Ко второй половине ХIX в. в Альпах было покорено большинство вершин. Это, однако, не означало, что Альпы потеряли свою популярность и в них не осталось альпинистских проблем. Количество восхождений на их вершины продолжало увеличиваться с каждым годом. Выполнялись они в основном по пройденным путям. Изыскивались и проходились новые, более усложненные маршруты на ранее покоренные вершины. Совершались и первовосхождения. В этом отношении Альпы казались неисчерпаемыми, и многие альпинисты западноевропейских стран последующих поколений совершенствовали свое мастерство на таких маршрутах. Однако стремление к первовосхождениям и тяга к вершинам большей высоты побуждали альпинистов искать новые районы для восхождений. Требовали этого и альпинистские клубы.
Вершина Маттерхорн, с первовосхождения на которую принято отсчитывать начало спортивного альпинизмаНаибольшее внимание альпинистов в те годы привлек Кавказ, отличавшийся высокими вершинами, относительной близостью к странам Западной Европы и почти полной нетронутостью.
Первым из иностранцев проложил путь на Кавказ английский альпинист и географ Д. Фрешфилд. В его группу входили А. Мур, К. Туккер и Ф. Девуассу, постоянный проводник Фрешфилда в горах. Сначала гости покорили Казбек, а затем совершили восхождение на Эльбрус. Здесь до самой восточной вершины их сопровождали местные проводники — балкарцы Ахия Соттаев и Даци Датосов.
В той же поездке Фрешфилд увидел Ушбу и назвал ее за величие и труднодоступность кавказским Маттерхорном. В своей книге «Путешествие в Центральный Кавказ и Баксан», изданной в 1869 г. в Лондоне, Фрешфилд поместил фотографию Ушбы, открыв ее для зарубежных альпинистов.
Западная вершина Эльбруса впервые была покорена в 1874 г. другим известным английским альпинистом — Ф. Грове вместе с Ф. Гардинером, Г. Уокером, альпийским проводником П. Кнуббелем из Австрии, в сопровождении местного проводника А. Соттаева.
Именно эти представители западноевропейского альпинизма проложили пути выросшим в Альпах горовосходителям к вершинам Кавказа. Их книги (Д. Фрешфилд. «Путешествие в Центральный Кавказ и Баксан», Ф. Грове. «Морозный Кавказ») стали первыми путеводителями по Кавказу.
Особенно интенсивно горы Кавказа посещались альпинистами в 80—90-х годах XIX в. Сюда приезжали представители всех европейских стран, культивировавших альпинизм: англичане Д. Фрешфилд, Ф. Грове, Д. Коккин, Г. Вуллей, Т. Лонгстафф, А. Меммори, В. Донкин, немцы Г. Мерцбахер, Л. Пуртчеллер, А. Шульце, О. Шустер, Л. Дистель, французы Г. Коллье, Г. Солли, Ф. Ньюмарч, итальянцы В. Селла, Ж. Жилярди, Э. Галло, швейцарцы А. Вебер, О. Гуг, К. де Рам, а также восходители других стран. За эти годы здесь было совершено около 60 первовосхождений на основные вершины Кавказа, среди которых значились Ушба, Айлама, Джангитау, Катынтау, Мижирги, Коштантау, Тетнульд, Мамисон, Джимарай, Шхельда.
В те же годы увеличивается количество восхождений на вершины Кордильер, покоряются горы Новой Зеландии, Гренландии, Индонезии, Тайваня, Аляски, Австралии, Шпицбергена, предпринимаются попытки восхождений на высочайшие вершины планеты в Гималаях и Каракоруме.
Регулярно проводились международные встречи альпинистов. Они организовывались в виде конгрессов национальных альпинистских клубов. Первый из таких конгрессов, в связи со столетием мирового альпинизма, собирался в 1886 г. в городе Анесси. Последующие конгрессы проводились в Гренобле (1887 г.), Зальцбурге ( 1892 г.), Париже (1900 г.). На этих форумах обсуждались дальнейшие пути развития альпинизма и другие вопросы, представлявшие интерес для национальных организаций и отдельных клубов. Например, на Парижском конгрессе были приняты решения по ряду проблем, и в частности об охране ледников, о недопустимости применения алкоголя в горах, о единых сигналах бедствия, о необходимости издания руководств для альпинистов.
Таким образом, альпинизм к началу XX в. охватил многие страны мира, большое количество любителей гор и горной природы, о чем свидетельствовали сотни первовосхождений и тысячи повторных подъемов на вершины всех континентов.
Одновременно с развитием альпинизма совершенствуется и снаряжение восходителей. Во второй половине XIX в. в практику восхождений внедряется ледоруб. В отличие от современного, ледоруб того времени имел длинное (до груди альпиниста) деревянное древко, более грубую и тяжелую (кованую) головку, на нижнем конце древка — острый стальной штырь, как и на его предшественнице палке, усовершенствованный образец которой, уже без верхнего крючка, получил наименование альпенштока. Со временем ледоруб становился более легким, древко его укорачивалось, и уже к концу XIX в. он принял вид, близкий к современному.
Изменились и кошки. На смену четырехзубой крестовине, подвязываемой под подъем ноги и сидевшей на ней весьма неустойчиво, пришли восьмизубые кошки, подвязываемые под всю ступню. Первые образцы были тяжелы, так как изготовлялись поковкой, но эффективность их и удобство пользования были гораздо выше старых четырехзубых.
Традиционные одеяла все чаще стали заменяться спальными мешками. Появились достаточно легкие палатки, специальные спортивные костюмы и более удобная для восхождений горная обувь. Прочное место в альпинистском снаряжении заняла веревка, сначала пеньковая крученая, а впоследствии из «манильского волокна», как более прочная и менее гигроскопичная. Уже во второй половине XIX в. веревка вошла в употребление альпинистов повсеместно. Однако ее применение далеко не всегда было правильным (одной веревкой связывались 4—5, а иногда 8—10 альпинистов), что нередко приводило к срыву всей группы из-за срыва одного участника.
К тому времени появились и крючья. Вначале они были тяжелыми и неудобными, но быстро совершенствовались. На первых порах многие восходители относились к крючьям отрицательно, считая, что они лишают альпинизм естественности, служат грубым вмешательством человека в природу гор, отнимают у горовосхождения его прелесть и романтику. Первые же случаи применения крючьев показали, сколь значительно они повышают безопасность прохождения особенно сложных путей к вершинам. Это помогло крючьям быстро завоевать популярность.
Развертывалась и спасательная служба в основных горных районах, особенно в Альпах. Однако количество происшествий в горах относительно не изменялось и увеличивалось с ростом альпинизма. Страны, вновь включающиеся в этот спорт, переживали такие же трудности, какие были в Альпах в первые годы развития там горовосхождений. Трудности возникали из-за отсутствия кадров опытных руководителей, организованной подготовки молодых альпинистов, недостаточного количества снаряжения и обмена опытом между национальными альпинистскими организациями, а также из-за бедности альпинистской, особенно методической, литературой.
