В поисках выхода из создавшегося положения у Артема созрел план. Посоветовавшись с местными товарищами, он решил использовать для доставки хлеба к Каспию реку Терек.
Артем выехал в город Кизляр, что находится в 70 верстах от моря на Тереке. Баркасом шли по Каспию до пристани Брянской. Отсюда еще 70 верст до Кизляра ехали на лошадях. Останавливались в нескольких казачьих станицах. Артема поражала полная неосведомленность населения о том, что происходит на свете. Станичники не знали, что произошла Октябрьская революция, старые казаки даже спрашивали, когда Николай II вернется на престол. Артем рассказывал собравшимся казакам о революции, о предательской роли Временного правительства и о том, кто такие большевики.
Кизляр в ту пору был советским оазисом на огромной территории Северного Кавказа, Ставрополья, Кубани, где полыхали контрреволюционные восстания. До Кизляра доехали благополучно. Побывали на месте, где предполагалось устроить дамбу, чтобы повысить уровень воды в водохранилище у Кизляра. Сброс воды из водохранилища обеспечил бы достаточные глубины на Тереке, чтобы на плотах переправлять хлеб с Кизлярской железной дороги до пристани Брянской.
Но для осуществления намеченного нужны были специалисты-инженеры, большое количество лесоматериалов и камня. Артем поехал во Владикавказ, чтобы заручиться поддержкой правительства Терской народной республики.
Во Владикавказе было тревожно. На вокзале Артема встретил отряд красногвардейцев, состоявший преимущественно из китайцев. Китайские товарищи сообщили Артему, что всего лишь день тому назад контрреволюционеры пытались устроить в городе переворот, председатель Совнаркома республики Ной Буачидзе убит во время выступления на митинге в казачьей станице вблизи Владикавказа.
Артем в те несколько дней, что был во Владикавказе, принимал деятельное участие в работе городского Совета. Ему обещали всемерную помощь при осуществлении мероприятий по подъему уровня реки Терек.
Однако смелый план Артему выполнить не удалось. Как огонь охватывает высохшие травы в степи, так от станицы к станице разрасталось казачье восстание. Оно охватывало районы, где предполагалось вести работы в связи с проектом Артема.
В голове Артема родилась новая идея — продолжить железную дорогу от Кизляра до Брянской пристани. Местность здесь ровная как стол — есть возможность в короткие сроки положить прямо на грунт шпалы без всяких насыпей и крепить рельсы. Но где взять технический персонал, рельсы, шпалы и другие технические средства? Единственный источник всего этого — строительство Черноморской железной дороги, комитет по постройке которой находится в Сочи.
Решение принято. Артем получает в свое распоряжение небольшую летучку, маленький отряд красноармейцев и одно трехдюймовое орудие. Дорога пролегает возле восставших казачьих станиц, а от станции Моздок до Туапсе военная обстановка вообще неизвестна. Есть ли там контрреволюционные банды или нет, об этом Артем ничего не знает. До поры до времени все идет прекрасно. Летучка приходит в Туапсе. Далее Артем морем отправляется в Сочи.
В Туапсе Артем нашел 2 морских истребителя и 18 моторных лодок. Это добро необходимо эвакуировать на берег Каспия — пригодится для строительства и для обороны. Нашлась также исправная радиостанция. Ее установили на платформе летучки и использовали для связи с центром республики.
В Сочи уже грузят для Кизляра шпалы, рельсы. Несколько сот вагонов отправляются к месту стройки.
Но укрепившиеся в Моздоке белогвардейцы грозят провалить хорошо начатое дело.
Артему приходится из инженера-строителя железных дорог превратиться в военачальника.
Он ликвидирует восстание в станицах Лабинской, Воронцово-Дашковской и в других. Эшелоны с железнодорожным имуществом должны дойти до места назначения. Но бои в отдельных станицах перерастают в большую, настоящую войну с контрреволюцией на Северном Кавказе.
Вспыхнул Бичераховский мятеж. Артем видел, что без помощи красноармейских частей из Царицына здесь, в этом казачьем крае, сейчас ничего не сделать. Речь шла теперь не о перевозке хлеба, а о самом существовании советской власти на Северном Кавказе.
Обо всем виденном необходимо срочно сообщить в Царицын, и Артем решает прорваться на север, через кишащий белогвардейскими бандами край. Путь пролегает через Ставрополь на Святой Крест и дальше через солончаковые пустынные степи на Астрахань.
Расстояние от Святого Креста до Астрахани около 400 верст. 7 августа на автомобиле Артем выехал из Святого Креста. Верстах в 20 от этого населенного пункта проходил один из отростков фронта белых. Он шел через большое село. Артем рассчитал время поездки так, чтобы проехать фронт на рассвете, когда село будет еще спать. На подступах к селу, пользуясь хорошо укатанной грунтовой дорогой, автомобиль Артема развил скорость около 90 верст в час и пролетел опасное место, как метеор.
Из хат выскочили беляки, не поняв, кто и что здесь пролетело, дали несколько выстрелов в белый свет, в облако пыли, и ушли досыпать. А Артема уже и след простыл. Но верстах в 10 от села автомобиль подвел, лопнула шина. Пока шофер производил починку, Артем стоял на страже с винтовкой в руках, ожидая преследователей. Палило нещадно солнце пустыни. Артем отложил винтовку в сторону и принялся помогать шоферу. Дальнейший путь был совершен без особых приключений.
В Царицыне Артем получил необходимые Кавказу снаряды, патроны и сильный отряд для охраны военного имущества, которое решили отправить на автомобилях по пути, который только что совершил Артем. Но вернуться на Кавказ Артему не довелось. Положение самого Царицына было очень тяжелым, на город бешено наседали красновские казаки. Артему была поручена эвакуация города.
13 августа он приступил к эвакуации. На пароходы было погружено 600 вагонов военного снаряжения и других ценных грузов. Артем работал дни и ночи без сна и отдыха. К 21 августа все было готово к отплытию на север.
* * *
Наступление казаков на Царицын было отбито, и эвакуация оказалась ненужной.
Партия давала Артему самые различные поручения. То его посылали в город Орел для проведения съезда Советов, то в Астрахань для подавления восстания полковника Фролова. Было и такое поручение, которое Артем принял как знак особого доверия к нему партии. Это было деликатное дело и очень нелегкое. Центральный Комитет направлял Артема в Баку, который был оккупирован английскими интервентами. В Баку Артему поручалось наладить подпольную работу среди моряков Каспия и попытаться освободить Шаумяна, Джапаридзе и остальных бакинских комиссаров, томившихся в застенках Центрокаспия. Артем выехал из Царицына. Спасти товарищей Артем, однако, не успел: раньше, чем удалось что-либо предпринять, они были вывезены из Баку в Красноводск и расстреляны в песках Средней Азии.
