Впереди, на пути к Царицыну, предстояло еще много тяжелых испытаний. Артем после событий на станции Лихой стал любимцем всей армии, свой авторитет он использовал для укрепления революционной дисциплины среди бойцов, в массе которых еще были весьма сильны партизанские настроения, неорганизованность.
Его место было там, где было наиболее трудно и опасно.
«На пути нам часто приходилось, — рассказывал участник перехода, — оставлять свой поезд и идти вперед чинить мосты, полотно железной дороги, сваливать под откос опрокинутые на путях вагоны, части паровозов… Там я встречал Артема. Он был живее всех. Шутя и остря, он подбадривал сердившихся наших партизан, незаметно становился коноводом всей, порой сложной и тяжелой, работы.
Работа буквально закипала. Артем в таких случаях проявлял большую распорядительность. Больше всего ему помогало то, что он всех знал и его все знали. Он вносил в работу дух напористой настойчивости и товарищеского сотрудничества». Артем не просто распоряжался, а своим трудом подавал пример, как нужно работать. Он брал в руки лопату, топор, молот и демонстрировал быструю и хорошую работу.
Был такой случай у станции Морозовской:
Бойцы отходили здесь под градом пуль и снарядов, белоказаки буквально наступали на пятки отряду, в котором находился Артем.
Навстречу бойцам из переулка выскочила лошадь, испуганная разрывом ближнего снаряда, и опрокинула воз со снопами. Артем, не обращая внимание на свист пуль, подбежал к крестьянину, чтобы помочь ему поднять воз.
Армия Ворошилова с боями медленно продвигалась все дальше на восток. Части Царицынского фронта, шедшие навстречу Ворошилову, контролировали железную дорогу до реки Дон, до станции Чир. Был короткий отрезок времени, когда можно было с некоторым риском быть обстрелянным в пути добраться до Царицына. Командование воспользовалось этим обстоятельством и отправило в Царицьин эшелон с ранеными и больными бойцами. Эшелон сопровождала небольшая охрана. Помощник начальника станции Суровикино оказался предателем и задержал санитарный поезд, заявив, что движение дальше небезопасно. Утром 23 мая на Суровикино неожиданно налетели белоказаки и учинили беспримерную по зверству расправу с ранеными красноармейцами. Были порублены 52 прикованных к койкам тяжело раненных бойца. Поезд разграблен. Раненых выбрасывали из окон вагонов.
Во время этой чудовищной расправы в Суровикино подоспели части армии Ворошилова, и казацкие палачи трусливо бежали в степи
В начале июня после ожесточенных боев с белоказаками была взята станция Чир. Неподалеку от станции через реку Дон протянулся большой железнодорожный мост 600-метровой длины. После отступления царицынских красных частей от Чира мост был взорван, путь на Царицын был, таким образом, прерван. Сзади, с запада, наступали казаки, впереди Дон, с флангов, с севера и юга, также подходили белоказаки. Положение очень опасное.
Какие только в связи с этим не вносились предложения! Одни советовали бросить эшелоны, бросить имущество и пешим строем, отыскав переправу на Дону, двигаться к Царицыну, другие рекомендовали возвращаться на Украину.
Посланный обходным путем Артем с риском для жизни с группой бойцов пробрался в Царицын В ответ на просьбу о помощи встретил более чем холодное отношение со стороны предателя Минина. Этот наглец доносил в Москву свои опасения, что пробивающиеся с Украины эшелоны внесут в Царицын анархию и расстроят Царицынский фронт. Минин больше всего боялся укрепления Царицына в связи с приходом армии Ворошилова. Артем и Ворошилов были его врагами. Ждать решения от главковерха Троцкого и его компании Артем не стал; он вернулся к армии Ворошилова, на правый берег Дона.
Было решено бутить Дон и восстанавливать мост.
Бывший студент Московского императорского инженерного училища, строитель дорог и железнодорожных мостов в Австралии, Артем взял на себя техническое руководство делом.
На берегу реки стояли Ворошилов и Артем. Еще и еще раз обсуждали способы восстановления моста.
Неподалеку от двух руководителей украинской армии находился железнодорожный сторож. Ворошилов обратился к нему с вопросами о глубине Дона около мостовых опор, о скорости течения. Старый рабочий говорил о больших глубинах на реке, о том, что бутить Дон невозможно, что быстрое течение «все унесет аж в Ростов».
Ворошилов успокоил расстроенного старика: «У большевиков все выйдет, поедем по мосту и тебя, отец, прихватим. Вот наш инженер Артем, он придерживается такого же мнения». Артем кивнул головой в знак согласия.
А неподалеку от беседовавших свисал над водой на три метра взорванный пролет моста; он еще накренился набок метра на полтора. Под огнем врага бившего по Дону, велись крупные восстановительные работы.
И все-таки мост был восстановлен в намеченные командованием сроки. Артем, по словам товарищей, «выполнил эту работу весьма успешно, проявив недюжинные инженерные способности». Сын Андрея Арефьевича и внук Арефия Ивановича Сергеевых не уронил потомственной семейной традиции талантливых умельцев-строителей.
Артем на Северном Кавказе
В Царицыне Артем получает новое задание Центрального Комитета партии и Совета Народных Комиссаров. Ему дают поручение отправиться через Астрахань и Каспийское море на Северный Кавказ, чтобы проложить дороги от хлебных центров Северного Кавказа к Каспию, по водному пути срочно направить поток хлеба к Волге и дальше на север, в голодающие центральные промышленные районы Советской России.
Секретарем Артема в этой поездке был один из бойцов харьковского отряда Красной гвардии Кустолян. Он оставил свои воспоминания.
Из Царицына добрались пароходом до пристани Петровская на Каспийском море. Артем надеялся с помощью Дагестанской народной республики восстановить железную дорогу между Грозным и Петровской. Дорогу эту разрушили горские племена, которые под влиянием контрреволюционной пропаганды опасались, что большевики и вооруженные солдаты, возвращающиеся с фронта, разграбят и уничтожат горные аулы. Полотно железной дороги было полностью разрушено и даже запахано. Настроение горцев по отношению к Советам было враждебным, попытки Артема договориться с ними успеха не имели.
В поисках выхода из создавшегося положения у Артема созрел план. Посоветовавшись с местными товарищами, он решил использовать для доставки хлеба к Каспию реку Терек.
Артем выехал в город Кизляр, что находится в 70 верстах от моря на Тереке. Баркасом шли по Каспию до пристани Брянской. Отсюда еще 70 верст до Кизляра ехали на лошадях. Останавливались в нескольких казачьих станицах. Артема поражала полная неосведомленность населения о том, что происходит на свете. Станичники не знали, что произошла Октябрьская революция, старые казаки даже спрашивали, когда Николай II вернется на престол. Артем рассказывал собравшимся казакам о революции, о предательской роли Временного правительства и о том, кто такие большевики.
