Покружив по дворам, разведчики вновь повернули к передовой. Вот до нее осталось всего три-четыре дома. Уже за крайним, по ту сторону улицы, свои.
Однако разведчики ошиблись, понадеявшись, что их уже не преследуют. Позади послышались перекликающиеся голоса, слова команды, топот. Разведчики тотчас свернули в ближайшие ворота. Слыша, что преследующие пробежали мимо, они хотели продолжить свой путь. Но в это время на улице вновь послышался топот. Гитлеровцы возвращались.
— Туда! — показал старший лейтенант на примеченный им в глубине двора узкий проход между двумя смежными зданиями.
Разведчики побежали в проход. Позади, от ворот, что-то прокричали. Калганов оглянулся: во двор вслед за двумя соглядатаями вбегали гитлеровцы с автоматами наготове.
Пятеро разведчиков бежали изо всех сил, пытаясь оторваться от преследующих, затеряться среди зданий и каменных оград. Но гитлеровцы не отставали. На свежевыпавшем снегу им хорошо были видны следы…
Враги еще не видели разведчиков, но уже настигали их. Почему-то вслед не раздалось пока ни одного выстрела. Может быть, гитлеровцы получили приказ захватить их?
Калганов на бегу ощупал за пазухой две драгоценные карты… Еще сотня-другая шагов, и можно будет броском, хотя бы и под пулями, добежать до своих…
Нет, не успеть! Преследующие уже настигают. Хочешь не хочешь — придется отбиваться.
— В дом! — на бегу показал Калганов матросам. Все пятеро вбежали в распахнутую дверь парадного подъезда многоэтажного серого здания с золоченными буквами вывески на фасаде. Задвинули массивную с резными узорами дверь, привалили к ней тяжеленный шкаф, лежавший на полу среди разбросанных бумаг. Быстро огляделись. Какое-то учреждение. Просторный вестибюль. Из него — дверь вправо, в большой зал, перегороженный деревянным барьером, за которым много письменных столов, в конце зала — застекленные перегородки с кассовыми окошечками: похоже, здесь банк. Лестница наверх, под ней дверь, через нее ступеньки ведут вниз, в подвал.
Из зала притащили два больших письменных стола, придвинули к подвальной двери, чтобы враг не проник в дом через нее.
Подготовка к обороне длилась не более пяти минут. И вот уже все моряки заняли позиции у окон, в ближних к вестибюлю комнатах, готовые к бою.
Дом для обороны был удобен: с хорошим обзором, окна первого этажа высоко, да к тому же с толстыми решетками, каменные стены прочны.
Выглянув в окно, Калганов прикинул: дом находится на углу улицы Ваци и бульварчика, за которым, метрах в двухстах наискосок, в домах противоположной стороны — свои. Досадно, добежать не успели… Продержаться бы, отбить врага, прорваться!
Гитлеровцы, настигавшие разведчиков, не заставили себя долго ждать. Из окон было видно, как множество их подбегает к дому, как они рассыпаются в цепь, окружая его.
— Огонь! — скомандовал Калганов.
Пять автоматов ударили из окон.
В ответ со всех сторон застучали немецкие автоматы.
Перебегая от окна к окну, моряки старались стрелять так, чтобы не подпустить ни одного врага близко к зданию. Но разведчиков было лишь пятеро, а немцев более сорока, все они были вооружены автоматами, действовали напористо и умело: в то время как одни вели непрерывный огонь по окнам, другие под прикрытием этого огня все ближе подбегали к стенам здания.
Морякам приходилось все чаще менять позиции, чтобы успевать отражать натиск врагов, уже со всех сторон окруживших дом. Но силы были слишком неравны. Через несколько минут после начала перестрелки стало ясно: продержаться долго не удастся.
И тут Калганов вспомнил о ракетнице. Заряженная патроном с белой ракетой, она на всякий случай хранилась у него за поясом.
Дать ракету, — может быть, придет помощь?
Высунув руку с ракетницей в оконную раму, по краям которой торчали осколки стекла, Калганов направил ракетницу прямо вверх и нажал курок. Комок ослепительно белого света сверкнул под серым небом. Сунув ракетницу за пояс, Калганов вновь схватился за автомат: несколько гитлеровцев бежали прямо к окну, возле которого он стоял.
Где-то наверху, на крыше или на чердаке, резко грохнуло, весь дом вздрогнул. Снаряд? Чей?
Снова за стеной раздался взрыв. С треском повалилось что-то.
Неужели атакующие вызвали артиллерийский огонь по дому? Но тогда они не остались бы так близко возле него…
Снаряды рвались на улице возле дома, на пути атакующих — это хорошо было видно из окон.
Так это свои снаряды?!
Да, это были свои снаряды. Белую ракету, вылетевшую из высокого дома на углу улицы Ваци, сразу же заметили наши артиллерийские наблюдатели. Они не видели, что дом атакуют немцы, не могли знать, что ракета послана своими разведчиками. И по дому на вражеской стороне, над которым взлетела белая ракета, был открыт артиллерийский огонь, так как было решено, что в нем, до этого считавшемся пустым, находится противник.
Снаряды, проламывая крышу, рвались на чердаке, сотрясая дом. Осколки снарядов, падавших вблизи дома, со свистом влетали в окна, угрожая поразить разведчиков. Но артиллерийский огонь им за толстыми каменными стенами в нижнем этаже был менее страшен, чем немцам, находившимся снаружи. Сами того не зная, наши артиллеристы помогли осажденным. Спасаясь от снарядов, атакующие враги разбежались, попрятались. Разведчики приободрились. Теперь надо ловить удобный миг, прорываться.
Но обстрел прекратился так же внезапно, как и начался. И сразу же гитлеровцы вновь ринулись к зданию.
Строча по окнам первого этажа из десятков автоматов, не давая обороняющимся вести ответный огонь, немцы подбежали вплотную к стенам. Они не пытались проникнуть в здание через окна. Но массивная дверь парадного входа уже трещала под их напором.
— Наверх! — крикнул Калганов, поняв, что на первом этаже долго не продержаться.
Все пятеро устремились вверх по лестнице, ведущей из вестибюля на второй этаж. Едва успели добежать до площадки этого этажа, как входная дверь с треском рухнула и в вестибюль ворвались немцы.
Прячась в выходящих на площадку дверях, разведчики метнули вниз, в вестибюль, несколько гранат. В полыхнувшем дыму можно было разглядеть, как повалилось несколько солдат в зеленых шинелях, как шарахнулись в стороны остальные.
Но врагов было много, да к тому же они были на этот раз как-то особо напористы. Невзирая на потери, они рвались к лестнице. Уже получил рану в грудь Никулин. Но он не выпустил из рук автомата.
Очереди автоматов и еще несколько гранат, брошенных сверху, немного охладили пыл гитлеровцев. Они уже не пытались пробиться по лестнице, спрятались за выступами стен вестибюля и подняли отчаянную стрельбу. Однако пули их причиняли мало вреда разведчикам, укрывшимся за косяками дверей, выходящих на площадку второго этажа. Поняв это, немцы прекратили огонь. Кажется, наступила передышка…
