Но не все было так просто. Уже на начальном этапе открытого противоборства герцог Вильгельм и Гарольд Годвинсон столкнулись с проблемой снабжения войск. На сравнительно небольших пространствах собралось огромное количество воинов, которых, чтобы они не опустошали район сбора, нужно было обеспечивать всем необходимым. И здесь герцог Нормандии одержал первую победу над своим противником. На протяжении всего времени, в течение которого воины ожидали погрузки на корабли, «действовал категорический запрет герцога на любые недружественные акции по отношению к местному населению». Самое удивительное, что данный приказ исполнялся. Это говорит как о высоком авторитете Вильгельма, так и о том, что он успешно справился с задачей превращения стада в армию. Вот что пишет об этом Вильгельм Пуатьеский: «Он щедро обеспечивал как своих рыцарей, так и воинов, пришедших из других стран, но при этом запретил им брать что-либо силой. Крестьянским стадам провинции не было нанесено ни малейшего ущерба. Земледельцы спокойно дожидались созревания урожая, не опасаясь, что поля будут вытоптаны гордыми рыцарями, а результаты их труда разграблены жадными до наживы солдатами. Беззащитные невооруженные люди наблюдали за окружающими их многочисленными воинами без страха и часто приветствовали их веселыми песнями». Наверняка это идиализированная картина, но в целом она недалека от истины.
На английском берегу все было ровно наоборот. Гарольд не сумел добиться и десятой доли того, что удалось сделать Вильгельму. Через несколько недель ожидания стало ясно, что он не в состоянии не только прокормить свое войско, но даже поддерживать единство ее отдельных частей. В связи с этим 8 сентября и было принято решение о расформировании собранной армии. Уэссекская милиция была распущена по домам, король со своей дружиной отправился в Лондон. Кораблям было приказано также плыть в столицу, по дороге туда часть из них затонула. Южное побережье осталось незащищенным. Этим попытался воспользоваться Вильгельм Завоеватель. 12 сентября нормандский флот перебазировался из Дивеза в Сен-Валери, оказавшись в самом близком от английского берега порту. Переход занял несколько больше времени, чем ожидалось, и не обошелся без потерь. Но теперь все было готово к походу. Оставалось только дождаться попутного ветра. Однако в течение последующих недель ветер упорно дул с севера. За это время обстановка на противоположном берегу претерпела существенные изменения.
Приготовления к нападению на Англию завершил Гарольд Хардраада. Он надеялся провести стремительный и мощный рейд, напоминающий времена Кнута Великого. Пока герцог Нормандии находился в Сен-Валери, Гарольд Хардраада с тремя сотнями кораблей прибыл в Тайн. Там к нему присоединился Тости с отрядом сторонников, который он смог собрать в Шотландии. В Тайне Тости принес вассальную присягу норвежскому королю. 18 сентября норвежский флот вошел в устье Хамбера, где объединенная армия высадилась в районе города Риккол и стала наступать на Йорк. На ближних подступах к нему дорогу ей преградили графы Эдвин и Моркар с довольно значительными силами, собранными ими в Мерсии. 20 сентября у заставы Фулфорд состоялась первая из трех великих битв английской кампании 1066 года. Это было кровопролитное сражение, в котором обе стороны бились отчаянно и упорно. Но военное счастье было на стороне Гарольда Хардраады. Его армия одержала победу и «на плечах противника» ворвалась в Йорк. Жители города радостно приветствовали победителя и практически сразу подписали договор о признании его своим властелином, после чего войска Хардраады вышли из города и вернулись в Риккол.
Весть о поражении под Фулфордом должна была произвести на Гарольда Годвинсона шокирующее впечатление. Но его реакция была быстрой и четкой, хотя ему предстояло решить весьма непростую задачу. Проблема заключалась в следующем: возможно ли совершить бросок на север и, разгромив непрошеных гостей из Норвегии, успеть вернуться на южное побережье до того, как ветер переменит направление? Король Гарольд решил рискнуть и в ходе последовавшей за этим операции еще раз доказал, что он был храбрым и решительным полководцем. Со всеми имеющимися под рукой силами он немедленно направился на север. Скорость, с которой это было проделано, поражает. О нападении норвежцев король Англии едва ли узнал ранее, чем они высадились в Рикколе, а уже через четыре дня после битвы при Фулфорде возглавляемая им армия входила в Тэдкастер. Еще через сутки она миновала Йорк, перерезала дорогу, ведущую из Риккола к Стэмфордскому мосту, по которой продвигался противник, и с ходу его атаковала. 25 сентября Гарольд Годвинсон одержал одну из самых знаменитых и неоспоримых побед в истории средневековых войн. Для Гарольда Хардраады и Тости это сражение стало последним. Оба они погибли, а остатки их разгромленных войск в панике бежали в Риккол, где погрузились на свои корабли и срочно покинули Англию. Контроль над севером страны был восстановлен.
В этой кампании проявилось не только мужество, но и полководческий талант Гарольда Годвинсона. Конечно, к тому времени норвежские войска понесли потери в сражении у Фулфорда, но по-прежнему это была сильная и хорошо подготовленная армия, возглавляемая к тому же одним из самых прославленных воинов той эпохи. Гарольду же пришлось собирать своих воинов в спешном порядке, и к моменту встречи с противником они были утомлены длительным переходом. Этот молниеносный марш-бросок был одним из главных слагаемых успеха Гарольда Годвинсона. Ему удалось не только мгновенно собрать крупные силы, но и всего за несколько дней привести их из Лондона к Стэмфордскому мосту. Это стало полной неожиданностью для противника, который за это время сумел продвинуться от Йорка всего на двадцать пять миль. Правда, норвежский король вынужден был потратить время на подписание договора с жителями Йорка, отход к Рикколу и возвращение на нужную дорогу, ведущую к Стэмфордскому мосту. Но это не умаляет заслуг Гарольда. Первая часть поставленной задачи была полностью выполнена. Теперь многое, если не все, зависело от того, успеет ли король Англии перебросить свои войска на юг достаточно быстро, чтобы воспрепятствовать высадке нормандцев.
Успех нормандцев зависел от еще более непредсказуемого фактора – ветра. Вильгельм нервничал, понимая это. Современные ему хронисты много пишут о том, как он в эти судьбоносные дни часами молил Небеса об изменении погоды и с надеждой поглядывал на флюгер, установленный на колокольне церкви Сен-Валери. Эти мольбы были услышаны. Через два дня после сражения у Стэмфордского моста, когда утомленные воины Гарольда Годвинсона отдыхали в Йорке, флюгер церкви Сен-Валери развернулся в сторону Англии. Нормандская армия немедленно начала погрузку на корабли. Все очень торопились, и это прекрасно отражено на Байеском гобелене. Ночью 27 сентября нормандский флот вышел в море. Первой плыла галера герцога, освещая путь огромным фонарем, установленным на топ-мачте. Посреди Ла-Манша герцогу пришлось пережить еще одно приключение, которыми изобиловала его бурная жизнь. На рассвете обнаружилось, что флагманское судно оторвалось от остальных. Многие испугались, но только не герцог Вильгельм. Хроники сообщают, что он наслаждался предоставленными минутами покоя, пребывал в прекрасном расположении духа и вел себя так, «будто находился не на корабле, а в одном из залов своего дворца». Такое уверенное поведение успокоило окружающих, а вскоре на горизонте стали видны и другие корабли эскадры. Оставшаяся часть морского перехода прошла без каких-либо инцидентов, и 28 сентября войска герцога Нормандии высадились в Превенси, фактически не встретив сопротивления. Переход через Ла-Манш, который по праву считается одной из самых хорошо организованных десантных операций военной истории, был завершен.
