Действительно, добиться этого оказалось не так-то просто. Найти холст и раму было вовсе нетрудно – их можно было снять с какой-либо старинной картины. Главная проблема состояла в том, чтобы снять несколько слоев краски не нарушив подмалевок. Если же все-таки это произойдет, то художнику придется восстанавливать подмалевки, а для этого, как правило, используются вещества, неизвестные живописцам предыдущих веков. Впоследствии во время экспертизы и химического анализа подобные вещества смог бы легко распознать даже самый неопытный специалист.
Таким образом, для того чтобы сделать хорошую копию живописного полотна, художнику требуется запастись терпением и знаниями не только живописи, но и химии. Ван Меегерен создал именно такие картины. Он смог разработать собственный рецепт приготовления красок, состав которых держал в секрете.
Долгое время ван Меегерену не удавалось скопировать кракелюры. Масляные краски являются довольно сложным для работы материалом. Нанесенные на полотно, они сохнут достаточно долго. Специалисты устанавливают минимальный срок высыхания масляной живописи – 50 лет.
После этого краска начинает постепенно растрескиваться, таким образом на ней появляются упомянутые выше кракелюры – мелкие трещинки, по которым эксперты и судят о времени создания полотна.
Ван Меегерену удалось создать такую краску, которая по своему составу мало чем отличалась от красок, используемых мастерами предыдущих эпох.
Художник смог также нанести на полотно и кракелюры. Тогда перед ним встала задача покрыть картину слоем пыли, который красноречивее всего говорил бы о возрасте живописного полотна.
Для того чтобы создать эффект вековой пыли, ван Меегерен сначала наносил на полотно тонкий слой лака. После того как тот высыхал, поверх него накладывался слой китайской туши, которая заполняла трещинки. Затем художник смывал тушь и таким образом получал необходимый пылевой эффект.
Работа над созданием копии картины Рембрандта продолжалась в течение долгих семи месяцев.
В итоге от фальсификатора требовалось только одно: поставить подпись. Несколько недель тренировался художник, прежде чем нанести на полотно имя мастера так, чтобы подпись выглядела достоверной.
И вот ван Меегерен решил показать свое творение знатокам. Прежде всего он обратился к своему недавнему другу А. К. Боону, который занимался в Голландии юридической практикой. Ему-то живописец и поведал при встрече историю о том, как к нему в руки чудом попала картина, написанная самим Вермеером.
Ван Меегерен рассказал, будто полотно долгое время находилось в руках итальянских контрабандистов. И только ему путем хитрости и риска для жизни удалось привезти картину в Монте-Карло.
Осенью 1934 года в одном из английских журналов появилась первая статья, посвященная «недавно обнаруженной картине кисти Вермеера». Некоторое время композиция «Христос в Эмманусе» была самой популярной в среде искусствоведов и любителей живописи. А потому очень скоро ван Меегерен получил несколько предложений о выкупе знаменитого полотна. После недолгих раздумий он продал картину роттердамскому Музею Бойманса и смог выручить за нее 340 000 английских фунтов. Спустя некоторое время полотно «Иисус в Эмманусе» украсило центральный зал музея. Сотни людей со всего мира устремились в Англию, чтобы своими глазами увидеть чудо XX века, неизвестную до той поры картину Вермеера. Очень скоро она была признана искусствоведами лучшей работой знаменитого мастера.
От продажи картины ван Меегерен получил значительную прибыль. Вскоре семья художника переехала в Ниццу, где поселилась в престижном квартале Симмеских гор. Там по заказу живописца-фальсификатора уже была построена шикарная мраморная вилла. Рассказывают, будто одних только спальных комнат в той вилле насчитывалось 12. Помимо этого, в доме ван Меегерен оборудовал библиотеку, картинную галерею и огромный музыкальный зал, где обычно проходили вечера, устраиваемые четой Меегеренов.
В период с 1938 по 1939 год ван Меегерен работал над созданием еще двух копий: полотен голландского художника XVII столетия Питера де Хооха. Так на свет появились поддельная «Пирующая компания» и «Компания, играющая в карты». Первую композицию фальсификатор продал в частную коллекцию ван Бенингену, а вторую – роттердамскому коллекционеру.
К тому времени ван Меегерен был достаточно богатым, пользующимся определенным авторитетом в мире искусства человеком. В какой-то степени его можно было бы назвать счастливым.
Вторая мировая прошла стороной. Суммы наличных все возрастали. Говорят, в то время ван Меегерен увлекся алкоголем и морфием.
В период с 1939 по 1943 год ван Меегерен работал над созданием еще 13 копий шедевров изобразительного искусства. Восемь полотен ему сразу же после написания удалось продать. За них он выручил немалую сумму денег – 250 000 000 франков. Из них самому «мастеру» причиталось всего только 170 000 000 франков.
К тому времени война уже закончилась. Разбирая документы, брошенные фашистами, специалисты случайно обнаружили бумагу, свидетельствовавшую об участии в торговых сделках ван Меегерена нацистов. Вслед за тем последовал арест художника, которого обвинили в пособничестве фашистам, разграбившим национальное достояние не одной европейской страны.
Тогда ван Меегерен решился на отчаянный поступок. Для того чтобы отвести от себя страшные подозрения, он признался в том, что сбывал копии картин, которые сам же и писал. Естественно, мало нашлось людей, кто тогда поверил живописцу. В доказательство своей правоты тот предложил на глазах нескольких свидетелей сделать копию известного полотна Вермеера «Христос среди учителей». Не нужно говорить о том, что вышедшая из-под пера мастера подделки картина мало чем отличалась от подлинника.
Спустя некоторое время была организована специальная комиссия, целью работы которой стало выяснение обстоятельств дела ван Меегерена. В комиссии работали специалисты различных областей: искусствоведы, химики и историки. Дальнейшая судьба фальсификатора оказалась в их руках.
В результате всестороннего и тщательного исследования специалисты пришли к выводу о том, что, действительно, продаваемые ван Меегереном картины являлись мастерски выполненными подделками. Суд приговорил мошенника к одному году тюремного заключения.
Однако уже спустя месяц после помещения в тюремную камеру ван Меегерен тяжело заболел. Он скончался от сердечного приступа в возрасте 58 лет. Спустя еще несколько лет современники позабыли о существовании гения в области подделки живописных полотен…
