21 января 1942 года Роммель двинул свою танковую группу на англичан, которые в это время обдумывали планы нападения на Триполи. Атака была стремительной, победоносной и разорительной: на бросок пришлось потратить почти все имевшееся горючее, а трофеи в отбитом у неприятеля Бенгази оказались слишком малы, чтобы возместить потери. Роммель заставил англичан отступить буквально к оборонительным сооружениям в пригороде Газала, но дальнейшее наступление захлебнулось из-за отсутствия горючего. Вскоре ему пришло сообщение о том, что подчиненным ему военным подразделениям присваивается статус танковой армии «Африка», а самому командующему этой армией — звание генерал-полковника.
Если отступившие англичане укрепились в Газале, чтобы дождаться пополнения из Александрии, то Роммелю ждать было нечего. Надежда на скорое прибытие нового транспорта с танками и горючим была столь малой, что ею следовало пренебречь. Новоявленный генерал-полковник приказал разведке находить расположенные поблизости небольшие английские отряды и немедленно сообщать о них специально подготовленным тан-новым отделениям. Методика партизанской войны принесла свои плоды: 26 мая танковая армия «Африка», имея всего 333 танка, заправленных горючим меньше чем на половину нормы, напала на ничего не подозревавших англичан.
Впрочем, британцев можно было понять. У них было около 900 полностью подготовленных к бою танков, пятикратное превосходство в самолетах, большое количество бронемашин и орудий. С таким вооружением трудно было ожидать нападения плохо оснащенной дивизии. Но Роммель и рассчитывал прежде всего на внезапность. Хотя это могло дать некоторое преимущество только в самом начале боя. А сражение длилось почти две с половиной недели. Наконец англичане дрогнули и начали отступать. Разумеется, Роммель бросился за ними, и, если бы преследуемые попытались дать ему отпор всерьез, возможно, на этом бы его история и закончилась. Но контратака была слишком неорганизованной, она быстро захлебнулась и превратилась в паническое бегство. Что называется, «на плечах противника» Роммель ворвался в злополучный Тобрук и взял в плен 32 тысячи англичан. За эту блистательную победу фюрер произвел Роммеля в фельдмаршалы.
Надеясь на быструю победу над деморализованным противником, Роммель всего с 44 танками ринулся покорять Египет. Под Эль-Аламейне, всего в 60 километрах от Александрии, его остановили. В двух крупных сражениях он победил, но не продвинулся даже на десяток километров к Нилу. Боеприпасы, которые подвозились в Триполи, оказались слишком далеко. Транспортные средства Роммель добывал у англичан в бою. По его признанию, 85 % подвижных средств, находящихся в танковой армии «Африка», были произведены в Детройте. Война снабжения продолжалась на измор. Англичане бросали в атаку все имеющиеся силы, но их было тоже мало. Правда, у самого Роммеля этих сил было катастрофически мало. Он бросил всю тяжелую артиллерию, поскольку для нее не было снарядов, а средняя артиллерия могла использовать снаряды, захваченные у англичан. Период бурных атак закончился, силы обеих сторон истощились до предела, наступило очередное затишье.
Мучительное лето 1942 года в пустыне закончилось победой английских снабженцев. Пришел очередной транспортный конвой с большим количеством танков и боеприпасов. Новый командующий британской армией генерал Бернард Лоу Монтгомери использовал против Роммеля необычную для англичан, но знакомую древним египтянам тактику: он подставлял отдельные свои подразделения германской разведке и поджидал нападения, приготовив для настоящего боя хорошо оснащенные войска. После первого же сражения, в котором обе стороны потеряли по полсотни танков, Роммель стал осторожен. Но к этому времени он серьезно заболел. Его организм истощился и от нервного напряжения, и от постоянной жары и жажды, и от каких-то болезнетворных микробов, неизвестных европейским врачам. 27 сентября по личному распоряжению Гитлера он вылетел на излечение в Берлин. На его место (очередной парадокс в его биографии) был назначен тот самый генерал Георг Штумме, которого он в феврале 1940 года заменил на посту командующего 7-й танковой дивизией.
Через неделю генерал Монтгомери начал наступление на танковую армию «Африка». Учитывая, что Штумме пропал без вести, Гитлер позвонил Роммелю домой и попросил его вернуться в долину Нила. Фельдмаршал Эрвин Роммель не раздумывал ни минуты, он быстро собрался и к вечеру того же дня сошел на африканской земле. Штумме нашли мертвым, он умер от сердечного приступа, видимо, так и не сумев акклиматизироваться в невыносимых условиях пустыни. Армия Монтгомери по всем показателям была сильнее «Африки» в 4–5 раз. Роммель сумел продержаться только неделю. Когда же от всей танковой армии осталось 35 танков и 47 орудий, он решил отступать.
Этому решению категорически воспротивился Гитлер. Он прислал истеричную телеграмму, в которой требовал «стоять насмерть». Роммель попытался выполнить приказ, хотя он привел его в ярость. В результате больше половины танков сгорело, а итальянская пехота погибла под шквальным огнем танковых пулеметов противника. Роммель отступил. Но не бежал. Передвижение к исходным позициям было четким, организованным, поэтому за время отступлёния немецкая армия не потеряла ни одного солдата, хотя преследующий их Монтгомери неоднократно пытался навязать сражение.
С этого момента личная приязнь фюрера к самому молодому фельдмаршалу исчезла. В Берлине на Роммеля обрушилась бурная истерика Гитлера, который даже начал обвинять своего бывшего любимца в недостатке мужества. Роммель молча развернулся и вышел из кабинета фюрера, разве что не хлопнув дверью.
Предложение Роммеля отвести оставшуюся танковую армию в Италию для обороны Сицилии и побережья Средиземного моря было встречено молчанием. Вместо ответа фельдмаршал получил письменное предписание отвести танковые дивизии в Тунис, куда все же высадились объединенные англо-американские подразделения. Здесь он умудрился разбить в конце февраля 1943 года американцев, но уже в марте сам потерпел тяжелое поражение от английских танковых дивизии под Меденине. На следующий же день Гитлер отозвал его в Германию, наградил Рыцарским крестом с дубовыми листьями, мечами и бриллиантами, а затем отправил на неопределенный срок в отпуск для лечения. Роммель воспринял это как почетную отставку и ссылку. Скорее всего, он был недалек от истины.
В это время события в Северной Африке развивались именно так, как предсказывал Роммель. Все усилия, предпринимаемые командующими, которые слепо следовали указаниям фюрера, провалились. Снабжение практически прекратилось. Брошенные на произвол судьбы немецкие танкисты вынуждены были заправлять свои машины тунисским вином. Около 130 тысяч солдат, прошедших обучение в сражениях, погибли или попали в плен. В июне 1943 года Гитлер вынужден был признать, что африканская кампания полностью провалилась. Он вызвал Роммеля к себе, вновь поблагодарил за его подвиги в африканской пустыне и выразил сожаление, что не прислушался к его мнению раньше.
