Работа над фильмом Jazz Singer стала настоящим кошмаром для всех участников съемок. Сэм и режиссер Элэн Кросслэнд к своему сожалению увидели, что как актер Эл Джолсон далек от совершенства. Его артистический талант оставлял желать много лучшего. Даже для эпохи неестественно-бурных страстей на экране, он явно переигрывал. Джолсон, в свою очередь, убедился в том, что играть перед кинокамерой совсем непросто, он чувствовал себя неловко, не знал, куда девать руки, как двигаться, ему нехватало общения с публикой.
Но сложнее всех пришлось Сэму Уорнеру, на плечах которого лежала вся ответственность за техническую сторону. Витафон то и дело выходил из строя, каждый день возникали непредвиденные осложнения. Но всему приходит конец, завершились, наконец, и столь сложные съемки. На просмотре, который был назначен на 27 августа 1927 года, присутствовали трое – Джек и Сэм Уорнеры, а также режиссер фильма Элэн Кросслэнд. Фильм смотрели молча, затем Кросслэнд, деликатно кашлянул, нарушив тишину, и сказал, нервно поправляя галстук: «Это все». Джек добавил: «Посмотрим, что скажет публика», Сэм сидел молча, опустив голову. Вот уже несколько месяцев он страдал от постоянных головных болей. Они начались после того, как исполнитель трюков, которого Сэм уволил, как-то пришел на студию, вошел к Сэму, и, не говоря ни слова, изо всей силы ударил Сэма, сломав носовую перегородку. С тех пор головные боли непрерывно мучали Сэма. К тому же невыносимо болел зуб – начиналось воспаление.
Джек тронул Сэма за плечо:
– Ну как ты, Сэм?
– Все о’кей, не волнуйся. Этот чертов зуб меня мучит, да еще и голова разрывается. Но все будет нормально, я пойду домой, Лина меня заждалась.
Молодая жена Сэма, Лина Бэскетт, не осознавала всей сложности положения. У них недавно родилась дочка, и, конечно, все внимание было направлено на нее. Сэм страдал от непрерывных болей…
Нью-йоркская премьера «Jazz Singer» была назначена на шестое октября 1927 года. Джек планировал поехать вместе с Сэмом поездом из Лос-Анджелеса. Его беспокоило состояние здоровья брата. Он с каждым днем выглядел все хуже, стремительно терял вес. За неделю до поездки Джек сказал Сэму: «Давай лучше отменим поездку. Я позвоню Гарри и Эйбу и объясню им…»
«Нет, я в порядке. Мне нужно просто немножко отдохнуть, – сказал Сэм, – у меня страшно болит голова». Но это было больше чем головная боль. К концу сентября Сэм просто не мог держаться на ногах, он почти все время сидел в кресле. Братья настояли на госпитализации. Доктора поставили страшный диагноз: опухоль головного мозга. Начались операции, одна, другая, третья, – процесс был необратим.
Лина с маленькой Литой почти не выходили из госпиталя, для них была оборудована смежная комната. Гарри и Эйб ехали из Нью-Йорка поездом – другого вида сообщений тогда не было. Они везли с собой нью-йоркских докторов-светил. Хирурги из Лос-Анджелеса сказали, что не уверены в благополучном исходе операции.
У постели Сэма собралась вся семья. Все, кроме Джека – он остался в Нью-Йорке: там шли последние приготовления к торжественной премьере «Jazz Singer».
Лина, перебирая четки, молилась: «Всемогущий Господи, не допусти смерти Сэма. Сделай все, что в твоих силах! Соверши чудо!» Однако чуда не произошло. В половине четвертого утра рука Сэма, которую держала Лина, застыла, а ее пальцы перестали перебирать четки…
Cэм Уорнер умер в среду 5 октября 1927 года. Ему было тридцать девять лет.
Премьера фильма «Jazz Singer» состоялась шестого октября. К кинотеатру подъезжали роскошные лимузины, из которых выходили звезды нью-йоркского бомонда. Огромный плакат Эла Джолсона, на котором видны были лишь его глаза, рот, воротник и белые перчатки, висел в холле, приветствуя посетителей. Исполнитель главной роли отказался прийти на премьеру. «Мне хотелось спрятаться, чтобы никто не мог меня найти, – говорил Джолсон, – но братья меня втащили в поезд буквально за воротник, и от них я никуда не мог деться».
… Первая буря аплодисментов взорвалась, когда на экране возникло изображение Эла Джолсона, и он обратился к зрителям: «Одну минутку! Вы еще ничего не слышали. Вы хотите, чтобы я вам спел? Тогда слушайте!»
Прав был Сэм, когда настоял на том, чтобы оставить эти слова. Ведь Джолсон обращался ко всем зрителям, он говорил, пел – это был настоящий звуковой фильм! Восторг достиг апогея, когда Эл Джолсон исполнил песню «Мама».
На экране появилась надпись THE END, и сразу же обрушился шквал аплодисментов, публика неистовствовала. Аплодировали стоя, отказываясь сесть до тех пор, пока сам Эл Джолсон, не вышел на сцену. Он не стыдился слез, говорить он не смог – лишь развел руками и низко поклонился.
На следующее утро репортеры New York Times написали, что «это была самая громкая и продолжительная овация в кинотеатре», в конце статьи было сказано: «эта премьера – лучший памятник Сэму Уорнеру, человеку, который заплатил за успех фильма своей жизнью».
Вскоре после смерти Сэма в одном из интервью Эйб сказал: «Нас осталось трое. Мы будем продолжать начатое дело, мы еще больше сплотились и разлучить нас может только смерть».
В одной из влиятельных газет хроникер написал: «Пожалуй, невозможно найти еще одну семью, которая была бы так крепко спаяна, так предана общему делу – развитию киноиндустрии».
16 мая 1929 года длинная вереница лимузинов растянулась вдоль Hollywood Boulevard. Они останавливались перед роскошным, недавно открытым Roosevelt Hotel. Ливрейные служители открывали дверцы машин с легким поклоном, помогая выйти именитым гостям. Они приехали на торжественную церемонию вручения высшей награды Киноакадемии – Оскар.
Толпы зевак, как и всегда случалось во время подобных торжеств, выстроились вдоль тротуаров. Поклонницы, увидев своих любимцев, шумно приветствовали их: «Смотрите, это Глория Свенсон! А это – Уорнер Бекстер!» Торопливой походкой прошел, почти пробежал Луис Б. Мейер – основатель Киноакадемии. Торжественно, рука об руку, прошествовали Король и Королева Голливуда – Дуглас Фербенкс и его супруга Мэри Пикфорд. Фэрбенкс недовольно пробормотал: «Я приехал первым в последний раз». Пикфорд, пряча под ослепительной улыбкой легкое раздражение, ответила: «Дорогой, ты должен быть первым – ты же Президент!»
В тот знаменательный вечер Киноакадемия вручала награды за лучшие фильмы. Специально были отлиты статуэтки, которые впоследствии назвали Оскар. Имена победителей были известны заранее – их объявили в прессе. Одним из них был фильм Jazz Singer, который получил специальную награду за «революцию в киноиндустрии».
Драгоценную статуэтку вместо Сэма получил Дэррил Занук. В ответной речи он сказал: «Эта награда по праву принадлежит Сэму Уорнеру, он доказал это своей жизнью».
