- Надо как-то отметить конотопцев, поставить их в пример другим, сказал мне генерал В. С. Поленов. - Вот что, Михаил Харитонович, пошлем от имени Военного совета телеграмму комдиву 143-й полковнику Заикину и начальнику политотдела полковнику Полякову. Содержание примерно такое: за успешные наступательные действия, разгром вражеской группировки на станции Кашары, ну и за все другое, о чем они сообщают в донесении, Военный совет армии объявляет личному составу дивизии благодарность. Копию телеграммы полезно будет послать и в остальные соединения нашей ударной группировки.
Полчаса спустя телеграмма была подписана и отправлена в войска с приказанием довести ее содержание до солдат, сержантов и офицеров. Она, несомненно, сыграла определенную роль в дальнейшем усилении боевой активности частей и подразделений.
Во второй половине дня донесения из войск стали поступать одно за другим. Все они свидетельствовали об успешном прорыве вражеской обороны и о достаточно интенсивном продвижении в трудных условиях лесисто-болотистой местности и бездорожья.
Поздно вечером на совещании у командующего, где присутствовали члены Военного совета, начальник штаба и командующие родами войск, были подведены результаты первого боевого дня. Части и соединения армии с боями прошли от 15 до 20 километров. 260-я и 60-я стрелковые дивизии под командованием полковника В. И. Булгакова и генерал-майора В. Г. Чернова, а также часть сил 175-й Уральской стрелковой дивизии гвардии генерал-майора В. А. Борисова вплотную подошли к Ковелю. Значительных успехов достигли полки 68-й танковой бригады под командованием подполковника Г. А. Тимченко. Они нанесли серьезное поражение противнику в глубине его обороны. Больше всего радовало то, что, несмотря на трудности наступления, боевой дух людей оставался высоким. Но радость омрачалась потерями - в некоторых частях ударной группировки они оказались довольно значительными. Комментируя итоги боевого дня, генерал-лейтенант В. С. Поленов обратил на это внимание всех участников совещания.
- Тут есть над чем подумать каждому командиру, каждому политработнику, а также парторгам и комсоргам подразделений. Приказами и распоряжениями в этом деле многого не добьешься. Надо, чтобы наши люди проявляли больше творческой инициативы, военной хитрости и смекалки.
Это требование командующего легло в основу всей нашей работы. В войска был направлен соответствующий документ. Ночью я связался с полковником А. И. Колуновым, подполковниками А. В. Моргулисом, С. П. Погорелым и другими начальниками политотделов соединений. Договорились использовать все формы пропаганды для широкого освещения боевой инициативы солдат и офицеров.
Уже в ближайшие дни в армейской и дивизионных газетах появились статьи: "Золотое правило боя: не возьмешь в лоб врага, обходи с фланга, заходи в тыл", "Дерзкий обходный маневр - ключ к успеху", "Тесное взаимодействие пехоты с артиллерией", "Преследуя врага, будь внимателен: остерегайся его мин и сюрпризов", "Для умелого бойца проволочное заграждение - не преграда" Авторы статей - солдаты, сержанты и офицеры, умело действовавшие в последних боях, убедительно показывали, как важно каждому бойцу быть не только храбрым, но и находчивым, способным перехитрить врага. О том же неустанно напоминали командиры, политработники, агитаторы: цели достигает тот, кто храбрость и отвагу сочетает с ловкостью, инициативой и смекалкой!
Вместе с партполитаппаратом соединений и частей эту истину успешно разъясняли бойцам и офицерам работники политотдела армии, которые в составе небольших групп находились в период боев во многих дивизиях нашей ударной группировки.
Так, в 260-ю стрелковую дивизию еще до начала наступления была командирована группа армейских политработников в составе начальника оргинструкторского отделения политотдела подполковника И. А. Скуратовского, агитатора майора А. А. Гречухина и лектора майора В. Соломатина. Они не только осуществляли контроль за состоянием партполитработы в частях и подразделениях, но и выступали ее активными организаторами.
В своей докладной записке, посланной в политотдел армии поздно вечером 17 марта, подполковник Скуратовский сообщал, что сам он в течение всего дня находился в 3-м батальоне 1026-го стрелкового полка, майор Гречухин - во 2-м батальоне того же полка, а майор Соломатин принимал участие в наступательных боях в составе соседнего, 1030-го стрелкового полка. В перерыве между боями они проводили с солдатами и офицерами беседы, организовывали выпуск боевых листков, помогали политработникам, партийным и комсомольским организациям батальонов в популяризации боевых подвигов воинов, инструктировали по ряду неотложных вопросов парторгов и комсоргов, оказывали деловую помощь командирам в организации своевременного выноса с поля боя раненых, подвоза боеприпасов и продовольствия.
Находясь непосредственно в частях и подразделениях как в первый, так и в последующие дни наступления, работники политотдела армии имели возможность постоянно и конкретно, со знанием дела влиять на практическую деятельность партполитаппарата соединений, на работу партийных и комсомольских организаций, вскрывать недостатки, на месте добиваться их устранения и систематически информировать Военный совет и политотдел о всех важнейших событиях, происходивших в войсках, на полях сражений.
...К исходу дня 18 марта вражеский гарнизон в Ковеле был окружен, а остальные войска противника, оборонявшие ковельский выступ, оттеснены на 10-20 километров на запад от города. С 19 по 29 марта 60, 175 и 260-я стрелковые дивизии вели напряженные бои непосредственно за Ковель. Однако ввиду исключительно упорного сопротивления немецких войск, использовавших для обороны все сколько-нибудь пригодные кирпичные здания, систему дотов, дзотов, разнообразных железобетонных укреплений, за все эти дни нашим частям удалось овладеть лишь двумя небольшими улицами. Пробиться к центру города оказалось весьма трудно.
На внешнем фронте, на рубеже Стара Выжма, Тарговище, столь же напряженные бои вели другие соединения армии, отбивая почти непрерывные контратаки противника. Положение там осложнялось. Немецко-фашистское командование бросало в бой все больше танков, а наши противотанковые артиллерийские части не имели достаточного количества боеприпасов: из-за бездорожья, весеннего разлива рек, речушек и болот подвоз снарядов сократился до минимума.
Позже из показаний пленных немецких офицеров и данных захваченных штабных бумаг станет известно, какое большое значение придавало обороне района Ковеля верховное немецко-фашистское командование. В наши руки попадет оперативный приказ № 7 за подписью Гитлера, в котором командованию группы армий "Центр" вменялось в обязанность сосредоточить основные оборонительные усилия на узком участке фронта в районе Бреста и подчеркивалось, что "первоочередная задача группы армий "Центр" состоит в том, чтобы вновь овладеть Ковелём и установить связь с войсками группы армий "Юг". Узнаем мы позже и о том, что еще до подписания Гитлером этого приказа немецко-фашистское командование, предвидя реальную угрозу прорыва советских войск из района Ковеля в тылы группы армий "Центр", приняло срочные меры для укрепления обороны на этом направлении. Во второй половине марта и начале апреля немцы перебросили сюда с менее опасных участков фронта четыре пехотные и три танковые дивизии, два дивизиона штурмовой артиллерии и отдельный танковый батальон.
