Рауль прекрасно понимал, что не сможет одолеть Поддубного в честной борьбе. Но ему хотелось избежать поражения. Для него ставка была высока, на кону стоял его авторитет как непобедимого чемпиона Франции. Вот и решился Рауль на отчаянный шаг, о котором потом ему пришлось сожалеть и который в результате через несколько лет привел его к позорной гибели. Если бы он лучше знал Ивана Максимовича, то никогда бы не предложил ему подобного.
Чемпионат уже начался. Поддубный с утра занимался разминкой в своем гостиничном номере, когда в дверь постучали.
– Войдите, – бросил Иван, подозревая, что это кто-нибудь из газетчиков решил его навестить.
Он даже не прервал занятий, продолжал выжимать двухпудовые гири. Меньше всего он ожидал увидеть на пороге Рауля ле Буше. Молодой француз зашел как-то неуверенно, с опаской. Поддубному даже показалось, что сейчас он услышит слова извинения за чемпионат мира в Париже, и даже готов был простить Рауля. Он поставил гири на пол и предложил присесть. Ле Буше остался стоять.
– Я готов предложить вам двадцать тысяч франков. Это вдвое больше, чем приз победителя.
Поддубный прищурился.
– Да, это большие деньги. Но за что вы хотите мне их предложить? – поинтересовался он, уже понимая, что об извинениях речь не пойдет.
– Вы проиграете мне схватку. Поддадитесь.
Гримаса исказила лицо Ивана, он поднял гирю, замахнулся ей на Рауля.
– Пошел вон, подлец! – и хоть в запале это было сказано по-русски, ле Буше все понял и без перевода.
Он побледнел и выбежал за дверь. Еще дважды от него приходили люди, предлагали сделку, но Поддубный оставался непреклонен, всех визитеров выставлял в коридор.
Иван выигрывал схватку за схваткой, ничто не могло его остановить в стремлении стать победителем турнира. Цирк братьев Чизаретти, вмещавший три тысячи зрителей, буквально гудел, когда Иван выходил на ковер. Его боготворили. Наибольший интерес, конечно же, вызвал поединок с Раулем ле Буше. Газетчики постарались, напомнив публике о схватке в Париже, когда победа незаслуженно досталась французу.
Ле Буше вышел на манеж в своем обычном красном халате, сбросил его, было видно, что он волнуется. Поддубный отбросил бурку, пригладил усы. Он смотрел на противника с пренебрежением, хотя и пожал ему, как положено, перед поединком руку. Судья объявил начало схватки. С первых же мгновений Иван не дал французу и шанса на победу. Ле Буше только защищался, не сумев провести ни одной атаки. На двадцатой минуте Поддубный захватил его, но, вместо того чтобы уложить на лопатки, поставил на четвереньки. Судейская коллегия с удивлением смотрела на это явление, не понимая, что происходит. Иван упустил верный шанс вырвать победу в начале схватки. Рауль дергался, пытался освободиться, но не мог сдвинуться с места, продолжая стоять на четвереньках. Зал улюлюкал.
– Это тебе за оливковое масло! Это за жульничество! – кричал Иван. – Это тебе за двадцать тысяч, которые ты мне предлагал за то, чтобы я тебе поддался!
Унижение было ужасным. Ле Буше чертыхался, отплевывался, но Поддубный крепко держал его. Из зала на ковер летели букеты цветов, студенческие картузы, дамские перчатки. Иван продержал ле Буше в унизительной позе двадцать минут. И отпустил только по настоянию судей. Позор заставил Рауля налиться кровью, а зрители кричали, забыв о приличиях, обидные слова, свистели. Продолжение поединка было недолгим. Морально сломленный француз, наверное, и сам желал поскорее покинуть манеж. Поддубный впечатал его лопатками в ковер, подержал несколько секунд, а затем встал и брезгливо отряхнул руки.
Иван, когда судья поднимал ему руку, встретился взглядом с ле Буше. Тот смотрел не то что зло, а разъяренно. Был бы у него сейчас в руке нож, он бы, не задумываясь, всадил бы его Ивану под ребра. Но победа над Раулем являлась лишь половиной дела. Предстояла еще финальная схватка с действующим чемпионом мира – французским борцом Полем Понсом. До поражения Рауля чемпиону победа над Поддубным казалась легким делом. Он хоть и слышал о нем, но никогда прежде не видел в деле. Полю думалось, что он с легкостью сумеет одолеть какого-то мужика из провинции. Ведь у Ивана еще не было ни одной медали, ни одного громкого титула. Однако самоуверенности у мсье Понса поубавилось, когда он собственными глазами увидел разгромное поражение такого грозного противника, как ле Буше.
Этой финальной схватки и ждала публика, болевшая за своего. Напряжение, царившее в трехтысячном зале, казалось, могло буквально взорвать его.
Первые минуты этой схватки пошли как-то вяло. Во всяком случае, так казалось со стороны. Обожатели просто не узнавали своего любимца Поддубного. Обычно он начинал стремительно, обрушиваясь на противника всей мощью своего тела, буквально сминал его, заставляя принять свой стиль борьбы. Теперь же борцы иногда по несколько минут просто топтались, сцепившись. У Ивана Максимовича имелись веские причины сменить тактику, он не мог себе позволить рисковать. Ведь ему противостоял по-настоящему великий борец – чемпион мира. Он решил вымотать двухметрового Поля Понса, и это ему пока удавалось. Гигант-француз страшно вспотел, его шаровары сползали, сделались мятыми, майка потемнела от пота, ее можно было выжимать, дыхание стало хриплым, но он не сдавался.
И вот, отыскав, прощупав слабые места, Поддубный пошел в наступление. Он уже буквально швырял Понса по арене. Зрелище до этого невиданное. Но француз держался до последнего, хоть ему уже и приходилось только защищаться. За пять минут до окончания двухчасовой схватки Ивану удалось наконец уложить его на лопатки. Истощение сил было такое, что борцы так и остались лежать на ковре. В глазах у Поддубного потемнело, он уже не соображал, что происходит, продолжая прижимать Понса к ковру. Его пришлось оттаскивать за ноги.
Победа была полной и очевидной. Зал бесновался. Казалось бы, уже все. Но тут к присевшему перевести дыхание Ивану подошел тренер и шепнул на ухо, что, по его информации, иностранные организаторы чемпионата решили не выплачивать денежный приз. Пообещают вручить его завтра. А сегодняшней ночью покинут Петербург, потом «достать» их из-за границы будет очень сложно.
– Мне еще шепнули, что тебя могут убить. Сделают все так, будто это было просто разбойное нападение. Так что один за кулисы не уходи.
У Поддубного вновь потемнело в глазах. У него хотели забрать его заработанные потом и кровью деньги.
Началась церемония награждения. Ивану надели на шею золотую медаль – первую в его жизни, – а затем председатель оргкомитета чемпионата торжественно объявил, что денежный приз будет вручен победителю завтра.
