Но вместе с этим приходило и разочарование в людях. Поддубный все больше убеждался, что импресарио – настоящие хозяева борьбы. Они расписывали, кто и кому должен поддаться, ведь на этом зарабатывали огромные деньги, обманывая настоящих знатоков борьбы. Если борец не соглашался, разрывали контракт. Отказывались платить. Лишь однажды Поддубный согласился на договорной поединок. А случилось это так.
В одном из цирков он буквально за десять секунд уложил на лопатки знаменитого борца. Публика решила, что тот просто поддался, устроила свист. Требовала нового, «честного» поединка. Иван был согласен на такое. А вот его противник потребовал у Поддубного, что выйдет на манеж только в том случае, если тот ему поддастся. Ивана уговорила жена владельца цирка. Женские слезы всегда делали его сговорчивым.
– Они разнесут цирк. Все здесь поломают. Мы будем разорены. Что станут есть мои дети? Смилуйтесь, поддайтесь ему, умоляю вас! Ну что вам стоит? Это же не чемпионат, а представление.
И Иван согласился проиграть. Правда, сделал это в своем стиле. Противники вновь вышли на ковер. Схватка оказалась недолгой. Поддубный схватил несговорчивого борца за пояс и неожиданно поднял того в воздух. Вознес над головой в вытянутой руке. Обошел с ним арену, чтобы зрители смогли вволю налюбоваться этим странным зрелищем. Завершив круг, он лег на спину и опустил борца, возомнившего, что он может выиграть у шестикратного чемпиона мира, себе на грудь. Формально получалось, что Поддубный проиграл – его лопатки коснулись ковра. Однако смущенный «победитель» стремглав убежал с манежа под свист публики.
Да, всякое случалось в турне. И вот судьба снова занесла Поддубного во Францию. Его пригласили в Ниццу на двухнедельное выступление. Вот тут на горизонте вновь замаячила зловещая фигура его злейшего врага – Рауля ле Буше. Он был где-то в городе, хотя на выступлениях не показывался. Об этом его вновь предупредила красавица Матильда, проникнув в гардеробную Ивана во время перерыва.
Выступления уже невозможно было отменить. Иван решил поостеречься, раздобыл себе револьвер. Каждую ночь клал его себе под матрас. Жил он в арендованном особняке. Днем там имелась прислуга, а вот по ночам борец оставался один. И вот в выходной Поддубный сидел в кафе на террасе, пил кофе. Внезапно появились четверо парней, вели себя они нагло и развязно. Иван тут же понял, что это так называемые «апаши» – бандиты. Не укрылось от его глаз, что они прячут в рукавах ножи.
«Апаши» подсели к его столику, завели разговор. Мол, знаменитый борец из России достаточно богат и мог бы себе позволить угостить их шампанским. Иван разыгрывал из себя простака.
– Почему бы и нет, – сказал он. – Только лучше пойдемте ко мне в дом. Там у меня есть и шампанское, и коньяк. Угощу всех.
Парни согласились. Иван специально выбрал путь через променад, здесь обязательно встретится кто-нибудь из знакомых. Так и случилось, навстречу шел один из его больших почитателей – помещик Долинский. Иван неприметным кивком головы указал ему на следовавших за ним парней. Долинский все сразу понял, ведь только вчера они говорили с Поддубным о наемных убийцах. Не подавая вида, что узнал Ивана, Долинский тут же направился к полицейскому участку.
Поддубный же уже входил в дом.
– Сейчас свет зажгу, – сказал он и направился в спальню.
Выхватив из-под матраса револьвер, он тут же нацелил ствол на «апашей».
– Стоять и не двигаться!
Никто из наемных убийц не рискнул пошевелиться. Вскоре подоспела и полиция. На допросе выяснилось, что «апашей» нанял ле Буше. Правда, бывшему чемпиону удалось избавиться от обвинений в попытке заказного убийства, а вот «апаши» ему не простили. Рауль допустил ошибку, ведь вместе с ним оправдали и «апашей». Оказавшись на свободе, они потребовали с него деньги. Ле Буше наотрез отказался платить за несделанную работу. Тогда «апаши» подкараулили его в темном переулке и зверски избили резиновыми палками по голове. Вскоре знаменитый борец умер от воспаления мозга, вот так – бесславно закончив свою карьеру.
Помещик из Красеновки. Черные дни наступают, когда ты к ним готовишься. Интересные времена. Цирк Нестора Махно и Одесское ЧК. Твоих женщин уводят, если ты подолгу не бываешь дома. Счастье все-таки есть. Американское турне. Душители с ножницами и другие прелести боев без правил.
Иван продолжал свое триумфальное уже не восхождение, а шествие, ведь подняться выше было невозможно. К 1910 году вес завоеванных им медалей уже составлял два пуда. Пояса, ленты, дипломы, медали Иван хранил в особом сундучке, который всегда возил с собой. Его хорошо знали во всей Европе и в России. Портреты Поддубного на открытках печатали тысячами, и они расходились не хуже, чем горячие пирожки в базарный день.
Но накопилась и усталость. Все, что ни делал Иван, было уже повторением пройденного им пути. Получить звание чемпиона мира в седьмой раз? А что это изменит в его жизни? Он и так чемпион чемпионов. К тому же в его жизни вновь появилась любимая женщина – Нина Квитко-Фоменко. Эта красотка была артисткой передвижного драматического театра, на гастролях они и познакомились. Нина сразу же очаровала Поддубного, умела ему подыграть, притвориться.
Любая женщина в душе артистка и умеет, если понадобится, изобразить страстную любовь. А Квитко-Фоменко вдобавок была талантливой артисткой. Вот и не стоит удивляться, что сорокалетний борец решил оставить профессиональный спорт и жениться. Нужно же и о продолжении рода подумать.
Вместе с красавицей женой и увесистым сундучком с медалями он снова объявился в родных краях – в Красеновке. Но не только для того, чтобы повидать родных. Теперь он решил обосноваться здесь всерьез. Денег для этого, как казалось Ивану, у него было больше, чем нужно. Для начала он купил особняк помещика Абеля. Того самого, у которого работал еще мальчишкой. Завел пасеку, прикупил земли, скота. Чтобы не обижались родственники, тоже щедро одарил их, купив землю, перестроив, подновив прежние дома. Даже две ветряные мельницы поставил и зажил помещичьей жизнью, твердо решив, что больше не будет выходить на борцовский ковер.
Поначалу все шло неплохо. Иван отдыхал душой, иногда и сам впрягался в крестьянскую работу, к которой был приучен с детства. Наслаждался тихой семейной жизнью. Огорчало лишь то, что Нина не спешила родить ему ребенка.
Этой сельской идиллией Иван Максимович наслаждался три года. Иван оказался плохим помещиком, он ничего не смыслил в крупном товарном производстве. Его с легкостью обманывали собственные приказчики. Хозяйство, вместо того чтобы приносить прибыль, давало одни убытки. А тут еще и брат Митрофан по пьяни спалил мельницу. Деньги подошли к концу. Ведь много он тратил на жену. Та, будучи родовитой по происхождению – из потомственных дворян, любила наряды, украшения. Иван махнул рукой на хозяйство. Ему вновь довелось податься на помост. А может, он и сам подсознательно вел к банкротству свое хозяйство? Ведь никуда не делось стремление побеждать, желание слышать гул восхищенной толпы зрителей. В нем странным образом уживались эти две души – душа мирного пахаря и душа бойца.
