21-я советская армия быстро продвигалась к третьей полосе обороны, прикрывающей Выборг. Ее наступление было столь стремительным, что командующему группой «Карельский перешеек» генерал-лейтенанту К. А. Эшу пришлось отдать приказ об отступлении, не ожидая решения Маннергейма.
18 июня 1944 года в резиденции президента состоялось большое совещание, на котором обсуждалось существующее положение в стране. Выступая, маршал пытался убедить политиков в том, что говорить о переговорах с русскими, когда армия терпит поражение, невыгодно и крайне рискованно. Надо любыми средствами приостановить русское наступление. На совещании было решено запросить военную помощь у Германии.
Обсудив положение в районе Выборга с начальником Генштаба, маршал приказал группе «Карельский перешеек» любыми средствами остановить русские войска на рубеже третьей линии обороны.
20 июня части 108-го стрелкового корпуса начали штурм Выборга, но, ворвавшись на улицы города, не смогли его удержать. Маннергейм писал: «Падение Выборга явилось жестоким ударом по боевому духу и означало одновременно потерю сильной крепости, которая необходима была для противодействия значительным силам противника. К тому же неприятель получил трамплин для прыжка через Выборгский залив».
После завершения Выборгской операции войска Ленинградского фронта получили задачу, прекратив наступление в западной части Карельского перешейка, выйти в его восточную часть, к государственной границе. Когда 21 июня 1944 года войска советского Карельского фронта под командованием генерала армии К. Мерецкова развернули наступление на Свирском участке, маршала Маннергейма охватила сильная депрессия. Он понял, что все его планы и надежды, связанные с Восточной Карелией, начинают рушиться, перспектив никаких. Единственный выход из создавшегося положения — срочное прекращение войны. Однако что он мог сделать, его популярность не всегда помогала, когда он сталкивался с бюрократической стеной в высших органах финской власти. Даже слово президента в этом случае не было действенно.
В данной ситуации для принятия экстренных мер парламент предоставил правительству чрезвычайные полномочия. Началась частичная эвакуация населения из восточных районов Финляндии. Финский посол в Стокгольме получил указание обратиться через Швецию к Советскому Союзу и выяснить возможность выхода Финляндии из войны. Ответ из Москвы пришел 23 июня, где было сказано о капитуляции Финляндии, то есть о прекращении военных действий и сдаче на милость победителя. На это предложение финская сторона ответа не дала.
В Хельсинки прилетает министр иностранных дел Германии Иоахим Риббентроп, который потребовал, чтобы Финляндия без согласия Германии не заключала никаких мирных соглашений с Россией, а продолжала военные действия. Задачей немцев было пресечь любые попытки финнов маневрировать.
Эти острые политические события протекали в обстановке напряженных оборонительных боев, когда Маннергейм готов был отказаться от Восточной Карелии, лишь бы удержать Карельский перешеек и не дать советским армиям войти в глубь Финляндии.
Пока части 21-й армии сражались за Выборгом, развернулась Свирско-Петрозаводская операция. Две линии обороны финнов не смогли сдержать на Онежско-Ладожском перешейке стремительного наступления советских войск. Части 7-й советской армии овладели городом Олонец, а 32-я армия — Медвежьегорском. 28 июня 1944 года пал Петрозаводск, а затем город Кондопога.
Соединения 32-й советской армии с боями вышли на линию Юстозеро — Спасская Губа, тем самым завершив наступательные операции советского Карельского фронта.
В ходе второго этапа наступления советские войска должны были полностью освободить территорию Восточной Карелии и выйти к государственной границе.
18 июля 1944 года маршал Маннергейм отдает приказ об отходе финских войск из Восточной Карелии, одновременно был отдан приказ об эвакуации ее жителей.
События на финляндском фронте для Советского Союза уже особого значения не имели. Войска отсюда стали перебрасываться на германское направление. Тактика маршала Маннергейма оказалась верной — он выиграл время. О капитуляции речи больше не шло. Сталин считал Маннергейма единственно достойным из всех финских политических деятелей человеком, с которым можно было на данном этапе вести переговоры о перемирии.
Представители мирной оппозиции Финляндии стремились склонить маршала к тому, чтобы он без промедления решил вопрос с президентом о создании нового правительства, которое прекратило бы войну.
В высших финских кругах было решено, что президент Ристо Рюти уйдет в отставку, ибо настал момент, когда все соглашения с Германией надо было ликвидировать и решить вопрос о выходе из войны.
В конце июля 1944 года маршал Маннергейм дает согласие принять полномочия президента Финляндии.
Начинается заключительный этап его служения родине: и военная, и политическая власть оказываются сосредоточенными в его руках. Теперь он стар, измотан двумя войнами, но по-прежнему элегантен, по-прежнему его отличает великолепная гвардейская выправка. В общем, держится молодцом.
В пятницу 4 августа 1944 года финский парламент на основе чрезвычайного закона избирает маршала барона Густава Маннергейма президентом страны. Президент Ристо Рюти, чтобы создать лучшие условия выхода из войны, уходит в отставку.
Маннергейм, став президентом, хорошо понимал, что он и теперь нужен родине не меньше, чем в годы войны. Надо было умело преодолеть этот опасный период и создать предпосылки для возвращения страны к мирной жизни. Надо было вывести Финляндию из войны, не допустить ее раскола и повернуть оружие против бывших соратников. Похоже, даже Сталин понимал роль Маннергейма в этих условиях.
17 августа в Миккели, в Ставку Маннергейма, прибыл генерал-фельдмаршал Кейтель, чтобы от имени Гитлера поздравить маршала со вступлением на пост главы государства. Кейтель, услышав от маршала, что теперь Финляндия без Германии пойдет своим путем, стал заметно нервничать, но вел себя так, как будто ничего неприятного не случилось.
24 августа президент-главнокомандующий приглашает в свой салон-вагон (он жил в поезде во время приездов в Хельсинки) членов недавно сформированного правительства. Осмотрительный Маннергейм выбирал в него политиков, которые не запятнали себя пронемецкими выступлениями. Премьер-министром маршал назначил бывшего петербургского адвоката Антти Хакцеля. Министром обороны — тоже бывшего петербуржца, своего друга Рудольфа Вальдена.
