После ареста Долгорукова хищениями светлейшего князя занялся генерал-майор князь Дмитрий Михайлович Голицын. Ретивого служаку укоротила мягкой рукой царица Екатерина Алексеевна, до конца дней своих остававшаяся благодарной Меншикову за сводничество ее с Петром I. Впрочем, заступничество это было недолгим. Царю периодически поступали доносы о воровских проделках светлейшего, и это все более и более раздражало его. Уже летом 1718 г. столица полнилась слухами о том, что Меншиков более не в фаворе, хотя князь продолжал всюду сопровождать царя и получал от него важные поручения.
Меншиков в Березове. Художник В.И. Суриков. 1883 г.
В 1709 г. за подвиги в Полтавской битве Меншиков получил в собственность город Почеп в Украине. Он этим не удовлетворился и всеми правдами и неправдами втихую прирезал к дарованным землям большие территории, захватив заодно в крепостные более 1000 вольных казаков. Здесь уж возмутился гетман Иван Ильич Скоропадский и поддержал жалобу казаков Петру I. Находившийся тогда в Украине светлейший перепугался и завалил Екатерину Алексеевну письмами, чтобы защитила его при решении «почепского дела». Результат оказался для Меншикова печальный: были арестованы чиновники, помогавшие ему в грабеже и насилии, и они под пытками сознались в содеянном.
В те дни, когда завершалось «почепское дело», у светлейшего от страха случилось нервное потрясение. Царь восстановил в Почепе справедливость, но все еще благоволил к своему любимцу. Впрочем, большинство вельмож уже с 1722 г. предпочитали держаться от светлейшего как можно дальше.
Гроза разразилась осенью 1724 г. В ранней молодости Петр I был влюблен в красавицу Анну Монс. Ее младший брат Виллим с детских лет стал любимцем царя, которому нравилось возиться с малышом, играть с ним и баловать. Виллим вырос, поступил в армию, служил, воевал, стал адъютантом царя. В 1716 г. Петр I назначил Монса камер-лакеем (завхозом – В.Е.) царицы Екатерины Алексеевны. И Монс начал воровать, благо царица считать не умела и была весьма расточительной особой. Наконец, молодой красавец стал ее любовником и достиг такой степени влияния на Екатерину, что перед ним начал заискивать даже светлейший князь Меншиков.
В мае 1724 г. в Москве состоялась торжественная коронация Екатерины Алексеевны в императрицы. Монса произвели в камергеры… А через 20 дней в Тайную канцелярию поступил донос от некоего Михея Ершова, в котором сообщалось, что камер-лакей уже несколько лет является любовником императрицы. Поначалу донос скрыли от Петра I, он попал в руки самодержца только в начале ноября.
8 ноября 1724 г. Виллим Монс был арестован начальником Тайной канцелярии графом Андреем Ивановичем Ушаковым. Тем же вечером император лично допросил изменника в доме Ушакова. В ходе следствия выяснилось, что Монс получал солидные взятки за то, что императрица хлопотала перед мужем за провинившихся вельмож. Выяснилось, что практически все «птенцы гнезда Петрова» были в курсе амурных похождений Екатерины Алексеевны, но императора держали о том в неведении и пользовались этим в корыстных целях.
Через неделю Монса публично обезглавили, причем обвинили лишь в воровстве. Голову его заспиртовали и по распоряжению Петра I установили на столик в опочивальне императрицы, рядом с ее кроватью. С этого дня царь отказался видеться с женой, между ним и ближним окружением пробежала черная кошка. И Екатерина Алексеевна, и Меншиков знали, что настоящая опала не за горами… Известно, что император намеревался казнить жену следом за ее любовником, но придворные все же отговорили его от столь опрометчивого шага.
Прошло два месяца после казни Монса, и 17 января 1725 г. Петр I окончательно слег. Официальная версия болезни – развившаяся в результате простуды аденома простаты. Умирал Петр в ужасных мучениях, крики его разносились по всему дворцу. С первого дня болезни жена ни на шаг не отходила от его постели. Супруги примирились. Екатерина и закрыла мужу глаза 28 января 1725 г.
Поскольку он не оставил завещания (что сомнительно), вопрос о преемнике должно было решать ближнее окружение покойного. Старая боярская знать поддерживала кандидатуру его внука, сына казненного царевича Алексея – 10 летнего Петра Алексеевича. Безродные выскочки времен Петра предпочитали императрицу Екатерину. Шел вялый спор, как вдруг во дворе раздалась барабанная дробь – там выстроились гвардейские полки под командой Меншикова и генерала Бутурлина. На вопрос: «Кто посмел привести их сюда?», Бутурлин ответил:
– Я велел прийти им сюда по воле императрицы, которой всякий подданный должен повиноваться!..
Так произошел первый в истории России дворцовый переворот. Екатерина I взошла на престол, но «полудержавным властелином», как сказал А.С. Пушкин, оказался при ней Меншиков.
Екатерина I, дорвавшись до свободы, ударилась в нескончаемый загул – пьянки и веселье в столице шли безостановочно. От такой жизни императрица сгорела за два года. В последние месяцы ее царствования перед Меншиковым встал вопрос: как быть дальше? Слишком много он награбил, слишком многие стали его непримиримыми врагами. Но светлейший не был бы самим собой, если бы не нашел выход. Первоначально он попытался стать герцогом Курляндии, но, невзирая на угрозы войны, оберраты (высшие должностные лица герцогства) отказались его избрать.
И тогда Меншиков сделал резкий политический разворот и перешел на сторону мальчика Петра Алексеевича. Светлейший задумал женить царевича на своей старшей дочери Марии. В марте 1727 г. Меншиков уговорил уже тяжелобольную Екатерину назначить своим наследником Петра при условии, что тот женится на дочери фаворита. Императрица не стала спорить и подписала все необходимые документы. 6 мая 1727 г. Екатерина I умерла, успев в последний час подписать подсунутый светлейшим указ об аресте, лишении чинов и имений его политических врагов.
Недавний фаворит даже не подозревал о настоящих врагах, уже копавших ему яму. Меншиков продолжал самовластно править страной с 6 мая по 19 июня 1727 г. Петр II находился в полной власти светлейшего и подписывал любые поданные им бумаги.
Но 19 июня Меншиков тяжело заболел и слег. Всего пять недель не мог светлейший контролировать ситуацию при дворе. Заговорщикам этого оказалось достаточно. Возглавлял их учитель императора граф Андрей Иванович Остерман – доверенное лицо Меншикова. Но еще большее влияние на Петра II имел его фаворит – Иван Долгоруков.
Выздоровев, Меншиков попытался восстановить статус-кво, но уже было поздно. 8 сентября 1727 г. князя заключили под домашний арест. Чуть позже его лишили чинов и имений и вместе с семьей сослали в Ранненбург.
