Паашен дал знак Шмидту выходить, но пришлось применить силу, прежде чем матрос подчинился приказу. На лодках так заведено, что первыми выходят рядовые моряки, затем офицеры и в последнюю очередь командир.
Шмидта выбросило наверх. Когда он достиг поверхности, у него закружилась голова. Он стал ждать появления офицера. Через несколько секунд Паашен появился на поверхности недалеко от Шмидта. Шмидт окликнул офицера. Никакого ответа.
— Господин лейтенант!.. Господин лейтенант! Это Шмидт! С вами все в порядке?
Паашен оставался без движения, его голова безвольно лежала на воде. Шмидт подплыл к старпому и потряс его. Он просто потерял сознание?
Полчаса Шмидт поддерживал безжизненное тело офицера, прежде чем понял, что тот мертв. Баротравма легких.
Самолет, сбросивший роковые бомбы, покружил и улетел, а Шмидт, единственный уцелевший с «U-553», стал в одиночестве бороться с волной. Быстро надвигалась ночь. Ему повезло, что буквально перед катастрофой он взглянул на карту, а зашедшее солнце помогло ему сориентироваться. И он решил достичь берега, который был не очень далеко. Но каково это расстояние, Шмидт не знал, и берега тоже не было видно.
Наступила темнота. Шмидт заключил молчаливый договор о дружбе со звездами. Над ним сиял Южный Крест, указывая ему, куда плыть. Не высветят ли первые рассветные лучи землю? Временами руки казались свинцовыми, судорога грозила свести ему ноги. Но спасательный жилет служил верой и правдой и хорошо держал его на воде, которая фосфоресцировала при каждом движении рук.
Когда немного рассвело, Шмидт с гребня приподнявшей его волны различил на горизонте узкую серую полоску. Много часов спустя он был в безопасности, это была земля. Но к тому моменту, как он после борьбы с волнами выбрался на крутой берег, начало смеркаться. Он пробрался между скалами на сушу и потом потерял сознание.
Когда пришел в себя, то увидел вокруг себя группу оживленно беседующих между собой местных жителей. Оказывается, они оттащили его подальше от воды.
Когда арабы поняли, что чужеземец жив, они обрадовались, и вдвойне обрадовались, узнав, что он «аллемано». Они отнесли Шмидта в бедную хижину, дали ему скромную пищу и питье. Потом привели детей и родственников поглазеть на это чудо из чудес — немецкого подводника.
Шмидт пытался как-то объяснить арабам, что ему нельзя здесь оставаться. Покачивая с сожалением головами, дети пустыни, тем не менее, отправились искать помощи у англичан.
Через несколько дней Шмидта забрал с собой в Басру британский патруль. Оттуда его самолетом переправили в Каир. Глядя с самолета на сверкающее под солнцем море, он думал о своем корабле, лежащем там, к югу, на дне океана.
Глава 25
«U-792», ЧУДО-ЛОДКА
Оперативная сводка
Весной 1943 года, за месяц до того, как германские подводные лодки встретили свой Сталинград, лейтенант Хеллер был назначен проводить испытания новой «подводной лодки Вальтера» — серии XVIIa. Не хочу ничего плохого сказать о Хеллере, но все же кажется несколько странным, что испытания нового оружия, которое должно было произвести переворот в подводной войне, назначили проводить простого лейтенанта. Или, правильнее сказать, должно было бы произвести, если бы только…
Команда Вальтера включала Хеепа (производство двигателей) и Габлера (строительство корабля). Всей командой руководили доктор Фишер, директор верфи, и Мёллер, архитектор по военно-морскому ведомству, действовавший как инспектор строительства.
В обязанности Хеллера входило наблюдение за испытаниями и испытания, подготовка технического персонала и, позднее, представление командования подводного флота в приемочной комиссии.
* * *
С начала июля Хеллер руководил первыми курсами по подготовке специального технического персонала для обслуживания боевых лодок серий XVIIb и XXVI. Он был первоклассным инструктором и обладал искусством объяснять своим курсантам самые сложные технические вещи самым доходчивым языком. Он умел пошутить, его сравнения были живыми и всегда к месту.
После июльского совещания, на котором присутствовали с полсотни высших офицеров, разработчиков и производителей, Хеллер стал изо дня в день ждать появления первых двух экспериментальных лодок. Но готовы они были только в конце ноября. 1 декабря первые две лодки прибыли в Хелу — «U-792» (построенная на судостроительной верфи «Блом унд Фосс») и «U-794» (верфь «Германия»).
Хеллер зря не терял времени и до Рождества провел первый пробный выход на «U-792». Нашлась масса небольших неполадок, но все были быстро устранены людьми Вальтера, энтузиастами своего дела и специалистами высокого класса.
* * *
Капитан 1-го ранга Закс, подводник, награжденный Золотым крестом за заслуги в Первую мировую войну, был по своей натуре человеком недоверчивым. Когда Хеллер сказал ему, что «U-792» развила подводную скорость в 25 узлов, тот ответил, что хотел бы увидеть это своими глазами, и попросил пройти мерную милю в его присутствии.
— Это не так уж и просто, — сказал Хеллер.
— Что — развить такую скорость у меня на глазах?
— Да нет, мой господин, — спокойно ответил Хеллер. — Я имею в виду, что трудно организовать это так, чтобы вы увидели собственными глазами, как лодка разовьет обещанную скорость. На полном ходу мы не можем выдвинуть перископ, он сломается, как морковка. Так что надо придумать что-нибудь другое… Вот, есть идея приладить пару ламп на носовой части ограждения рубки. Тогда вы сможете увидеть этот подводный свет. Вам надо будет следовать за нами на торпедном катере. И мы вам покажем не один скоростной режим. Вначале мы пройдем на турбинах Вальтера с минимальной скоростью — на тринадцати узлах, потом на шестнадцати, а уж потом — на полном ходу, на двадцати пяти узлах. Будем поддерживать подводную связь.
— Вы сможете нацепить эти штуки до завтрашнего вечера?
— Да, определенно.
— Прекрасно. И позаботьтесь, чтобы вся акватория была чистой, ни единой души. Итак, увидимся завтра в 20.00.
— Очень хорошо, мой господин.
Командиром «U-792» на этих испытаниях был лейтенант Хайтц. Торпедным катером командовал лично «папаша Закс».
К вечеру следующего дня все было готово. Хеллер и Закс еще раз повторили условия испытаний, после чего лодка с Хеллером на борту погрузилась и исчезла.
На рубке загорелись лампы, и лодка отправилась в первый прогон — на скорости 13 узлов. «Папаша Закс» на торпедном катере уверенно держался впереди. Он видел играющий под водой свет и был всем доволен. Что-то есть в этом хитром изобретении, думал он. Первый «заплыв» прошел без сучка без задоринки. «Папаша Закс» дал сигнал в подтверждение этого, и Хеллер ответил: «Сигнал понял».
