Становилось очевидно, что Новая Сибирь не материк, не исполинская земля, а остров не столь уж большой величины.
2 марта 1810 года экспедиция, возглавляемая Геденштромом, покинула Посадное зимовье и направилась на север. В числе участников экспедиции находился и Яков Санников.
Путешественники перешли на нартах в устье Индигирки, а оттуда – на восточный берег Новой Сибири. Еще за 120 верст до острова путешественники заметили Деревянные горы на южном берегу этого острова.
После 12 дней скитаний по льдам исследователи ступили на твердую землю. Отдохнув два дня, продолжили опись Новой Сибири, которую начали еще в прошлом году. Но насколько далеко к полюсу простирается эта земля?
Отважный Санников пересек Новую Сибирь с юга на север. Выйдя на ее северный берег, он увидел далеко на северо-востоке синеву. То была не синева неба; во время своих многолетних путешествий Санников видел ее не раз. Именно такой синевой казался ему десять лет назад остров Столбовой, а затем – остров Фаддеевский. Якову казалось, что стоит проехать 10–20 верст, как из синевы выступят либо горы, либо берега неведомой земли. Увы, Санников не мог поехать на северо-восток: он был один с одной упряжкой собак. Корма мало, а путешествовать по льду с уставшими собаками бесполезно.
Геденштром после встречи с Санниковым отправился на нескольких нартах с лучшими собаками на северо-восток, к таинственной синеве. Санников полагал, что это земля. Геденштром позже писал: «Мнимая земля претворилась в гряду высочайших ледяных громад 15 и более саженей высоты, отстоящих одна от другой в 2 и 3 верстах. Они в отдаленности, как обыкновенно, казались нам сплошным берегом»…
Осенью 1810 года Яков Санников вместе с промышленником Белковым на острове Котельном собирал кости мамонта и ловил песцов. На северо-западном берегу острова, в тех местах, куда не доходил ни один промышленник, Санников нашел могилу. Рядом с ней находилась узкая высокая нарта. Устройство ее говорило о том, что «тащили ее люди лямками». На могиле был поставлен небольшой деревянный крест. На одной стороне его была вырезана неразборчиво обыкновенная церковная надпись. Возле креста лежали копья и две железные стрелы.
Невдалеке от могилы Санников обнаружил четырехугольное зимовье. Характер постройки говорил о том, что она срублена русскими людьми. В «Записке о найденных мещанином Санниковым на Котельном острову вещах» идет речь и о другом, пожалуй, самом интересном факте: находясь на острове Котельном, Санников видел на северо-западе, примерно в 70 верстах, «высокие каменные горы».
На основании этого рассказа Санникова Геденштром обозначил в верхнем правом углу своей итоговой карты берег неведомой суши, на которой написал: «Земля, виденная Санниковым». На ее побережье нарисованы горы. Геденштром полагал, что виденный Санниковым берег соединяется с Америкой. Это была вторая Земля Санникова – земля, которая на самом деле не существовала.
В 1811 году Санников вместе с сыном Андреем трудился на острове Фаддеевском. «Он, – писал Геденштром, – начал путь свой с западной стороны от залива, почитаемого прежде проливом. Восточный конец всего залива простирается к морю низменным песком, посредством которого Фаддеевский остров соединяется с Котельным». Открытое песчаное пространство позже получило название Земля Бунге в честь выдающегося русского географа, обследовавшего Новосибирские острова спустя три четверти века.
Много дней странствовал Яков Санников по пустынным неизведанным северо-западным и северным берегам острова Фаддеевского. Он обследовал заливы, мысы, бухты, добывая для науки первые бесценные сведения об очертаниях и природе земель Севера. Санников ночевал в палатке, питался олениной, сухарями и черствым хлебом. Не всегда имелись дрова, чтобы развести костер и вскипятить воду. Ближайшее жилье находилось в 700 верстах. В случае беды он не смог бы никого призвать на помощь.
Санников заканчивал обследование острова Фаддеевского, когда вдруг увидел на севере контуры неизвестной земли. Не теряя ни минуты, он на своих сильных собаках помчался вперед. Наконец с вершины высокого тороса он увидел темную полоску. Она ширилась, и вскоре он отчетливо различил широкую полынью, протянувшуюся по всему горизонту, а за нею – неведомую землю с высокими горами. Геденштром писал, что Санников проехал «не более 25 верст, как был удержан полыньею, простиравшейся во все стороны. Земля же ясно была видима, и он полагает, что она тогда 20 верст от него отстояла».
Сообщение Санникова об «открытом море» свидетельствовало, по мнению Геденштрома, о том, что Северный Ледовитый океан, лежащий за Новосибирскими островами, не замерзает и удобен для судоходства «и что берег Америки действительно пролегает в Ледовитом море и оканчивается Котельным островом».
2 мая экспедиция выехала на север и через 15 дней была на острове Котельном. После небольшого отдыха, в котором нуждались собаки, Санников вместе с унтер-офицером Решетниковым отправился обследовать его берега.
9 июня на остров Котельный прибыли пятидесятник Тарабукин и юкагир Черепов. Они привели оленей, на которых Санников собирался предпринять путешествие летом. 27 июня Санников оставил становище и 54 дня обследовал остров Котельный – обследовал береговую линию и глубинные районы, где добывал корм для оленей. Возвращаясь на побережье, он с надежой искал землю, которую прошлым летом видел в океане.
Экспедиция Санникова полностью обследовала берега острова Котельного. В глубинных его районах путешественники нашли «в великом множестве» головы и кости быков, лошадей, буйволов и овец. Значит, в древности на Новосибирских островах был более мягкий климат.
Санников вновь посетил зимовье на Котельном острове. Он со своими спутниками открыл могилу. В ней был деревянный сруб, в котором находились топор, пила, 17 железных стрел, колбы для литья пуль, обитый кремень, огниво, костяной гребень и истлевшие остатки шкур песца, оленя, куски овчины и другие вещи. Вблизи зимовья обнаружили топор, медную кастрюлю и перерубленную лыжу.
Во время этой поездки Санников обнаружил «многие признаки» жилищ юкагиров, которые, согласно преданию, удалились на острова от эпидемии оспы лет 150 назад. В устье реки Царевой он нашел ветхое днище судна, сделанное из соснового и кедрового дерева. Швы его были проконопачены смоленой мочалой. На западном берегу путешественники встретили китовые кости. Это, как писал Геденштром, доказывало, что «от Котельного острова к северу простирается беспрепятственно обширный Ледовитый океан, не покрывающийся льдом, как Ледовитое море при матерой земле Сибири, где никогда китов или костей их не видывали». Каменных гор земли Санников не увидел ни весной, ни летом. Она словно растворилась в океане.
