Когда немцы подошли к Сталинграду и захватили часть Кавказа, маршал стал колебаться. Что делать — участвовать в немецких планах или нет? Однако в конце августа, когда немецкая операция «Партплац» провалилась, Маннергейм понял свои ошибки, но блокада Ленинграда продолжалась, чтобы не допустить выхода Финляндии из войны.
Барон с презрением относился к правой финской прессе, которая начала муссировать идею снарядами и бомбами разрушить Ленинград. В свою очередь, поведение Маннергейма раздражало многих чиновников в официальном Хельсинки. Однако никто ничего против маршала сделать не мог. Он держал на своих старых плечах всю Финляндию, она верила ему и шла за ним.
Вернувшись из поездки в Германию, генерал Талвела доложил главнокомандующему, что захват Ленинграда немцами откладывается. 22 октября 1942 года провалился немецкий план перекрыть Дорогу жизни на Ладожском озере.
19 ноября 1942 года начинается грандиозное наступление советских войск в районе Сталинграда. По мере развития событий взгляды маршала Маннергейма на исход войны начинают меняться.
В начале февраля 1943 года немцы, попавшие в окружение под Сталинградом, капитулировали.
В среду 3 февраля 1943 года в Ставке главного командования финской армии в Миккели состоялось большое совещание, на котором присутствовали все члены правительства и военное руководство во главе с маршалом Маннергеймом. Разговор на совещании шел о том, как Финляндия должна выйти из войны. Итогом этого совещания стало письмо президента Ристо Рюти президенту США Рузвельту, в котором излагались условия правительства Финляндии для заключения мира на основе возвращения к границам 1939 года.
США предложили себя в качестве посредника в поисках заключения мира, но вскоре от своей роли отказались.
В феврале 1943 года в Финляндии состоялись новые президентские выборы. Уверенности у Рюти, что он вновь будет избран на президентский пост, не было, так как сторонников у Маннергейма было гораздо больше, однако маршал снял свою кандидатуру.
Ристо Рюти вновь становится президентом Финляндии. Профессор Эдвин Линкомиес формирует новое правительство.
3 августа 1943 года в Миллюкоски состоялось совещание узкого круга государственных и военных деятелей Финляндии, где вновь обсуждали пути выхода страны из войны, но без потерь. Правда, ни к чему не пришли.
Через четыре дня после этого совещания маршал сказал: «Трагично, если армия, которая имеет такие крупные успехи, пойдет на то, чтобы отказаться ото всех или большей части своих приобретений».
В правительственных кругах страны начинает проявляться двойственная политика. С одной стороны, показ верности Германии, а с другой — поиск путей выхода из создавшегося положения.
Маршал, оценивая эту политику, говорил: «Поскольку положение и дальше остается неясным, надо ждать и проявлять хладнокровие».
В конце 1943 года маршал Маннергейм настоял на строительстве оборонительных сооружений в расположении Олонецкой группы войск и масельгского рубежа, бросив на это строительство 45 % личного состава финских строительных батальонов и рот, а также военнопленных.
По поводу строительства оборонительных сооружений в Финляндии было два мнения. Президент Ристо Рюти и генерал Айро считали, что надо укреплять Карельский перешеек, а маршал Маннергейм — защищать Восточную Карелию.
Мнение Маннергейма имело больше сторонников, считавших, что завоеванное надо удержать.
На конференции глав трех великих держав в Тегеране Сталин сказал, что финны — это народ, который героически сражался за свою независимость, и борьба эта заслуживает особого подхода. Поэтому союзники признали де-факто «отдельную войну» Финляндии.
В начале февраля 1944 года Паасикиви получил у посла Советского Союза в Швеции Александры Коллонтай перечень условий, на которых СССР был готов заключить мирный договор с Финляндией. Однако эти условия были столь ошеломляющие, что финский парламент отказался принять их.
Реакция Германии на мирный зондаж Финляндии вновь обернулась крутыми мерами; прекратились поставки зерна и экспорт оружия. Берлин понял, что Маннергейм стал тормозом в осуществлении его планов на севере Советского Союза, отказавшись от своей давней мечты освободить Петербург от большевиков, чей крах он больше не предвидел.
Во время переговоров с финнами Сталин, чтобы подтолкнуть Финляндию к миру, приказал 7, 17 и 27 февраля 1944 года бомбить Хельсинки.
19 апреля 1944 года Финляндия отклонила советские условия перемирия, и тогда 1 мая Ленинградский и Карельские фронты получили приказ Сталина начать подготовку наступления против финской армии.
У маршала Маннергейма не было ясного представления о планах наступления советских армий, однако интуиция подсказала ему, что надо максимально усилить оборонительные позиции на Карельском перешейке и в Южной Карелии, что и было выполнено.
9 и 10 июня 1944 года 21-я армия генерал-лейтенанта Д. Н. Гусева после мощного артиллерийского и авиационного удара по финским позициям на Карельском перешейке форсировала реку Сестру и начала быстро продвигаться вперед, не давая финнам укрепляться на промежуточных рубежах.
Маршал Маннергейм перебрасывает сюда из Северной Финляндии и Южной Карелии дополнительные силы в помощь отходящим частям IV армейского корпуса генерала Т. Лаатикайнена. Стратегический план генерала армии Л. А. Говорова перенести удар советских войск с центра Карельского перешейка к побережью Финского залива в полосу Приморского шоссе стал неожиданностью для маршала Маннергейма. Здесь усилия финнов успеха не имели, и поэтому IV финскому стрелковому корпусу пришлось отойти на третью полосу обороны.
Пресса Финляндии начала широкую осуждающую кампанию против генералитета, офицерского состава и финской армии в целом за сокрушительное поражение на Карельском перешейке. Правая печать начала наносить чувствительные удары Маннергейму, заявляя, что он стал дряхлым и ему пора на покой. Когда обострились отношения и начался поиск виновных среди командования войск на Карельском перешейке, маршал был склонен уйти в отставку, но после большого разговора с президентом свое решение отменил.
21-я советская армия быстро продвигалась к третьей полосе обороны, прикрывающей Выборг. Ее наступление было столь стремительным, что командующему группой «Карельский перешеек» генерал-лейтенанту К. А. Эшу пришлось отдать приказ об отступлении, не ожидая решения Маннергейма.
18 июня 1944 года в резиденции президента состоялось большое совещание, на котором обсуждалось существующее положение в стране. Выступая, маршал пытался убедить политиков в том, что говорить о переговорах с русскими, когда армия терпит поражение, невыгодно и крайне рискованно. Надо любыми средствами приостановить русское наступление. На совещании было решено запросить военную помощь у Германии.
