Завтрак нам привезли на аэродром. Быстро проглотив немудреную стряпню, мы поспешили к машинам, что; бы замаскировать их в кукурузном поле. Затем пилотов собрали, и прилетевший к нам командир дивизии рассказал об обстановке на фронте. Мы делали пометки на своих летных картах. В это время шли бои за город Павлоград. Он еще находился в руках врага. Здесь действовала фашистская авиационная группа Мельдерса. Нас предупредили, что в ней собраны бывалые и опытные летчики, которые провели десятки боев в небе Испании, Франции, Англии, Польши.
Нам, молодым летчикам, не бывавшим еще ни в одном бою, предстояло драться с матерыми асами. У каждого немецкого летчика были на счету сбитые самолеты, а сам капитан Мельдерс уже сбил несколько десятков. Но нас это не испугало. Мы ждали приказа подняться в воздух, пока же занимались тщательным изучением района. Мы знали, что это пойдет нам на пользу. Ведь летчик-истребитель один в самолете — он же пилот, радист, стрелок, наблюдатель за воздухом, штурман. Зная район, он будет больше внимания уделять наблюдению за воздухом, за появлением вражеских самолетов. А у истребителей есть такой закон: кто первый заметил врага, тот уже наполовину выиграл предстоящий бой.
В эти дни на аэродроме произошло неприятное событие. Несколько летчиков, свободных от дежурства, сидели в капонирах[1]. Среди них был и младший лейтенант Марченко. Мы его не любили, потому что он все время пытался показать свое превосходство над товарищами, похвастаться, не считался ни с чьим мнением, не прислушивался к советам. И вот он был жестоко наказан.
Кто-то из летчиков раскопал в стенке капонира неразорвавшуюся немецкую зажигательную бомбу. Она застряла здесь после последнего налета фашистов. Марченко неожиданно для всех швырнул бомбу за капонир. Она не взорвалась, но зловеще шипела, из нее вырывалось синее пламя. Желая порисоваться, Марченко побежал к бомбе. Летчики кричали ему, чтобы он вернулся, однако он не обращал на нас внимания. Не успел младший лейтенант сделать и нескольких шагов, как бомба взорвалась. Раненный осколками в правую ногу, наш хвастун был отправлен в госпиталь. Это произвело на всех угнетающее впечатление.
Нам была прочитана лекция, как относиться ко всему тому, что можно найти в поле, в лесу, на дороге. Ведь немцы нарочно разбрасывали различные заминированные предметы, чтобы и таким подлым способом выводить наших людей из строя...
На следующий день мы взяли курс на запад. Я увидел на месте бывших цветущих колхозных сел сплошные пепелища. В воздухе все время носился запах гари, а из-за дыма даже видимость ухудшилась. Сколько же должно было сгореть добра, чтобы и на такой высоте дым держался стойко! И все это сделали фашисты. Нет им пощады, нет им прощения!
Рассвет. В маленьких домиках аэродрома, где мы расположились, уже шумно. Едва ополоснув лицо прохладной водой, спешим к темнеющим силуэтам машин. Здесь проводим весь день. Даже питаемся тут: кто дежурит — тот в кабине самолета, другие — под плоскостями. Мы готовы в любую минуту подняться в воздух.
Наконец-то наша эскадрилья получила задание: прикрыть штурмовиков, которые должны пойти на бомбежку фашистских войск на восточной окраине Павлограда. По плану вылет предстоял во второй половине дня. Но мы уже задолго до этого времени забрались в самолеты. Как медленно тянулось время! Маршрут предстоящего полета проверен раз десять и зазубрен. Командир эскадрильи без устали объяснял каждому его задачу. Задачи эти разнообразны. Нам с Сашей предстояло прикрыть замыкающие самолеты штурмующей группы от возможного нападения противника.
Мы то и дело посматриваем в небо, ждем уже ушедших в свой первый боевой полет — нашу первую восьмерку истребителей и штурмовиков. Волнуемся за боевых друзей, которые сейчас сражаются с противником. Как там у них, все ли в порядке? В том же районе на разведке находятся замкомполка по политической части майор Фатин и старший лейтенант Лобастов. Они как бы прокладывают нам дорогу.
Время идет. На аэродроме нарастает напряжение. Пожалуй, нигде с таким волнением не ждут друзей, как на боевых аэродромах. Летчики ждут летчиков, чтобы узнать результаты полета, техники ждут самолеты, чтобы выяснить, как вели себя подготовленные ими машины. А все вместе ждут товарищей, беспокоясь за их жизнь, за успех боя.
— Идут! — пронесся по аэродрому единый вздох облегчения.
Глаза у всех устремляются навстречу паре истребителей. Они стремительно снижаются и проходят бреющим полетом над аэродромом. В ту пору это не считалось лихачеством, а было нормальным тактическим действием — уходить с аэродрома и возвращаться на него на низкой высоте.
Я слежу за самолетами. Они хорошо производят посадку и заруливают на свои стоянки. Мне так и хочется побежать к летчикам, расспросить их о полете, посмотреть на них, только что побывавших в бою, но я не могу покинуть самолет, а потому с завистью слежу, как направившихся в штаб Фатина и Лобастова останавливают свободные от полета товарищи, о чем-то оживленно говорят с ними. Наверное, поздравляют с первым боевым вылетом и интересуются, что они видели и делали на линии фронта.
Но вот мое внимание отвлекает нарастающий рокот моторов. Это возвращаются на аэродром штурмовики. Быстро пересчитываю их и своих «яков». Все восемь, потерь нет! На душе становится легко и светло. Все товарищи живы!
К нашим самолетам от штаба быстро идет командир нашей эскадрильи капитан Егоров и приказывает быть готовыми к вылету. Еще раз все проверяю у себя, смотрю; на самолет брата. Саша машет рукой — все в порядке, и я вижу его белозубую улыбку.
Над аэродромом взлетают три зеленые ракеты. Долгожданный сигнал! Я запускаю мотор и выруливаю на старт. Вот в небо поднимается первая пара, за ней вторая. Теперь и наша очередь. Мы с Сашей в воздухе! Вперед, на врага! Над аэродромом появляется шестерка штурмовиков. Наш командир связывается по радио с их ведущим, а мы подтягиваемся к капитану Егорову. Штурмовики и истребители сближаются. Все происходит точно по плану, каждый занимает свое место. Мы с Сашей идем замыкающими всей группы. Она разворачивается и берет курс на Павлоград.
Набираем высоту. Я чувствую себя совершенно спокойно, как будто все происходит на очередном тренировочном занятии. Только ловлю себя на том, что, пожалуй, я был вот так сосредоточен, собран во время первых полетов там, в Хабаровском аэроклубе.
Осматриваюсь. Под нами плывет на восток земля. Воздух чист. Взглядываю на самолет Саши. Он ведет его хорошо. Чуть заметно покачал ему крыльями. Саша ответил. Я улыбаюсь: как хорошо, что рядом летит братишка! Ну и драться же мы будем! Скоро фашисты узнают братьев Некрасовых из Хабаровска!..
