Алиса-Виктория-Елена-Луиза-Беатриса, принцесса Гессен-Дармштадтская, родилась 6 июня 1872 г. в старинном немецком городе Дармштадте. Она была дочерью великого герцога Луи Гессенского и принцессы Алисы Английской, третьей из девяти детей знаменитой королевы Виктории, бабушки всей Европы. На немецкий манер и Алису-старшую, и Алису-младшую называли «Аликс». Это домашнее имя будущая русская императрица сохранила до конца жизни.
В детстве родители называли Алису ласковым английским прозвищем «Санни» («Солнышко»). Она была «приятным веселым маленьким карапузом, всегда смеющимся и с ямочкой на одной щеке», как описывала ее мать в послании королеве Виктории. Крестными отцами принцессы стали два ее родственника: будущий русский император Александр III и будущий английский король Эдуард VII.
Рождение Алисы совпало с тяжелым периодом в жизни Гессена. Это маленькое герцогство не хотело входить в создаваемую прусским королем объединенную Германскую империю, но, проиграв в союзе с Австрией войну против Пруссии, вынуждено было подчиниться более сильному соседу. Герцогская семья ненавидела Пруссию и правящую Германией династию Гогенцоллернов. Это чувство будет испытывать и Алиса, уже став русской императрицей.
Гессенских принцев и принцесс воспитывали строго. Их комнаты, большие и светлые, были обставлены без излишней роскоши. Основную пишу девочек составляли рисовый пудинг и сушеные яблоки. Это позволяло сохранять хорошее пищеварение и стройность фигуры. За Алисой присматривала английская гувернантка мисс Орчард, которая во всем любила порядок и точность. Каждый день был организован в соответствии со строгим распорядком. Это пристрастие заранее расписывать все важные дела и занятия Алиса сохранила на всю жизнь, а мисс Орчард привезла с собой в Россию, чтобы та воспитывала уже ее детей.
Летом герцогская семья отдыхала за городом, в охотничьем домике в местечке Вольфсгартен. Там дети целыми днями играли в саду, на природе. Каждый год герцоги Гессенские посещали Англию, где гостили у королевы Виктории в Виндзорском замке под Лондоном, в Балморале в Шотландии или в приморском поместье в Осборне. Аликс очень любила бывать у бабушки, ей нравилась Англия и все английское, а родной Гессен казался слишком маленьким и бедным.
В 1878 г. в герцогской семье случилось большое несчастье. Захватившая Дармштадт эпидемия дифтерии проникла и сквозь толстые дворцовые стены. Заболели все, кроме одного из сыновей герцога Луи. Немецкие доктора не могли справиться с болезнью, и королева Виктория послала в Гессен своего личного врача. Но все усилия оказались напрасны. Медики не смогли спасти герцогиню Алису и четырехлетнюю принцессу Мэй.
Смерть 35-летней матери тяжело отразилась на шестилетней Аликс. Из веселой отзывчивой девочки она превратилась в робкую, замкнутую и излишне чувствительную. Аликс стеснялась и сторонилась чужих людей, предпочитая проводить время в кругу семьи, где все относились к ней с любовью и сочувствием.
После смерти дочери королева Виктория прониклась особым сочувствием к своему зятю Луи, который тяжело переживал смерть жены. Она взяла на себя заботу о воспитании младшей внучки Аликс, ставшей любимицей старой королевы. Английские учителя и гувернеры, приставленные к юной принцессе, должны были информировать Викторию обо всех ее успехах и проблемах и получать в ответ подробные инструкции венценосной бабушки.
Аликс была от природы одарена умственными и художественными способностями. В отличие от своего будущего мужа Ники, она училась с интересом и удовольствием. К пятнадцати годам она уже неплохо разбиралась в истории и географии, английской и немецкой литературе. Одна из ее учительниц, Маргарет Джексон, привила ей любовь к политике. Аликс не без основания считала, что занятия политикой не являются исключительной прерогативой мужчин. Ее идеалами женщин-политиков были бабушка Виктория, считавшаяся одним из самых авторитетных монархов Европы, и великая русская императрица Екатерина II, кстати, тоже бывшая немецкая принцесса из захолустного княжества.
Большое впечатление на двенадцатилетнюю Аликс произвела поездка в Россию на бракосочетание старшей сестры Эллы с великим князем Сергеем Александровичем. После маленького скромного Дармштадта Петербург поразил ее своими масштабами и роскошью. Там в дни торжеств она познакомилась с шестнадцатилетним цесаревичем Николаем – приятным, добродушным юношей, который ей сразу понравился. Николай также проникся к ней симпатией и даже попытался подарить в знак внимания маленькую брошь. Но робкую принцессу испугал и смутил этот неожиданный подарок, и она тут же вернула его обратно. Николай очень обиделся и передарил брошку своей сестре Ксении, которая, не зная об этой истории, с радостью приняла украшение.
С Николаем и Петербургом Аликс встретилась через пять лет, приехав зимой 1889 г. в гости к Элле. Семнадцатилетняя девушка и молодой человек 21 года заново познакомились и влюбились друг в друга. В этот раз по настоянию Николая в Александровском дворце Царского Села в честь Аликс устроили специальное чаепитие с танцами.
Через год летом юная немецкая принцесса вновь приехала в Россию. На этот раз она увидела Москву и жила в Ильинском – подмосковном имении великого князя Сергея Александровича, где впервые познакомилась с русским деревенским бытом и накупила на местной ярмарке в качестве подарков для родственников деревянных расписных игрушек и пряников.
С Николаем они не увиделись: тот был в длительном заграничном путешествии. Но Аликс уже тогда была уверена, что любит Ники и что он любит ее. Обычно мягкий и послушный родительской воле, Николай в отношении Алисы проявил твердость и настойчивость, на его преданность она могла положиться.
Единственное, что могло стать препятствием к соединению их сердец, – религия. В шестнадцать лет, после конфирмации, Аликс стала убежденной протестанткой. Чтобы вступить в брак с Николаем, она должна была отказаться от своей религии и принять православие. Это обстоятельство вызывало сомнения как у нее, так и у родителей Николая – русской императорской четы.
У Аликс был шанс решить эту проблему по-другому: она могла остаться протестанткой и стать женой одного из самых перспективных принцев Европы. В 1889 г. к ней посватался Альберт-Виктор – старший сын принца Уэльского и следующий после него кандидат на британский королевский трон. В семье его называли именем Эдди. Этот брак одобряла сама королева Виктория, но Аликс отказалась стать невестой принца. Она сказала, что не любит его, поэтому они будут несчастливы в семейной жизни. Все удивлялись, что совсем юная девушка так тверда в своем решении и ее совсем не прельщает возможность занять самое высокое положение в обществе. Тогда Аликс не могла знать, что Эдди в 1892 г. неожиданно умрет в возрасте 28 лет, и, выйдя за него замуж, она стала бы молодой вдовой, а не будущей королевой Англии (вместо Альберта-Виктора королем стал его младший брат Георг, супруга которого Мария сделалась королевой). Ее сердце уже принадлежало Николаю, которого, как известно, тоже ждал императорский трон.
