- Задача, конечно, не из легких, - к такому выводу пришли командиры корпусов, после того как я познакомил их с опытом подготовки Острогожско-Россошанской операции, - но вполне осуществимая.
III
Так началось в новых условиях осуществление опыта прошлой зимы. Командиры корпусов и дивизий получили ясное представление о стоявших перед ними задачах и приступили к их выполнению.
Мне не забыть встречи с Н. Ф. Ватутиным, происшедшей несколько позже, незадолго до трагического случая, когда он был тяжело ранен. Николай Федорович хорошо понимал, что я предпочел бы быть среди тех, кто готовился к предстоящим боям в составе ударной группировки фронта. Поэтому он особо подчеркнул, что успех всей фронтовой операции в значительной степени зависел от выполнения задач, возложенных на 38-ю армию.
- Пойми, - говорил он, - мы идем на риск, сосредоточивая ударную группировку на правом крыле фронта, в то время как главные силы противника находятся у нас на левом крыле. Но риск будет полностью оправдан, если 38-я и находящаяся у нее в тылу 1-я танковая армия обеспечат отражение возможного вражеского контрудара в северном и северо-восточном направлениях. А в том, что они это сделают, не сомневаюсь. В свою очередь, успех ударной группировки откроет для 38-й и 1-й танковой армий возможность сыграть важную роль в наступлении на втором этапе операции.
Николай Федорович точно предугадал ход событий.
Но вернемся к периоду подготовки операции. Напомню, что еще в начале февраля 38-я армия приступила к совершенствованию своей обороны. Мы укрепляли ее инженерными сооружениями, ставили минно-взрывные заграждения, вели разведку и внимательно следили за всеми передвижениями противника. Количество установленных нами мин достигло 45 тыс.{164} Среди них насчитывалось 29 тыс. противотанковых. Это было вызвано тем, что, как мы знали, наибольшую опасность представляли сосредоточенные против нас танковые дивизии врага.
Позиции противника представляли собой полевую оборону, состоявшую из двух линий траншей в сочетании с опорными пунктами в главной полосе. Второй оборонительный рубеж проходил по линии Кордылевка, Прилука-Старая, Вахновка, Липовец и далее по р. Соб. Имелись сведения, что гитлеровцы ведут оборонительные работы и на правом берегу Южного Буга.
Благодаря постоянным наблюдениям мы знали, что, хотя все противостоявшие части противника в январских боях понесли значительные потери, к концу февраля они получили пополнение личного состава, вооружения и техники. В ротах насчитывалось уже по 80-100 солдат и офицеров. В обороне следовало ожидать не только упорства гитлеровцев, но и их активных действий.
Непосредственно перед фронтом й8-й армии враг оборонялся силами 101-й горнострелковой и 254-й пехотной дивизий, остатками 223-й пехотной дивизии, сведенными в два отдельных отряда, одним полком и разведывательным отрядом 168-й пехотной дивизии. Однако позади них находились крупные резервы, в составе которых наряду с 4-й горнострелковой дивизией и офицерским штрафным батальоном были 6-я танковая дивизия (в г. Брацлав) и полк 25-й танковой дивизии (в Калиновке). До 50 танков врага действовало в районе Липовца и к северо-западу от него. Кстати, борьба с танками противника велась нами и в период затишья в боевых действиях на фронте армии. Пусть это не удивляет читателя. Дело в том, что все наши стрелковые дивизии и инженерно-саперные части, не ограничиваясь оборонительными работами и установкой мин, постоянно готовили группы саперов - охотников за танками и засылали их во вражеский тыл. Например, на 19 февраля действовало 7, а к концу того же месяца еще 50 таких групп. Они смело проникали в расположение врага, скрытно подбирались к фашистским танкам и подрывали их.
В соединениях армии регулярно проводились занятия с рядовым и офицерским составом по боевой и политической подготовке, совершенствовалось сколачивание подразделений после распределения пополнения, В качестве пополнения в состав армии в феврале прибыло свыше 24 тыс. бойцов и командиров{165}.
На некоторых участках фронта армии дивизии производили улучшение позиций, последовательно выдвигая вперед линию боевого охранения, а затем передний край главной полосы обороны.
Несколько слов о саперах - истребителях танков.
В прошедшей войне бронетанковые войска являлись наиболее маневренной и вместе с артиллерией - ударной силой сухопутных войск. Тесно взаимодействуя с другими родами войск и авиацией, они определяли исход операции или сколько-нибудь крупного боя.
Наиболее эффективно вела борьбу с вражескими танками, особенно при массированном их применении, разумеется, артиллерия. Пехота широко применяла и другие средства подрыва или поджога танков противника, в том числе бутылки с зажигательной смесью, связки ручных гранат, противотанковые гранаты, противотанковые ружья. В каждом стрелковом подразделении имелись истребители танков. В первый период войны они были вооружены лишь гранатами и, находясь в стрелковых окопах, при приближении атакующих танков вели с ними борьбу, в то время как остальные бойцы отсекали пехоту от танков.
В дальнейшем истребители танков взводов и рот действовали более организованно и активно. Они заблаговременно проходили специальную подготовку, во время боя сводились в группы и уже не ожидали атаки танков в своих окопах, а передвигались туда, где последние атаковали. Это особенно ярко проявилось в Курской битве. Когда 5 июля начались массированные атаки вражеских танков, то истребители танков в масштабах батальонов, а иногда и полков перебрасывались с неатакованных участков на те, где танки противника шли в атаку, т. е. истребители шли навстречу танкам и подрывали их. Они имели при себе противотанковые гранаты или противотанковые мины и из окопов подводили их под танки с помощью шестов. Танки, поврежденные на переднем крае или в ближайшем тылу, которые противник мог легко восстановить и снова бросить в бой, наши саперы обычно в ночное время подрывали взрывчаткой или противотанковыми минами.
В январе-феврале 1944 г. в полосе 38-й армии была применена еще более эффективная форма борьбы с вражескими танками.
Были сформированы группы саперов - истребителей танков. В их состав входили наиболее смелые, решительные и инициативные бойцы, обладавшие к тому же большой физической силой, выносливостью и боевым опытом, прошедшие специальную подготовку. Каждая группа из 3-4 человек имела на вооружении автоматы, противотанковые мины, ручные и противотанковые гранаты. Пробравшись в тыл врага, она действовала там в течение трех суток, преимущественно ночью, и после выполнения задания возвращалась обратно,