Беда пришла не сразу. В 1995 году Линда перенесла операцию по удалению опухоли груди. За считаные недели после операции у нее появились все симптомы тяжелой болезни, и ей была назначена химиотерапия. Это на некоторое время приостановило развитие рака, однако рентген выявил злокачественные клетки в печени.
Ужасная тайна просочилась в прессу; журналисты обратили внимание на отсутствие Линды, когда Пол появился в Букингемском дворце 11 марта 1997 года. Так же как премьер–министр Джон Мейджор в свое время наградил титулом «сэр» Элтона Джона, Вэна Моррисона и Клиффа Ричарда, его преемник, Тони Блэр, посоветовал королеве произвести в рыцари «за служение музыке» легенду шоу–бизнеса, чье огромное творческое наследие включает в себя столь разные произведения, как «I Saw Her Standing There» и «Liverpool Oratorio». Как и в то время, когда каждый из «The Beatles» был награжден орденом Британской империи более тридцати лет назад, Пол был несказанно рад удостоиться столь высокой чести.
Кто–то из «доброжелателей» рассказал Sunday Times, что «принятие рыцарского титула никак не отразилось на жизни Пола. Он им не пользуется. Никто из друзей не зовет его «сэр Пол». Так к нему обращаются только в ресторане или в самолете». Тем не менее, как и сэр Элтон Джон и сэр Клифф Ричард, он «узаконил» свой статус, заплатив 3500 фунтов геральдической палате за герб, который со времен правления Ричарда III каждый уважающий себя джентльмен должен был иметь у себя дома на случай, если ему придется сражаться за монарха. Главными символами на гербе сэра Пола стали гитара и птица с раскрытым клювом. На гербе также изображены четыре фигуры, напоминающие жуков, два круга, символизирующие пластинки, и название его последней оратории, «Ecce Cor Meum».
Гитара обозначала занятие, все еще служащее основным источником дохода Маккартни, — через два месяца после посещения королевского дворца Маккартни разродился новым творением, «Flaming Pie», первым неконцертным альбомом за последние пять лет. В отличие от «Ecce Cor Meum», он не претендовал на то, чтобы называться серьезной музыкой.
«Я созвал старых друзей и домочадцев, мы засели в студию, и дело пошло, — сиял Пол. — Мы здорово повеселились. К счастью, вы можете услышать это в самих песнях».
Те, кто это услышал, купил «Flaming Pie» в достаточных количествах, чтобы альбом возглавил британские чарты и занял вторую позицию в Hot 100. Эти успехи плюс номинирование альбома на «Грэмми» явно не радовали критиков, чье презрение не знало границ («жалкая музычка», «рок–н–ролл с вставной челюстью в стакане с водой рядом с кроватью»); эти четырнадцать песен не отличались ничем, кроме невыразительной музыки. Авторство всех песен принадлежит Полу, кроме «Really Love You», которая родилась во время джема с Ринго, и блюзовой «Used To Be Bad», созданной в соавторстве со Стивом Миллером; в 1969 году Пол участвовал в записи его сингла «My Dark Hour», играя на ударных и бас–гитаре. Его профессиональные отношения с Полом получили новое развитие, когда большая часть сессий «Flaming Pie» прошла в студии Миллера в Айдахо. В свои пятьдесят два года Стив страдал ожирением — на что обратил внимание ведущий в Top Of The Pops, который нагло обозвал Миллера «жирдяем», когда в 1990 году перевыпущенный «The Joker» возглавил хит–парад Британии, во многом благодаря его использованию в телерекламе.
Стив вполне заслуживал того, чтобы его имя попало в «Many Years From Now», биографию Пола Маккартни, написанную Барри Майлзом. Хотя этот фолиант имеет дело в основном с событиями, происходившими до и во время распада «The Beatles», он служит весьма интригующим дополнением к книге, которую вы сейчас держите в руках; «Many Years From Now» содержит гораздо более глубокий анализ событий, чем можно ожидать от обыкновенной биографии поп–певца, полной незнакомых анекдотов и старых баек, отражающих субъективную точку зрения главного героя.
Он очень тепло отзывался о Джейн, у которой «…я многому научился». Выйдя замуж за мультипликатора Джеральда Скарфа, Джейн на время распрощалась с карьерой, сосредоточившись на домашних делах и обязанностях, связанных с назначением ее на пост президента National Autistic Society. В 1980 году она вернулась на телевидение, снявшись в «Love Is Old Love Is New», славно сдобренном битловскими песнями, — сериале о супружеской паре, которая хотела, чтобы время остановилось в шестидесятых годах, — а также совсем недавно в возрожденном «Crossroads». В марте 2003 года она выступила в роли рассказчика в документальном фильме о стареющем Клиффе Ричарде, «The Real Cliff Richard».
Талант Джейн–домохозяйки проявился не только внутри семьи: ее перу принадлежат «Calendar Of Cakes», «Silent Nights For You And Your Baby», «The Best Of Good Living» и прочие книги по домашнему хозяйству. Ее торты заполнили прилавки одной сети супермаркетов, однако до Линды Маккартни в этой области ей было далековато.
Линда медленно угасала. Однако несмотря на слабость, напичканная лекарствами, она пыталась заполнить каждую минуту того, что еще осталось от ее жизни: составлением очередной кулинарной книги, фотографией (отснятых пленок хватило бы на две фотовыставки) и записью сольного альбома. Пол, который был теперь для нее скорее медбратом, чем любящим мужем, поражался стойкости Линды, которая цеплялась за каждый отведенный ей миг.
Вечером в четверг, 16 апреля 1998 года, ее состояние резко ухудшилось, а ранним утром пятидесятишестилетняя Линда Луиза Маккартни ушла в мир иной. После поспешной кремации Пол сделал официальное заявление, поначалу сообщив прессе заведомо ложную информацию о том, что его супруга скончалась в Калифорнии, хотя трагедия произошла на ранчо в Аризоне, которое они купили в 1979 году. Без этих мер предосторожности смерть близкого человека превратилась бы в один большой фоторепортаж.
Прах перевезли в Англию, где семья устроила официальные похороны Линды: многие знаменитости произнесли прощальные речи, кто–то провел по проходу двух ее шотландских пони, а волынщик сыграл «Mull Of Kintyre». Сам Пол спел финал «All My Loving» с Элвисом Костелло на концерте памяти Линды под названием «Here, There And Everywhere: Concert For Linda» год спустя после ее кончины.
Находясь в Калифорнии, Эрик Бердон «не представлял, насколько серьезно больна Линда. Последний раз я видел ее, когда она и ее любимый Пол пришли ко мне за кулисы во время одного из шоу в лондонском Hammersmith Theatre. Эти двое идеально подходили друг другу, их жизни были переплетены так же крепко, как нити в разноцветном шотландском свитере».
