Разумеется, социал-демократы не гнушались использовать обидные слова и суровые обвинения в ходе полемики. Пожалуй, они даже уступали в этом отношении членам других политических партий. Достаточно сослаться на примеры, приведенные Вадимом Кожиновым: в Государственной думе 1914 года в ходе возникшей между депутатами полемики представитель от кадетов профессор П.Н. Милюков называл своего коллегу Н.П. Шубинского «мерзавцем» и «негодяем», на что этот депутат-октябрист ответил: «Плюю на мерзавца!» Милюкова поддержал трудовик А.Ф. Керенский, назвавший Н.П. Шубинского «наглым лгуном», а Н.П. Шубинского поддержал депутат от «Союза русского народа» В.М. Пуришкевич, обозвав П.Н. Милюкова «скотиной, сволочью, мордой битою». Поэтому споры между социал-демократами, во время которых Ленин сравнивал Троцкого с Иудушкой Головлевым, Троцкий называл Ленина «профессиональным эксплуататором всякой отсталости в русском рабочем движении», а Сталин именовал Троцкого «красивой ненужностью» и «чемпионом с фальшивыми мускулами», можно считать довольно сдержанными.
Полемика внутри социал-демократии усилилась накануне революции, которую с нетерпением ожидали все российские революционеры. Раскол внутри РСДРП существенно ослабил партию накануне революции, которую предвидели многие марксисты, включая Иосифа Джугашвили. Незадолго до 9 января 1905 года он написал революционную прокламацию «Рабочие Кавказа, пора отомстить!» Считая неизбежным начало бурных событий в стране после падения Порт-Артура, Сталин писал: «Русская революция неизбежна. Она так же неизбежна, как неизбежен восход солнца. Можете ли вы остановить восходящее солнце?» Он завершал свою прокламацию требованием созыва Учредительного собрания и призывами: «Долой царское самодержавие! Да здравствует всенародное Учредительное собрание!»
И все же несмотря на то, что члены РСДРП предвидели грядущие драматические события, развитие революции во многом оказалось неожиданным для них, и на первых порах они оказались в стороне от ее руководства. Старт революции был дан 9 (22) января 1905 года, в этот день в Петербурге была расстреляна мирная рабочая демонстрация, во главе которой стоял руководитель «Собрания русских фабрично-заводских рабочих Петербурга» священник Георгий Гапон. Знаменательно, что, подобно юным семинаристам Тифлиса, активно вступавшим в ряды революционеров, священник Георгий Гапон решительно защищал рабочих, осуждая «нехристианские отношения между капиталом и трудом». В то же время приход священнослужителя к руководству рабочим движением российской столицы свидетельствовал о том, что использование авторитета пастырей православной церкви, риторики, принятой при богослужениях, являлось эффективным средством завоевания популярности среди российских рабочих.
Многие из требований, входивших в программу-минимум РСДРП, были изложены в смиренном обращении рабочих Петербурга, принявших руководство отца Гапона. 9 января 1905 года рабочие шли не свергать царский строй, а просить царя принять их просьбы. Казалось, что социал-демократы, так долго готовившие выступление рабочих страны под лозунгами упразднения самодержавия и созыва Учредительного собрания, не потребовались трудящимся, и это было первой неожиданностью для марксистов в ходе начавшейся революции.
Хотя по мере развития революции социал-демократы, как большевики, так и меньшевики, все активнее участвовали в ней, они все же не раз оказывались в стороне от многих драматичных событий 1905—1907 годов. К восстаниям на броненосце «Потемкин» в июне 1905-го и на крейсере «Очаков» в ноябре 1905 года ни большевики, ни меньшевики не имели никакого отношения. Создание первых Советов, сыгравших исключительную роль в руководстве революционными событиями, как указывал В.И. Ленин, было «творчеством революционных масс», а не воплощением заблаговременного плана большевиков и меньшевиков, выступавших в то время за созыв Учредительного собрания. Отставая от инициативы масс, российские социал-демократы в то же время не ожидали и ряда событий 1905 года, которые были задуманы и тайно подготовлены влиятельными силами, в том числе и за пределами России. Многие обстоятельства в истории «Собрания русских фабрично-заводских рабочих» и деятельности Г.А. Гапона свидетельствуют о том, что за спиной священника и его сторонников стояли некие тайные силы, неведомые социал-демократии, а затем оставшиеся во многом скрытыми и от историков.
Слишком много сил в России и за ее пределами было заинтересовано в изменении существовавшего строя. Ликвидировать самодержавный строй желали и капиталистические круги, деятельность которых сдерживалась тогдашними политическими, социальными и экономическими порядками, и внешние конкуренты России, по самым разным причинам стремившиеся подорвать ее позиции. США хотели ослабить позиции России на мировом зерновом рынке. Германия и Австро-Венгрия мечтали о расширении своего влияния на Балканах, чему мешала Россия. Япония воевала с Россией с начала 1904 года и жаждала добиться внутреннего кризиса в стане своего противника.
Некоторые исследователи даже объясняли пораженческую позицию многих российских органов печати японскими деньгами. Известно, что в своей пропаганде Гапон и его сподвижники особое значение придавали дискредитации русской армии, сражавшейся в Маньчжурии. По словам Г.А. Гапона, под воздействием его агитации «рабочие возненавидели войну и все смелее и смелее стали критиковать ответственное и во всем виновное правительство». Сдача Порт-Артура помогла разжечь страсти непосредственно перед выступлением рабочих под руководством Гапона.
Каковы бы ни были субъективные намерения подавляющего большинства из 150 тысяч участников манифестации 9 января, нет сомнения в том, что за их спинами и без их ведома был сплетен сложный заговор, имевший целью свержение существовавшего правительства, а может быть и царского строя. Несмотря на мирный характер манифестации 9 января 1905 года, в этом выступлении можно было увидеть ход, ведущий к революционному перевороту. Огромная масса людей, оказавшись перед царским дворцом, могла смести охрану и захватить сначала его, а затем и другие государственные учреждения, если бы манифестантам не было оказано сопротивления. Сначала, по воспоминаниям Г. Гапона, «процессия двигалась под мощное пение «Спаси, Господи, люди твоя», и в той молитве звучали пожелания благ «императору нашему Николаю Александровичу». Однако, как писал Гапон, чем ближе демонстрация подходила к Зимнему, тем чаще слова об императоре опускались и был слышен повторявшийся традиционный лозунг революционеров: «Смерть или свобода!» Не исключено, что в рядах манифестантов было немало людей, приготовившихся повернуть народ в более радикальном направлении, если к этому открылись бы возможности.
