В середине дня прилетел майор А. З. Душин. Он проверил ход подготовки к боевым вылетам и еще раз напомнил о том, что основная задача эскадрильи не воздушный бой, а действия по войскам и технике противника на земле с применением бомб и пулеметно-пушечного огня.
— Воздушные бои, — указал майор, — вести только оборонительные, делать все для того, чтобы быстрее оторваться от противника, а отражать его атаки — дело группы прикрытия.
Алексея Захаровича я тоже хорошо знал по Дальнему Востоку. Это прекрасной души человек, умеющий всегда найти доброе слово каждому летчику. А вечерами, если не летали на задания, виртуозной игрой на гитаре, задорными песнями буквально снимал с нас усталость, напряжение. Он сражался в небе Китая и участвовал в войне с белофиннами. И вот, только-только прилетев в Смидовичи, уже успел накоротке поделиться с летчиками кое-чем из своего богатого боевого опыта. Мне же сказал:
— Имей в виду (как-то сложилось, что мы с Алексеем Захаровичем были в личных разговорах всегда на "ты"), генерал Ермаченков рассчитывает прежде всего на твою эскадрилью. Во-первых, она полного боевого состава, а во-вторых, применение бомб истребителями с пикирования по наземным целям — сейчас наиважнейшее дело. Насчет прикрытия не беспокойся — обеспечим, помним, что действовать вам придется днем да к тому же в районах с высокой активностью вражеских истребителей.
Я, конечно, понимал необходимость в сложившейся обстановке уничтожения наземных целей. Но в душе лежал горький осадок — ведь готовился, учился, желал бить врага в воздушных боях., а превращаюсь в штурмовика, к чему в общем-то привязанности не испытывал. Однако ничего не поделаешь, надо перестраиваться, обстоятельства, как говорится, выше нас.
Конец дня и весь вечер я, мои заместители и командиры звеньев затратили на разработку тактических приемов. При этом исходили из того, что, если тот или иной летчик или тем более командир звена не знает или не держит своего места в боевом порядке, не уяснил и не отработал маневров перед атакой, порядка самой атаки, сбора после нее и отхода от цели, на удачу рассчитывать не приходится. Вот и чертили мы различные варианты маневров, предлагали и отвергали, вновь спорили. Немало копий поломали над проблемой: как летать звеньям — тройками или парами? Большинство высказалось за пару как более маневренную боевую единицу.
— Да, но это относится к воздушному бою, а мы, похоже, вообще его вести не будем, — заметил командир звена лейтенант В. Я. Пастух.
— Трудно сказать, будем или не будем, — возразил ему старший лейтенант С. Е. Войтенко. — Исключить такую возможность нельзя.
Вспоминая сейчас все это давнее, думаешь: хоть мы и имели уже небольшой боевой опыт, но сколько еще оставалось неясных вопросов! Они возникали и в соединениях, и в подразделениях. Причем не только возникали, но и решались. Так, очень скоро в истребительных авиачастях ВМФ перешли на звенья из четырех самолетов, а основной тактической единицей стала пара истребителей. Претерпела изменения устаревшая организационная структура эскадрилий и полков…
А тогда мы решили, что в первом вылете впереди будут следовать две пары И-16: я с Семеновым и Ручкин с Цыгановым; за нами на, удалении 150 — 200 метров — ударная группа И-15, возглавляемая Войтенко, а сзади нее и выше группа прикрытия. Идущие впереди разведуют цель и своей атакой обозначают ее для ударной группы, которая тем временем перестроится в круг, и самолеты И-15 последовательно, прикрывая идущих впереди от внезапных атак истребителей противника, пикируют на цель. В первой атаке применяют бомбы, а во второй пулеметный огонь. Сбор на отходе с построением в плотный боевой порядок. Наша с Ручкиным четверка после своей первой атаки усиливает группу прикрытия и вместе с ней сопровождает остальные самолеты до аэродрома посадки.
В коротком выступлении комиссар Пятницкий призвал всех летчиков проявлять больше смелости, инициативы и дерзости в бою.
Надо отдать должное старшему политруку Григорию Пятницкому, без устали работавшему в период формирования эскадрильи и подготовки ее к боевым действиям. Эрудиция, обаятельность и постоянное общение с летно-техническим составом позволили ему быстро сблизиться с каждым воином подразделения. Он сплотил партийную и комсомольскую организации, подобрал им достойных вожаков и постоянно нацеливал коммунистов на их авангардную роль в выполнении боевых задач.
Уже за полночь, получив доклад инженера о готовности самолетов, я сообщил оперативному дежурному авиагруппы о готовности эскадрильи к боевым действиям.
Глава третья. Над Крымскими перешейками
Утром 16 сентября мы ознакомились с безрадостными данными об обстановке на фронте: противник захватил Геническ, его передовые части вышли к Чонгарскому мосту и Арабатской стрелке. А вскоре поступил приказ: всем составом эскадрильи быть готовым к поиску и уничтожению живой силы и техники противника в районах Новотроицкое и Аскания-Нова. Для прикрытия выделялись 4 Як-1 и 6 И-16.
В 9.20 даю команду на вылет. Поднялись в воздух 4 И-16 и 12 И-15бис. Над аэродромом Актачи-Бузав к нам пристроилась группа прикрытия. Держу курс на Новотроицкое, думаю, что если там подходящую цель не обнаружим, то в районе Аскания-Нова она будет наверняка. Но что такое: пройдя Сиваш и оставив справа Новомихайловку, увидел у горизонта стелящуюся по земле полосу пыли. "Да это же движется колонна!" Немедленно даю сигнал приготовиться к атаке.
Группа Войтенко быстро перестроилась в цепочку, и как только мы с Ручкиным прошлись по колонне пулеметно-пушечным огнем, ее последовательно атаковали и самолеты ударной группы. Положив машину в мелкий вираж, я увидел, что удар был точным: вспыхнули несколько автомашин, замерли на месте зажатые между ними танки, в панике стали разбегаться по сторонам гитлеровцы. Ну теперь второй заход! Пригвоздить фашистов к земле пулеметными очередями. Еще несколько минут — и уходим от цели, оглядываясь на чадящие внизу многочисленные костры.
Отошли организованно, не встретив противодействия воздушного противника, явно не ожидавшего дерзкого дневного налета. А уже в районе аэродрома я увидел, как ведущий группы прикрытия Д. Е. Нихамин, перед тем как увести ее на свою точку, показал мне большой палец — знак, не требующий разъяснения. Ясно: отработали отлично, первый групповой вылет на штурмовку принес успех.
После короткого отдыха и подготовки самолетов к вылету мы нанесли удар по войскам противника, теперь уже в районе железнодорожной станции Сальково, что севернее Чонгарского моста. На этот раз экипажи действовали более уверенно и слаженно, атаки оказались, даже при беглом взгляде с борта самолета, еще эффективнее, что подтвердила и поступившая в тот же вечер телеграмма в адрес командира Фрайдорфской авиагруппы от командира 276-й стрелковой дивизии: "Молодцы летчики, после их успешных штурмовых действий наши войска перешли в контрнаступление и овладели станцией Сальково".
