«Одним из решающих условий успеха воздушной войны является умелое маневрирование воздушными силами. Уметь быстро сосредоточить крепкий кулак для мощного внезапного удара, направить его в наиболее уязвимое место или, наоборот, молниеносно перегруппировать свои силы для отвлечения удара врага, а иной раз в мгновение ока распылить их — вот что требует боевая практика сегодняшнего дня», — учил своих подчиненных командующий ВВС.
Параллельно генерал Новиков осуществлял настойчивый поиск лучшей организации вновь созданных воздушных объединений. Наилучшей оказалась корпусная, та, при которой авиационные корпуса могли входить в состав воздушных армий при подготовке к операции и выводиться после ее завершения. Как бы ни была сложна обстановка, командующий ВВС добивался, чтобы с новыми соединениями перед отправкой на фронт проводились летно-тактические учения для проверки их организационной структуры и приобретения опыта применения больших масс самолетов.
Авторитет человека, которому всего лишь за три месяца удалось провести коренные преобразования в авиации, рос с каждым днем. Знаток штабной службы, он быстро превратил центральный аппарат ВВС в четко работающий механизм, позволявший всегда держать руку на пульсе боевой работы всей советской авиации от Мурманска до Черного моря. Летом 1942 года его особое внимание приковал Сталинград. Там отважно, с возрастающим мастерством сражались летчики 8-й воздушной армии под командованием генерала Т. Т. Хрюкина, а также авиации дальнего действия. Счет уничтоженных самолетов противника шел на десятки, но преимущество было еще на стороне гитлеровских асов. Особенно свирепствовала эскадра «Удет».
К середине августа генерал Новиков отправил в район битвы на Волге 23 авиаполка общей численностью в 450 самолетов. Кроме того, завершали перебазирование еще пять дивизий авиации дальнего действия. А 18 августа, в День Воздушного флота, он и сам уже был под Сталинградом, вникая в детали обстановки на командном пункте 8-й воздушной армии. Днем позже гитлеровцы начали очередное крупное наступление на город, в ходе которого им удалось форсировать Дон и завязать бои на ближних подступах к городу.
Командующий ВВС полагал, что в этих условиях авиация прежде всего должна бомбо-штурмовыми ударами ослабить наступающие группировки противника, разрушить его переправы через Дон и конечно же уничтожать гитлеровские самолеты на аэродромах. В сложных условиях он добивался четкости управления и быстроты постановки боевых задач. Наличие запасных целей для бомбардировщиков стало непременным правилом, так же как подсветка объектов удара ночью осветительными и зажигательными бомбами. Сеть радио- и световых маяков, приводных радиостанций и пеленгаторных баз постоянно расширялась.
Приемы и методы тактических действий интенсивно совершенствовались, а удачный опыт быстро становился общим достоянием. Так, ночью при подходе своих самолетов к коридору пролета через передний край прожектористы клали лучи на землю, и место их пересечения означало цель.
Быстро развивалась и тактика авиации дальнего действия. С целью достижения наибольшего эффекта ее бомбардировщики применялись массированно, а их боевой порядок включал ударные группы и группы обеспечения. Первыми к объектам удара следовали экипажи разведки и обозначения целей, выполнявшие свои задачи при помощи осветительных и зажигательных бомб. За ними в район целей выходили ударные группы, после чего экипажи контроля аэрофотосъемкой фиксировали результаты налетов.
Но и противник наращивал свои усилия. 23 августа его войска вышли к Волге. В тот же день гитлеровская авиация нанесла массированный удар по Сталинграду. Две тысячи самолето-вылетов...
Бомбы сыпались градом. Одна из них, весом в четверть тонны, упала всего лишь в трех метрах от щели командного пункта, где в это время находился и генерал Новиков. От мощного удара вздрогнула и обвалилась земля, но, к счастью, взрыв не произошел.
— В рубашке родились, — невесело прокомментировал генерал Т. Т. Хрюкин.
— Где наши истребители? — с болью спросил генерал А. М. Василевский.
— Все в воздухе, — ответил командующий ВВС. — Одни отражают удары по городу, другие прикрывают войска...
Летчики и в самом деле приземлялись только для заправки машин горючим и пополнения боекомплекта. Они провели несколько десятков воздушных боев, из них 25 непосредственно над Сталинградом, и сбили 90 самолетов противника. Еще 30 записали на свой счет зенитчики. Итого 120 боевых машин.
Враг заплатил дорогую цену, но это было слабое утешение. Город превращен в руины. Даже провода телефонной связи оказались перебитыми, и вечерний доклад Верховному главнокомандующему генерал Новиков делал по радио. А поздно ночью член Государственного совета обороны Г. М. Маленков упрекал его в неумелом отражении налетов противника так, как может делать подобное некомпетентный, но уверенный в своем праве судить обо всем, предельно раздраженный человек. Объяснить что-либо ему, совершенно несведущему в военном деле, было невозможно, да и не хотелось.
Зато утром восстановленная связь принесла хорошую новость: реализован еще один замысел командующего ВВС. Систематическое нанесение ударов по важным военным и военно-промышленным объектам противника началось!
После налетов на цели в районах Данцига и Кенигсберга дальние бомбардировщики вернулись без потерь, но впереди Берлин, а там сотни зенитных орудий, ночные истребители, опытные пилоты, поднаторевшие в охоте за британскими бомбардировщиками...
Опасения развеяла странная радиограмма, пролетевшая в эфире ранним утром 27 августа 1942 года: «Москва, Кремль, товарищу Сталину. Находимся над Берлином. Задание выполнено». Автором необычного сообщения оказался 24-летний командир эскадрильи Герой Советского Союза Александр Молодчий.
«Все понятно. Благодарим. Желаем благополучного возвращения», — вдруг ответил голос, хорошо знакомым каждому советскому человеку.
Пожелание исполнилось: 1-я бомбардировочная авиадивизия генерал-майора А. И. Логинова вернулась на аэродромы в полном составе. 31 декабря 1942 года майор А. И. Молодчий был награжден второй медалью «Золотая Звезда», а штурман С. И. Куликов стал Героем Советского Союза...
В горячие дни Сталинградской битвы командующего ВВС много раз видели на аэродромах среди летчиков. В беседах с ними часто рождались точные и краткие, облеченные в форму афоризмов принципы воздушного боя: «Кто хозяин высоты, тот хозяин неба» или «Бей подлеца, не выпускай из кольца!» Методы, оправдавшие себя в Ленинграде, здесь не только успешно применялись, но получили дальнейшее развитие.
