Ярунчиков ответил: «Жди подкрепления, согласие на остальное через десять минут». И связался с Михеевым, доложил обстановку.
— Подтверди согласие, без меня мог решить, — недовольно ответил Михеев и с возмущением добавил: — По нас огонь открыли, а мы совещаемся.
— Да, но ведь мы…
— Отдай распоряжение, потом продолжим, — прервал Анатолий Николаевич.
И когда Ярунчиков снова взял трубку, услышал:
— Там, где медлить нельзя, принимай решение сразу, сам ориентируйся, лучше поправку потом дать. Тем более Плетнев опытный чекист, коварство басмачей познал, зря ничего не попросит.
— Но и переборщить может, кавалерийский рубака. Я еще разберусь, не первым ли он в драку полез, — с угрозой оправдался Ярунчиков.
— Вот-вот, разберемся, и обоим всыплю, если бандиты действительно первыми напали, — закончил Михеев. Спросил: — Как в Самборском лесу?
— Их разведчики, как проникли в чащу, больше не выходили. Сигналов не подавали. Видимо, условились оповестить только об опасности — ракетой, стрельбой — черт знает чем, только все тихо, полчаса назад начался сбор, зарегистрировано тридцать два человека, последних данных еще нет.
Радист подал Ярунчикову только что принятый доклад Пригоды, и бригадный комиссар стал читать его в трубку Михееву:
— «Перебрался в дубки. Цепь заняла позицию. Объект зарегистрирован тридцать семь. Приг.».
Михеев пробасил:
— Это удача! Не выпустите ни одного. Докладывайте регулярно.
…Малорослые и редкие дубки стояли островками возле юго-восточного края леса, в километре от намеченного сборища. Рядом из леса выходил неширокий, заросший кустарником овраг, он с юга огибал дубки, извилисто уходил дальше. Именно здесь, предполагал Пригода, бандиты могли попытаться просочиться из леса: когда обнаружат опасность и побегут — овраг попадется навстречу. Как они поведут себя, не дождавшись того, ради чего собрались, можно было предполагать двояко: либо их терпения хватит до зорьки, либо, убедившись в несостоятельности встречи, начнут спокойно расходиться затемно, пока не обнаружат облаву. Вероятнее всего было второе.
В полночь Петров доложил Пригоде по рации всего одно слово: «Тихо».
И здесь, у Пригоды, было тихо, посыльные с вестями не являлись. Проход у них свободный, за цепью маршрут каждый знает. Нудно идет время. На земле свежо. Налетает ветерок, шуршит листвой, возбуждает слух. Все настороженнее ощущение того, что вот-вот сорвется, выкажет скрытое коварство притаившаяся темнота.
…В это время опергруппы Плетнева и Ништы, усиленные прибывшими красноармейцами, выполняли боевую задачу на двух отдаленных хуторах.
Когда к Плетневу прибыло подкрепление, он отправил на машине шестерых захваченных в бою бандитов во Львов. Собрав в одной хате подозрительных из всех пяти дворов, приказал начать обыск. Первой находки ждать долго не пришлось. На чердаке дома без маскировки у слухового окна стоял «максим» с готовой к бою пулеметной лентой. Рядом — три винтовки, ящик с патронами.
— Держать всех под арестом в домах! — возбужденно приказал Плетнев молоденькому лейтенанту.
…А на хуторе Три Вербы Ништа не застал дома ни Панасюка, ни его гостей. Как выяснилось наутро, Панасюк, не дождавшись на подходе к хутору Лычака, отправился в Самборский лес.
* * *
Около двух часов ночи, когда Пригоде было уже совершенно ясно то, что собравшиеся в лесу не подозревают о ловушке и проявляют дисциплинированное терпение — ждут, успев накалиться сомнениями и тревогой, на правом фланге от командного пункта раздался вскрик, топанье бегущих и натуженный, как из трубы, голос:
— Ратуйте… браты!
Пригода сразу к радисту:
— Передай Петрову: «Пошли. Ждите». И Ярунчикову: «Началось. Приг.».
Петров в ответ сообщил, что у него тихо. Пригода хотел было распорядиться о том, чтобы по цепи передали о боевой готовности — враг пошел, но не успел этого сделать, стало излишним: справа раздалась автоматная очередь. Михаил Степанович на слух понял — огонь открыли в сторону цепи. И сразу два автомата ударили в ответ. Гулкое, со звенящим отливом, эхо прорвалось над лесом.
В дубки привели со связанными руками первого схваченного, сдали охране. Пригода — сразу к пришедшим красноармейцам:
— Что там у вас, сколько их было?
— Двое шли, вдоль цепи попали. Красноармеец Кашкин окликнул: «Стой! Кто идет?» Тот из автомата.
— Задел кого?!
— Убит Кашкин. Того мы уложили.
— Приказано же не окликать! — взорвался Пригода. — Передайте по цепи, напомните: «Не окликать! Брать вплотную!» Радист! Сообщи Петрову.
Подойдя к схваченному бандиту, Михаил Степанович спросил:
— Куда направились остальные?
Тот замычал, и старший батальонный комиссар понял, что у верзилы-парня кляп во рту. Выдернув тряпку, готовый зажать рот арестованному, если тот вздумает кричать, Пригода повторил вопрос.
— Не знаю.
— Сколько в лесу собралось братов?
— Я там не был.
Кляп зажал последнее слово бандита.
— Отправить в машину! — приказал Пригода охране. — Запомните, запишите его первым… Особо отвечать будет.
Вдалеке, слева, похоже, у Петрова, ухнул одиночный выстрел. И снова стало тихо. В дубки привели еще троих задержанных в овраге и одного с правого фланга. Этот открыто шел из леса по дороге на село Рубцы, прикинулся пьяным — он таки и в самом деле был хмельной, — но уловка не удалась.
«Эх, Кашкин, Кашкин…» — с болью вспомнил Пригода погибшего красноармейца, готовый сам кинуться в лес. И желал поскорее рассвета.
Петров радировал: «Взяли двенадцать. Тихо».
Просочиться через овраг бандиты больше не пытались, значит, они бросились искать спасения в западном секторе леса, напоролись на плотную цепь облавы и отступили. Теперь надо было ожидать организованного вооруженного прорыва. Но где? Скорее всего на северо-западе, на левом фланге Петрова.
Близился рассвет. Предрассветный час темнее ночи.
Пригода бросился к рации, попросил вызвать Петрова, сказал ему:
— Жди боевой прорыв. Предполагаю, пройдет у тебя слева.
— Учтено, — ответил Петров.
Издалека, через лес, донеслась отдаленная нарастающая стрельба.
— Началось! — успел подтвердить Петров.
— Слышу. — Пригода сунул наушники радисту. — Живо соединись с резервным отрядом. Передавай: «К бою! Квадрат шестнадцать. Координирует Петр. Наладьте связь. Выезд немедленно. Приг.».
Над горизонтом на востоке засерела полоса, еще немного — и начнет светать. Пригода приказал:
