Но условия атаки по западному берегу могли существенно измениться, если бы она последовала позднее, чем атака по восточному берегу. Можно было определенно рассчитывать на большой начальный успех сильного удара именно на востоке. Его воздействие на другой берег должно была бы сказаться в том направлении, что французы, вероятно, были бы принуждены, чтобы его парировать, прибегнуть прежде всего к войскам, находящимся под рукою на западном берегу. Поэтому здесь предвиделось ослабление сил. Еще существеннее было то обстоятельство, что с восточного берега, если бы атака здесь продвинулась только лишь на несколько километров, становилось возможным действительное фланкирование нашим огнем передовых французских линий западного берега, а это существенно облегчало нашу атаку по этому берегу. Начальник Генерального штаба решил поэтому приказать начать атаку на западе позднее,[193] чем – главный удар. Это несло с собою еще ту выгоду, что войска, назначенные для операции западнее реки, пока могли не выдвигаться в боевые линии, а оставаться в резерве на случай какой-либо большой отвлекающей попытки в другом пункте фронта. С возможностью такого рода попыток, после всех имевшихся ранее опытов, приходилось безусловно считаться.
Незадолго до рождественских дней 1915 г. штаб фронта генерал-лейтенанта кронпринца Вильгельма, начальником штаба у которого был генерал Шмидт фон Кнобельсдорф, получил, наконец, приказание, но, в целях сохранения тайны, сначала только устно, атаковать французские позиции севернее Вердена по правому берегу Мааса. Из состава фронта вновь была изъята третья армия в Шампани, входившая в состав фронта с осеннего сражения 1915 г., чтобы фронт не отвлекался от порученной ему серьезной задачи событиями, лишь слабо с ним связанными. Но, с другой стороны, армейские группы генералов: фон Штранца – в Лотарингии (Вевр), фон Фалькенгаузена – в Лотарингии к востоку от Мозеля, а также Гэде – в верхнем Эльзасе, оставались в подчинении фронта. Они стояли в столь тесной связи с фронтом у Мааса, что все события у них тотчас же должны были отзываться здесь, и наоборот.
Фронту сверх уже имевшихся у него частей были даны для операции девять новых дивизий, совершенно отдохнувших и особенно обученных, так что на дивизию приходилось менее 2 кил. атакуемого фронта. Для смены выдохшихся (abgekämpften) частей сверх этого было наготове большое число дивизий. Наконец, имелся в виду немедленный подвоз трех особенно подобранных дивизий для упомянутого выше случая, если по ходу событий на правом берегу удар по левому оказался бы полезным и имеющим шансы на успех и если обстановка на других фронтах это позволила бы. Артиллерия была придана исключительной мощности как по числу, так и по калибрам, также и на прилегающие участки западного берега и в Вевре, которые вначале должны были содействовать только артиллерией. Запас снарядов, по всем имевшимся до сей поры опытам, значительно превосходил потребность. Такое же полное внимание было уделено рабочей силе и снаряжению.
Чтобы отвлечь внимание противника от предварительных работ, остальные армии запада получили задание приковать его небольшими операциями на своих участках. Они выполнили это образцовым образом.
3-я армия 9 января произвела атаку у Мезон-де-Шампань, 12 февраля – у С. Мари-а-Пи, 13 того же месяца у Таюра. 2-я армия у Фриза, южнее Соммы, 28 и 29 января достигла прекрасного результата, 6-я армия атаковала 20 января у Невилля, 8 февраля – западнее Вими, 21 февраля – восточнее Сушэ. Арм. группа Гэде 13 феврали произвела удар по французским позициям у Оберсепта. Везде были достигнуты намеченные цели, и неприятелю был нанесен тяжелый урон. Относительно небольшие потери с германской стороны в этих предприятиях имели свое оправдание, так как очень вероятно, что они действительно помогли замаскировать наши намерения. Однако, сообразно с существом дела, от больших операций рядом с намеченным главным ударом приходилось уклониться. Когда 3-я армия запросила, ожидается ли на ее участке проведение еще более крупной атаки, то она была извещена в указанном выше смысле, и при этом для пояснения планов, которые преследовались в районе Мааса, было добавлено:
«Наша задача состоит именно в том, чтобы при наших относительно скромных жертвах нанести врагу тяжелый урон в решительном пункте. Мы не должны упускать из виду, что предшествующие военные опыты с массовым применением людей мало заслуживают подражания. Кажется, что в этом случае вопросы вождения и снабжения оказываются почти неразрешимыми».
Началу атаки в назначенный день помешало состояние почвы в районе Мааса, размокшей от непрерывных дождей и затруднявшей движение войск, а также непрозрачность наполненного туманом воздуха, понизившая действительность артиллерийской стрельбы. Только с середины месяца погода настолько исправилась, что 21 февраля можно было приступить к стрельбе.[194]
Последовавшая на следующий день атака пехоты была поведена с непреодолимым подъемом. Люди просто пробежали ближайшие неприятельские линии. Также и передние укрепления мирного времени не могли остановить храброй атаки, хотя верки мало были затронуты нашей артиллерией. 25 февраля 24-й Бранденбургский пех. полк штурмовал сильный, считавшийся неприступным северо-восточный оплот оборонительной системы Вердена, Дуомон. Одновременно противник отступил в долине Орны до пункта южнее дороги Мец – Верден, так что и здесь германский фронт продвинулся вперед, – до Маасских высот. Судя по многим признакам, получалась картина, что мощный немецкий удар тяжело потряс не только весь враждебный фронт на западе, но что его воздействие не миновало народов и правительств Антанты.
По мнению фронта, однако, оказывалось теперь необходимым в продвижении вперед к высотам допустить приостановку. Начались сильные, можно сказать, отчаянные контратаки наспех стянутыми со всех фронтов силами. Они всюду были отбиты с тягчайшими для врага потерями. Но обстановка могла бы, однако, измениться, если бы не была подтянута артиллерия, которая, правда, недостаточно быстро могла следовать по все еще тяжелым дорогам, и если бы не было обеспечено снабжение снарядами и продовольствием.
Атака по западному берегу Мааса
Между тем, противник с поразительной быстротой за хребтом Марр на западном берегу расположил на позиции сильные артиллерийские группы. Их полуфланкирующая стрельба весьма чувствовалась атакующим. Необходимо было устранить это препятствие. Со стороны правого берега это было невозможно; здесь все внимание было обращено на непосредственно стоящего впереди противника. Оставалось одно, как это было предвидено и подготовлено, продвинуть Немецкий фронт настолько далеко по левому берегу, чтобы его артиллерия более действительно, чем раньше могла захватить французско-английскую на хребте Марр. Для немецкой атаки в этом случае имелись теперь свободные силы. Исключая слабой попытки в Шампани, на других частях неприятельского фронта не было произведено отвлекающих ударов. Наблюдения не говорили о подготовке к таковым в ближайшее время. Да это было и маловероятно. Французы стянули почти все свои резервы с других фронтов и быстро передали англичанам участок Арраса, до сих пор ими занимаемый, чтобы тем создать средства к удержанию позиций в районе Мааса. Англичанам для занятия участка Арраса пришлось столь растянуть свои силы, что с их стороны пока что не приходилось опасаться каких-либо более крупных операций. Конечно, формирование Китченером в Англии новых частей по всеобщей воинском повинности двигалось энергично вперед, и можно было ожидать, что количество британских дивизий, число которых на континенте определялось от 40 до 42 дивизий, в недалеком будущем будет почти удвоено. Но оставалось неясным, будут ли и когда именно – новые части пригодны для наступательных операций?
