Гаджи Зейналабдин Искендер-оглы Ширвани родился 16 августа 1780 года в городе Шемахе, бывшем в те времена одним из центров науки и культуры Азербайджана.
В беседе с правителем Бадахшана султаном Мухамедом Суфи Ширвани сообщает, что он родом из города Шемахи. Отец его, ахунд Искендер, был известным ученым и видным представителем местного духовенства.
В 1785 году, когда Зейналабдину исполнилось пять лет, семья ахунда Искендера переселилась в город Кербелу (недалеко от Багдада). Там отец будущего путешественника занимался преподаванием в медресе. У него и у других духовных лиц Кербелы Зейналабдин обучался 12 лет, приобретя преимущественно духовные знания, а также знание основ нескольких языков. Кроме своего родного азербайджанского языка Ширвани владел персидским (фарси), арабским, турецким, туркменским языками. В дальнейшем он изучил еще и другие языки, в том числе хинди, и свободно на них говорил.
В 1796 году Ширвани направляется в Багдад для продолжения своего образования. Багдад в те времена был одним из крупнейших культурных центров Востока. Знание языков открыло Ширвани доступ как к произведениям классиков, так и к трудам современных ему ученых. Он общается не только с теологами – люди науки, литературы, искусства – все, чем богат духовный мир тогдашнего Багдада, попадает в его поле зрения. Но особенно глубокое впечатление на юношу производили рассказы путешественников, паломников, странствующих дервишей. Они пробудили в нем неодолимую жажду к путешествиям.
Климатические зоны Земли по Г. Ширвани
После сравнительно недолгого пребывания в Багдаде Ширвани отправляется в путь. Этот путь протянулся более чем на 60 тысяч километров и продолжался 40 лет.
В своих трудах Ширвани не разделяет свои странствия на части. Однако можно выделить три основных его путешествия. Маршрут первого из них Ширвани указывает в книге «Бустанус-сеяхе». Там перечисляются Багдад, «Ираке аджам», Гилян, Ширван, Муган, Талыш, Южный Азербайджан, Хорасан, Герат, Забуль, Кабул, далее индийские области – Пенджаб, Декан, Бенгал, Гуджарат, острова Индийского океана, Синд, Мултан, затем по горным дорогам в Кашмир, Музаффарабад и «по Кабульскому пути» в Тахаристан, оттуда в Туран и через Бадахшанские горы в Хорасан, затем «по Иракскому пути» (имеется в виду путь к Ираку через территорию Ирана) в Фарс.
После непродолжительного отдыха Ширвани предпринял второе путешествие. Оно началось из Шираза (Фарс), оттуда в Дараб, потом к морю в Бендер-Аббас, далее «по Ормузскому пути» в Хадрамаут, Йемен, затем в Эфиопию и Судан, потом снова на Аравийский полуостров – в Джидду, Хиджаз, Медину, Мекку. После этого «по морскому пути в страну Сеидов» (иначе говоря, в эс-Саид – местность вдоль Нила, из Египта через Ближний Восток «в Шам-Рум» (Анатолию) – в Диярбакыр, Караман и Айдын.
Третье путешествие Ширвани – к Атлантическому океану и обратно – проходило по следующему маршруту: «острова Бахре Ахзар» (что означает «зеленое море» – так восточные географы называли Атлантический океан) – Рум-Эли (или Румелия, как именовали европейскую часть Османской империи) – Анатолия – Азербайджан – Тегеран – Хамадан – Исфахан – Керман – Шираз – Багдад.
Помимо названных трех основных путешествий, Ширвани многократно совершал небольшие поездки по Ирану и Азербайджану. Многие из них были вынужденными.
Годы странствий принесли путешественнику славу одного из умнейших и образованнейших людей своего времени. Неудивительно поэтому, что знакомства с ним искали многие видные деятели включая правителей государств. Не стал исключением и шах Ирана.
В 1815 году Ширвани побывал в Тегеране. Узнав об этом, Фатали-шах дважды приглашает его к себе. Он сулит Зейналабдину всякие блага, предлагая остаться у него при дворе. Однако тот отказывается от заманчивых предложений, предпочитая вести жизнь вольного странника. В Тегеране Ширвани встречается с виднейшими учеными и писателями, везде его ожидают почет и уважение. В то же время духовенство, считая Ширвани атеистом, всячески чернило его в глазах Фатали-шаха и немало в этом преуспело.
Фатали-шах, поверив духовенству, впал в гнев и приказал изгнать Ширвани из Тегерана.
Начались скитания, полные тревог и лишений. Это были едва ли не самые тягостные страницы в биографии Гаджи Зейналабдина Ширвани. Он едет в столицу Фарса город Шираз, а оттуда вместе с семьей – в Керман. Правитель этой области Ибрагим-хан также под влиянием духовенства гонит путешественника из города. Тем не менее далеко Ширвани со своими попутчиками уйти не успел: их настиг новый приказ хана. Скитальцев возвращают и три месяца держат в городе в ужасных условиях. Впоследствии Ширвани запишет: «Правитель Кермана был очень жестоким. В жестокости он превосходит всех других мучителей…» Заболевает жена Ширвани, а затем и другие его спутники. Хан смилостивился, и с его разрешения Ширвани отвозит жену в Шираз. Оттуда он едет сначала в Иезд, а потом в Исфахан. По дороге путешественника настигла весть, что в Ширазе вспыхнула эпидемия холеры. Ширвани срочно возвращается туда, забирает семью и отправляется с ней в поселок Гумша, где останавливается в местном караван-сарае. Здесь Ширвани и его семью ждут новые злоключения. Правитель области Гасым-хан (сын Фатали-шаха) решил покончить со своевольным пришельцем и издает приказ о его казни. Прослышав об этом, влиятельный ученый-теолог Маджзубалишах, в прошлом один из учителей Ширвани, ставший ему близким другом, срочно пишет письмо путешественнику и пересылает его со своим приближенным Рахматалишахом в Гумшу. Ширвани немедленно покидает караван-сарай. Люди Гасым-хана, приехав за ним и не обнаружив его, арестовывают его жену и Рахматалишаха. Узнав об этом, Маджзубалишах отправляется к Гасым-хану и добивается освобождения пленников. А затем помогает семье Ширвани вернуться в Шираз. Туда же, бежав из Гумши, прибыл и Ширвани.
На сей раз, пребывая в Ширазе, он оказался свидетелем сильного землетрясения. Это было в 1239 году хиджры (1824), «27-го дня месяца тавас». Город был почти полностью разрушен, имелось много человеческих жертв, к тому же снова вспыхнула эпидемия холеры. Но даже в этой ситуации недруги Ширвани не оставляют его в покое. Правитель Шираза изгоняет путешественника из города. Друзья поселяют его за городом. Однако сановники из среды духовенства не успокаиваются, и под их нажимом Ширвани выдворяют из провинции Фарс.
Следует отметить, что враждебное отношение Ширвани встречал главным образом со стороны духовенства. У всех других слоев общества, включая большинство властителей стран, Ширвани пользовался почетом и величайшим уважением.
