Но противник тоже не бездействовал. Союзники отрядили 2600 кораблей всех типов на битву с «серыми волками» — более половины потенциала западных держав. Большинство действующих тяжелых бомбардировщиков выискивали цели над бескрайними просторами Атлантики, и лишь немногие оставшиеся бомбили сухопутные объекты.
В мае германские подводные лодки постиг катастрофический удар. В обстановке полной секретности союзники разработали новое радиолокационное устройство «воздух-море» — «Панорама». Оно работало на 6-сантиметровой волне, которую не ловил германский «Метокс».
«Метокс» оказался теперь бесполезным. Под покровом темноты вражеские бомбардировщики приближались к своим целям и, тихо планируя на подводные лодки, они уже не могли промахнуться. Захваченные врасплох, беспомощные, лишенные возможности сопротивляться, подводные лодки гибли. Чего немцы не знали, так это того факта, что для того, чтобы контролировать прибрежные воды Франции, британцам оказалось достаточно ничтожного количества в двенадцать самолетов, оборудованных радиолокационной станцией «воздух — море» «Панорама». И это еще не все. К «группам убийц» добавились «группы поддержки», состоявшие из авианосца сопровождения и трех эсминцев. В мае радиолокационная станция «Панорама», «группы убийц» и «группы поддержки» — все это было энергично брошено в атлантическое сражение в его решающей точке.
В том месяце было уничтожено сорок пять германских подводных лодок.[32] Штаб-квартира подводного флота была парализована ужасом. 24-го Дёниц отозвал все лодки из Северного моря и Центральной Атлантики. Некоторые из них он перевел в район к югу от Азорских островов.
— Мы переживаем самый тяжелый кризис в истории подводной войны, — заявил командующий ВМФ на встрече с фюрером, которая состоялась после этой катастрофы. — Новые радиолокационные устройства впервые сделали для нас невозможным сражаться на равных.
Германские эксперты были вынуждены признать, что, по крайней мере в настоящее время, они не видят никаких способов противодействия противнику. В частности, из-за отсутствия магнетронов, которыми на тот момент совершенно не занимались. Для их массового производства требовалось 15–20 месяцев подготовки. На счастье, у компании «Телефункен» оказался в разработке детектор-приемник, который мог обнаруживать приближение оборудованного магнетроном самолета на расстоянии в 10 километров. Аппарат получил кодовое название «Наксос». Но до его готовности к применению тоже еще нужно было подождать.
В военных условиях пятьдесят лет обычного развития спрессовываются в пять. Германию обошли. И теперь, когда там это поняли, отставание от Британии ликвидировать было уже невозможно.
Скоро это почувствовали. Первый удар был нанесен по Гамбургу, и Гамбург стал третьим Сталинградом. С 25 по 30 июля ганзейский город несколько раз подвергся налетам более чем тысячи бомбардировщиков и превратился в груду обломков и пыли. 41 000 его жителей были убиты, 600 000 остались без крыши над головой. 35 719 жилых зданий оказались разрушенными, многие судостроительные верфи — сильно повреждены, а десять судов, среди них новое в 36 000 тонн, пошли ко дну.
За городом на земле были найдены разбросанные полоски фольги. Тридцати таких полосок, связанных в пучки и сброшенных с воздуха, было бы достаточно, чтобы обмануть германский аппарат «Фрайя». А ведь еще в феврале германские силы ПВО сбивали 20 процентов самолетов. А в этом роковом для ганзейского порта июле было сбито едва 2 процента.
В течение третьей недели мая — после отзыва подводных лодок — союзники не потеряли на конвойных путях ни единого судна. В июле лодки на всех потопили 96 000 тонн. А тем временем союзники расширяли свою активность на другие районы — Средиземное море, Карибское море, Южную Атлантику. Здесь тоже «серые волки» стали получать мощный отпор. Следующие примеры показывают, насколько возросла для них опасность в других морских районах.
* * *
Британский эсминец «Харвестер» заметил подводную лодку, которая шла за торговым судном и, завидев эсминец, погрузилась. «Харвестер» забросал лодку глубинными бомбами, и та из-за сильного поступления воды вынуждена была всплыть. Лодка — это была «U-444» — стала обороняться из пушек и пулеметов, но и с эсминца произвели несколько попаданий. В суматохе сражения эсминец, совершая маневры, сумел занять позицию, удобную для тарана. На скорости в 27 узлов он врезался в лодку. Столкновение оказалось столь сильным, что и эсминец порвал себе борт. Лодка проскользнула далее вдоль борта и оказалась зажатой под гребным валом эсминца. В такой ситуации она находилась добрых десять минут. Эсминец в таком положении не мог, разумеется, бросать глубинные бомбы и вообще не знал, как освободить свою корму от лодки. «U-444», которой командовал лейтенант Лангфельдт, в конце концов высвободилась и исчезла в ночи. Эсминец был вынужден застопорить ход, потому что взрывом была выведена из строя его вторая машина.
Час спустя крейсировавший в тех местах французский корвет «Акони» заметил эту подводную лодку, вынужденно шедшую малым ходом, и поймал ее своим прожектором. «U-444» была сильно повреждена столкновением с «Харвестером» и уже не могла увернуться от нового тарана. Корвет пробил прочный корпус лодки, а после того, как она затонула, забросал ее глубинными бомбами. Из команды подводной лодки спаслось лишь пять человек.
А тем временем «Харвестер» на скорости 11 узлов держал курс в порт. Но по пути его гребной вал сломался и он стал дрейфовать, беспомощный, ожидая буксира.
Беспомощный эсминец заметили с подводной лодки «U-432» (лейтенант Эккерт) и нанесли по нему удар двумя торпедами. Эсминец разломился и затонул.
Не успели на «U-432» порадоваться успеху и погрузиться, как лодку заметили с того же корвета «Акони». Корвет сбросил глубинные бомбы. У лодки резко нарушился дифферент, и она была вынуждены всплыть. Эккерт сразу был убит огнем с корвета. После этого корвет протаранил лодку и потопил ее.
* * *
Пытаясь атаковать конвой к югу от экватора, новый командир «U-128» Штайнерт, имевший много наград, но не получивший хорошей подводной подготовки офицер, всего недавно переведенный из люфтваффе, выпустил шесть торпед, все мимо цели, и после этого был атакован на перископной глубине самолетом.
Молодой командир дал приказ срочно погрузиться, и лодка камнем пошла вниз. Из-за взрывов глубинных бомб полетели все предохранители, и на лодке стало темно.
