Линкольн слушал с возрастающим удивлением. Может быть, у него была мысль: «Вот если бы все они были, как этот Дуглас!» Но, будучи бесхитростным, простодушным американцем, вернее он решил другое: «Да нет, мало таких!»
До самого вечера просидели они вдвоем, обсуждая план действий.
Все посетители Белого дома получали в этот день один ответ: «Президент никого не принимает».
Было решено, что Дуглас организует группу разведчиков-цветных, которые проникнут сквозь линию фронта на Юг и выведут оттуда негров. Их примут в армию в качестве свободных рабочих.
— Им будут кое-что платить, — пояснил Линкольн, — не скажу, правда, сколько.
— Они придут, сэр!
В ходе беседы Дуглас набросал ряд указаний для адъютантов Линкольна. Ни президент, ни его гость не смотрели на часы — они с головой ушли в обсуждение плана. Наконец президент откинулся на спинку кресла, и Дуглас стал собирать свои бумаги.
— Вот отсюда и начнем, — сказал Линкольн, — подготовимся как следует. А вам надо будет…
В эту минуту на пороге появился секретарь.
— Сэр! — начал он и, дождавшись кивка президента, продолжал: — Прибыл курьер с донесением от генерала Стефенсона.
Линкольн выпрямился.
— Ведите его сюда!
Жестом отчаяния президент прижал руку ко лбу и молвил:
— Дурные вести. Иначе они б телеграфировали.
— Я уйду, сэр, — сказал Дуглас, вставая.
Поднялся и президент, невидящим взглядом уставившись куда-то вдаль.
— Наша морская артиллерия уже несколько дней обстреливает форт Вагнер. Уж конечно…
Линкольн не договорил. Секретарь ввел на веранду курьера.
Это оказался совсем молоденький мальчик. Глаза его были красны от усталости, одежда в пятнах и забрызгана грязью. Слегка шатаясь, он поклонился и протянул президенту Линкольну пакет.
— Генерал Стефенсон просил засвидетельствовать вам свое почтение, сэр.
Не отрывая глаз от юноши, Линкольн трясущимися пальцами вскрыл конверт.
— Почему не генерал Стронг?
— Генерал Стефенсон принял командование обеими бригадами, — проговорил курьер и, поняв вопросительный взгляд президента, пояснил: — Генерал Стронг и полковник Путнам убиты.
Линкольн взглянул на лист бумаги, который держал в руках, и, шевеля губами, начал тихо читать. Дуглас сумел разобрать:
— «В ночь на 18 июля мы начали наступление на форт Вагнер… Шестой коннектикутский, Сорок восьмой пехотный нью-йоркский, Третий нью-хэмпширский, Семьдесят шестой пенсильванский, Десятый мэйнский…»
Дальше он продолжал читать про себя, пока вдруг не воскликнул:
— Вот послушайте, Дуглас! «На долю Пятьдесят четвертого массачусетсского выпала честь возглавить это наступление. Считаю своим долгом доложить, сэр, что солдаты-негры неуклонно шли вперед и удерживали позиции, несмотря на косивший их ураганный огонь. Из тысячи солдат в живых осталось очень немного. Их командир полковник Роберт Шоу пропал без вести. Наш расчет был на помощь морских орудий, ибо войска в тылу не могли…» — Внезапно президент смолк.
Дуглас стоял, словно окаменев, дыхание со стоном вылетало из его груди.
— Я должен уйти, — сказал он срывающимся голосом. — Извините меня. Я должен повидать жену.
Президент шагнул к нему. Он понял. Лицо его выражало сочувствие.
— Значит?..
— Да. Наши сыновья — Льюис и Чарльз — в Пятьдесят четвертом.
Линкольн положил руку на обшлаг сюртука Дугласа, затем быстро заговорил, обращаясь к секретарю:
— Распорядитесь, чтобы курьера накормили и устроили на отдых. Телеграфируйте генералу Стефенсону, пусть пришлет списки.
Президент проводил Дугласа до дверей, держа его под руку.
— Передайте мое глубочайшее сочувствие вашей супруге. Да пошлет вам господь силы! Держите меня в курсе. Я вам напишу.
Известие о поражении опередило Дугласа. Анна уже ждала его в вестибюле. Он заключил ее в объятия, и некоторое время оба молчали. Первой заговорила Анна:
— Пока еще ничего не выяснено.
Проходил день за днем, и Дугласы утешали себя мыслью, что раз нет новостей, уже это одно — хорошо. Мало-помалу начали печатать фамилии погибших и раненых. Горас Грили называл 54-й Массачусетсский «черной фалангой». Вся северная пресса писала, что негритянский солдат «доказал свои боевые качества», южные газеты пользовались иной терминологией, но и они подтверждали, что именно телами негров были завалены вырытые наспех траншеи вокруг форта Вагнер. Южане наткнулись на труп белого и опознали в нем командира. Как сообщалось, был дан приказ «сбросить его в общую яму с черномазыми».
Анна Дуглас написала матери Роберта Шоу, жившей в Бостоне:
«Для Вашего героического сына борьба уже окончена. Да послужит Вам утешением мысль, что он умер так же, как жил, и погребен рядом с теми, кто преданно любил его».
О Чарльзе и Льюисе по-прежнему не было никаких известий.
Дуглас не признался Анне, что он написал Линкольну. Но когда пришел ответ, он показал ей приложенное к письму президента обращение следующего содержания:
«Кому ведать надлежит:
Предъявитель сего Фредерик Дуглас известен нам как лояльный свободный человек, и посему он имеет право путешествовать беспрепятственно.
Надеемся, что ему будет всюду оказан прием, достойный свободного человека и джентльмена.
10 августа 1863 года.
С уважением
А. Линкольн, президент.
И. К. Уша, секретарь»,
Анна подняла вопросительный взор.
— Я еду в Южную Каролину.
Она прижала руку к трясущимся губам.
— Они и тебя убьют! — проговорила она.
Дуглас покачал головой.
— Наши войска стоят лагерем на островах вокруг Чарльстонской гавани. Полки, все перемешались. Там уйма раненых, и я окажу им помощь, если приведу в порядок списки. Многие семьи ничего не знают. — Он поцеловал ее.
Анна наблюдала, как он сбривает бороду. Она дала ему на дорогу корзинку с провизией.
— Я разыщу наших детей!
Это обещание ободрило ее.
И он нашел их — на разных островах, среди раненых. Чарльз вообразил, что он все еще бредит, когда увидел отца. Льюис в первую минуту не мог от волнения ничего выговорить.
А по палаткам вдоль болот неслась уже весть: «Приехал Фредерик Дуглас!»
Значит, не все потеряно!
Под огнем критики Авраам Линкольн защищал мобилизацию негров в армию. «С помощью самых скромных знаний арифметики можно убедиться, что немыслимо разбить армию мятежников, если продолжать антинегритянскую тактику. Для этого придется пожертвовать всем мужским населением Севера. В настоящее время около двухсот тысяч крепких, здоровых негров состоит на службе у государства — большинство из них в качестве солдат, защищающих и расширяющих территорию союза…
