В феврале 1761 года Михаил Кутузов окончил Дворянскую артиллерийскую и инженерную школу в чине инженер-прапорщика, а уже через пять месяцев стал адъютантом ревельского генерал-губернатора Гольштейн-Бекского. Проявив себя на службе расторопным и инициативным офицером, М. Кутузов сумел быстро заслужить чин капитана и в 1762 году был назначен командиром роты Астраханского пехотного полка, которым в это время командовал будущий знаменитый полководец А.В. Суворов.
С 1764 года Кутузов находился в распоряжении командующего русскими войсками в Польше генерал-поручика И.И. Веймарна, командовал мелкими отрядами, действовавшими против польских конфедератов. В 1767 году образованный, владеющий несколькими иностранными языками двадцатидвухлетний офицер был привлечен к работе в «Комиссии по составлению нового Уложения» — важного правового и философского документа, закреплявшего основы «просвещенной монархии». Очевидно, Михаил Кутузов привлекался и как секретарь-переводчик, так как в документальных источниках тех лет встречаются упоминания о том, что офицер «по-французски и по-немецки говорит и переводит весьма изрядно, по латыни автора разумеет». В 1770 году Кутузова перевели в 1-ю армию генерал-фельдмаршала П.А. Румянцева, находившуюся на юге. Он принял участие в начавшейся в 1768 году войне с Турцией.
Это было первое соприкосновение Михаила Илларионовича с Турцией. Специалисты считают, что большое значение в формировании Кутузова как военачальника имел боевой опыт, накопленный им в период русско-турецких войн второй половины XVIII века под руководством полководцев П.А. Румянцева и А.В. Суворова. В 1768–1774 годах Кутузов сражался при Рябой Могиле, Ларге и Кагуле. Отличился в боях и был произведен в чин премьер-майора, затем получил чин подполковника.
М.И. Голенищев-Кутузов в 1770-е гг.
В 1772 году Михаила Илларионовича перевели во 2-ю Крымскую армию, а в июле 1774 года, в бою около деревни Шумы (ныне Кутузовка), к северу от Алушты, командир батальона М. Кутузов был тяжело ранен, вследствие чего лишился правого глаза. Императрица Екатерина II наградила его военным орденом Святого Георгия 4-й степени и отправила лечиться за границу, приняв на себя все материальные издержки.
После лечения, с 1776 года Кутузов вначале служил в легкой кавалерии, затем командовал полком в Азове. В 1783 году в чине бригадира его назначили командиром Мариупольского легкоконного полка в Крыму. Здесь он получил звание генерал-майора. Затем Михаил Илларионович командовал Бугским егерским корпусом, который прикрывал границы России вдоль реки Бут.
В 1787 году разгорелась война с Турцией. Летом 1788 года Кутузов со своим корпусом принимал участие в осаде Очакова, где получил вторично тяжелое ранение в голову. В декабре 1790 года он отличился при штурме и взятии Измаила. Общеизвестны слова Александра Васильевича Суворова о героизме генерала Кутузова: «Показывая собою личный пример храбрости и неустрашимости, он преодолел под сильным огнем неприятеля все встреченные им трудности; перескочил чрез палисад, предупредил стремление турок, быстро взлетел на вал крепости, овладел бастионом и многими батареями… Генерал Кутузов шел у меня на левом крыле, но был правою моей рукою…»
Взятие Измаила русскими войсками 11 декабря 1790 г. Гравюра XVIII в.
После взятия Измаила Кутузова произвели в чин генерал-поручика, наградили орденом Святого Георгия 3-й степени и назначили комендантом крепости. В Мачинском сражении в июне 1791 года под командованием князя Репнина Кутузов нанес сокрушительный удар по правому флангу турецких войск. За победу под Мачином Кутузов удостоился ордена Святого Георгия 2-й степени.
В 1793 году Михаил Илларионович был направлен государыней Екатериной II чрезвычайным послом в Турцию, где решил в пользу России ряд важнейших вопросов, повлиявших на значительное улучшение межгосударственных отношений. В Константинополе Кутузов-дипломат осмелился проникнуть даже в султанский сад, посещение которого для мужчин каралось смертной казнью. Султан Селим III сделал вид, что «не заметил» дерзости посла могущественной русской императрицы. Очевидно, турецкий владыка, к тому же, не посмел связываться с военачальником, прославившимся своей непредсказуемостью в решении боевых задач и уже не раз побеждавшим турок на поле брани…
Это о нем писал великий русский поэт А.С. Пушкин:
…сей властелин,
Сей идол северных дружин,
Маститый страж страны державной,
Смиритель всех ее врагов,
Сей остальной из стаи славной
Екатерининских орлов…
Известный историк Е.В. Тарле писал о Михаиле Илларионовиче: «Анализ громадной, очень сложной исторической фигуры Кутузова иной раз тонет в пестрой массе фактов, рисующих войну 1812 г. в целом. Фигура Кутузова при этом если и не скрадывается вовсе, то иногда бледнеет, черты его как бы расплываются. Кутузов был русским героем, великим патриотом, великим полководцем, что известно всем, и великим дипломатом, что известно далеко не всем…»
Как отмечал историк, государыня Екатерина Великая заприметила Кутузова давно и не упускала уже из виду. Осведомленная об успехах Михаила Илларионовича в политическом освоении Крыма, о его блестящих качествах как переговорщика, императрица решила привлечь его к одному из самых сложных участков внешней политики России — Турции. Ее привлекали в Кутузове соединение «безудержной, часто просто безумной храбрости с качествами осторожного, сдержанного, внешне обаятельного, тонкого дипломата». Тарле приводил случай, произошедший в 1787 году во время посещения императрицей Крыма. Генерал Кутузов показал ей тогда такие сложные и рискованные приемы верховой езды, что Екатерина сделала ему строгое внушение: «Вы должны беречь себя, запрещаю вам ездить на бешеных лошадях и никогда вам не прощу, если услышу, что вы не исполняете моего приказания…»
Когда 25 октября 1792 года Кутузов получил предписание направиться в Константинополь, судя по всему, он был не в восторге от перспективы быть оторванным на неизвестно какой срок от своих любимых воинских занятий. Однако делать было нечего, и, «умышленно не очень спеша прибыть к месту назначения», пятидесятилетний Михаил Илларионович выдвинулся со своим окружением в Турцию. По дороге, присматриваясь и изучая турецкое население, он внезапно пришел к заключению, что по своей природе османы не воинственны, а, напротив, имеют «теплое желание к миру». Наверное, именно с такими миролюбивыми мыслями и въехал Кутузов в Константинополь 26 сентября, через одиннадцать месяцев после императорского рескрипта от 25 октября 1792 года о его назначении посланником.
