Сама империя, казалось, тоже погибла. Германия на 20 лет погрузилась в политические смуты. Феодалы не могли договориться, кто придет на смену вымершей династии. Наконец выбрали одного из своей среды — не из самых сильных, чтобы не был опасен князьям, привыкшим самовластно править в собственных владениях. В 1273 году новым немецким королем стал до того мало кому известный граф Рудольф Габсбург, ставший родоначальником одной из самых знаменитых европейских династий. Он оказался талантливым правителем. При нем в Германии воцарился порядок, какого давно не было. Народ любил и уважал Рудольфа I. И церковь видела в нем своего защитника, как когда-то в Карле Великом и Оттоне I. Папа римский предлагал Рудольфу I императорскую корону, однако тот не успел совершить традиционный поход в Рим для коронации.
После смерти первого Габсбурга князья не пожелали видеть на престоле его сына. Он казался им слишком сильным правителем, способным положить конец княжеской вольнице. Они постарались не допустить, чтобы королевская власть в Германии укрепилась и стала наследственной. Им было выгодно, чтобы представители разных династий боролись за престол и давали им все новые и новые привилегии.
Но и эти зависимые от князей короли претендовали на императорский титул. Во главе войска они совершали трудные походы в Рим. В Италии у них были сторонники, традиционно поддерживавшие императоров и называвшиеся гибеллинами. Их противники, выступавшие против того, чтобы немецкие короли в качестве императоров Священной Римской империи хозяйничали в Италии, назывались гвельфами. Вся средневековая история Италии заполнена соперничеством этих группировок. Зачастую в одном городе гвельфы и гибеллины вели между собой беспощадную борьбу. Если одерживали верх одни, то горе было другим. Кровавые схватки политических группировок непрерывно сотрясали и Рим. Случалось, что очередному претенденту на императорскую корону не удавалось даже пробиться с войском к собору Св. Петра, дабы надлежащим образом провести церемонию коронации.
В те десятилетия, когда на престоле в Германии одна династия сменяла другую, наиболее примечательным правителем был Карл IV Люксембург. Он ничем не походил на воинственного Барбароссу, зато умел договариваться с людьми и копить деньги. Это его последнее качество считается недостойным короля, за что и недолюбливают его историки и писатели — ценители рыцарского идеала в Средних веках. Но и этот приземленный реалист не отказался от императорской короны — столь неодолима сила традиции. В Италию он отправился в сопровождении всего 300 всадников, однако большего и не потребовалось. Путем переговоров он легко достиг того, чего другие с таким трудом добивались с помощью оружия. Его признали королем Италии. Богатые города преподнесли ему много денег — в подарок, а не как дань победителю от побежденных. Его путь в Рим был подобен триумфальному шествию. По дороге присоединялись итальянские рыцари, так что в конце концов он оказался в окружении десятитысячной свиты. После коронации в соборе Св. Петра он посвятил в рыцари 1500 молодых римлян и на следующий день, собрав новые подношения, покинул город. Никогда больше он не бывал в Италии и не пытался установить там свое господство.
И в Германии Карл IV тоже старался не докучать князьям своим присутствием. Его резиденцией была Прага, где он чаще всего и находился. В немецких землях он появлялся только для проведения рейхстагов — общеимперских съездов князей и вольных имперских городов. В 1356 году он созвал в Нюрнберге рейхстаг, на котором приняли важный документ — «Золотую буллу». Это был основной закон, регулировавший порядок в Священной Римской империи на протяжении нескольких столетий. Его феодальный характер проявился в том, что были подтверждены все привилегии князей, ставших суверенными правителями в своих владениях. Тем самым закреплялась раздробленность Германии. Отныне избрание короля Германии, будущего императора, стало исключительным правом семи наиболее влиятельных князей, называвшихся курфюрстами. Только от их доброй воли теперь зависела участь наследника престола.
Карл IV сделал слишком много уступок князьям, расставшись с важными императорскими полномочиями. Их уже не удалось возвратить и Габсбургам, после длительного перерыва вновь занявшим королевский престол в Германии. Теперь они уже не выпустят из своих рук корону Священной Римской империи. И сама империя при них претерпела важные изменения. Она утратила некоторые территории на юге и западе, населенные итальянцами и французами, и стала более «немецкой». Габсбурги отказались от обычая ходить с войском в Италию за императорской короной. Церемония коронации и помазания стала проводиться в самой Германии.
В роду Габсбургов было много замечательных личностей, среди которых особенно выделяется Максимилиан I. Не зря его прозвали «последним рыцарем». Предпринятая им попытка возродить рыцарский идеал у многих вызывает чувство симпатии. Не меньше и желающих критиковать его, даже отвергать все, что он делал. И правда, удача далеко не всегда сопутствовала ему. Его мечта о единой христианской империи, в которой было бы спокойно и безопасно жить, и не могла воплотиться в реальности. Хуже другое: большими потерями для Европы обернулся провал предложенного им плана отражения турецкой угрозы. Об этом позаботились недоброжелатели императора, лицемерно именовавшие себя «христианнейшими королями». Наступление турок им казалось меньшим злом, чем «тирания» Габсбургов.
Максимилиан I пережил своего сына, и корону унаследовал внук, правивший империей под именем Карла V. По материнской линии к нему перешло и Испанское королевство, так что под скипетром Габсбургов оказалась империя, в которой никогда не заходило солнце: их владения раскинулись и в восточном, и в западном полушариях. Еще никогда Священная Римская империя не была такой большой и… такой слабой. Карла V не любили, не уважали и не боялись. Император, в жилах которого смешалась кровь представителей многих королевских домов Европы, был чужим для всех. Понимая, что невозможно править такой огромной империей, он поделился властью с братом Фердинандом. Так род Габсбургов разделился на Испанскую и Австрийскую линии. Императорская корона при этом осталась у Карла V. Ему и пришлось брать на себя ответственность за происходившее в империи. В XVI веке, столь богатом событиями, самым значительным явлением, затронувшим все стороны жизни европейских государств, была Реформация. Она началась именно в Империи, в ее немецких землях, и уж потом перекинулась на другие страны. Народ Германии, в которой и так не было единства, раскололся еще на католиков и протестантов. Те и другие были христианами, но во взаимной вражде беспощадно истребляли друг друга, к великой радости турок. Карл V возглавил борьбу против сторонников Реформации, но потерпел поражение. Переживая душевные муки, ибо не выполнил возложенной на него миссии, он отрекся от престола и закончил свои дни в монастыре.
