Вполне понятно, что гитлеровских генералов Цейтцлера и Манштейна беспокоила судьба Львова. Однако нужно подчеркнуть, что замыслы Ставки Верховного Главнокомандования были значительно шире. Даже тогда, когда она предусматривала наступление 13-й армии на Броды, очевидно, имелось в виду пока лишь угрозой удара сковать вражеские силы, с тем чтобы освободить Львов после разгрома группы армий "Юг". И этим, как я уже отмечал, далеко не исчерпывались планы Ставки, одновременно готовившей разгром группы армий "Центр".
Пока же на очереди была Проскурово-Черновицкая операция 1-го Украинского фронта.
4 марта в 8 часов утра войска 60-й и 1-й гвардейской армий при содействии 2-й воздушной армии после артиллерийской подготовки перешли в наступление. Артподготовка, к сожалению, не дала ожидаемого результата, так как противник накануне начал отвод своих главных сил, в результате чего они не были уничтожены в главной полосе. Тем не менее наступление началось успешно. Мощь артиллерийского огня обрушилась на арьергарды. Благодаря этому их сопротивление легко было сломлено атакой пехоты и танков, которые быстро преодолели первую линию вражеских укреплений.
К исходу дня стрелковые дивизии продвинулись на 10-12 км, а введенные в бой 4-я и 3-я гвардейская танковые армии, обогнав пехоту 60-й армии, проникли в глубину вражеской обороны до 25 км. В полосе 60-й армии противник отступал на Тернополь и Волочиск, перед 1-й гвардейской армией - на Староконстантинов.
Главным препятствием для наступающих войск в тот день была распутица, сделавшая дороги почти непроходимыми для автотранспорта. В то же время отходившие вражеские войска стремились организовать оборону дорог с твердым покрытием, главным образом магистрали Шепетовка-Староконстантинов- Проскуров.
На следующий день в наступление перешел также правофланговый 11-й стрелковый корпус 18-й армии.
Особенностью развернувшихся боевых действий являлось то, что наступающие войска не только отбрасывали противника, но и перехватывали его пути отхода, окружали и уничтожали гитлеровцев, если они отказывались сложить оружие. Как я уже упоминал, оборонявшийся южнее Шепетовки враг был обойден с обеих сторон. Стойкости у него хватило на одни сутки. На следующий день, даже не дождавшись темноты, колонны фашистских войск начали отходить на Староконстантинов. Не всем им, однако, это удалось. Часть вражеских войск была окружена и уничтожена. Такая участь постигла, например, гарнизон населенного пункта Мокеевцы, расположенного в 15 км южнее Шепетовки. Под Теофиполем был уничтожен пехотный полк противника.
За два дня ударная группировка 1-го Украинского фронта преодолела вражескую оборону на фронте в 180 км и продвинулась в глубину от 25 до 50 км. Возникла возможность более глубокого охвата главных сил 1-й и правофланговых частей 4-й танковых армий противника. В частности, в районе Волочиска наступающие вышли на участок железной дороги Львов-Жмеринка-Одесса. Основная коммуникационная линия противника была перерезана.
Успешно действовали главные силы 2-й воздушной армии. Поддерживая ударную группировку фронта, они нанесли ощутимые потери противнику на дороге Староконстантинов-Проскуров. Авиация способствовала быстрому продвижению наземных войск, вела борьбу с подходившими резервами врага, препятствовала железнодорожным перевозкам.
Но враг сопротивлялся все более отчаянно. 7 марта он предпринял многочисленные контратаки. Вступили в бой главные силы танковых дивизий, прибывших из районов Умани и Луцка. Теперь в полосе от Тернополя до Проскурова было сосредоточено до девяти танковых и шесть пехотных дивизий, стремившихся любой ценой отбросить ударную группировку 1-го Украинского фронта к северу от железной дороги. Завязались жестокие бои.
Наступающие части не только удержали железнодорожную магистраль, но и потеснили противника к югу. Был освобожден ряд крупных населенных пунктов, в том числе Купель, Черный Остров и Староконстантинов. Но дальнейшее наступление приостановилось.
Это было вызвано не только возросшим сопротивлением противника, но и главным образом трудностями, связанными с весенней распутицей. Танки даже по дорогам двигались с большим трудом. Колесный автотранспорт оказался в еще более тяжелом положении. Основная масса артиллерии растянулась, отстала, боеприпасы приходилось подносить на руках, горючее для танков перебрасывать на самолетах.
Несмотря на столь огромные трудности, ударная группировка фронта за восемь дней наступательных боев продвинулась на 70-80 км и вышла на рубеж, проходивший от восточной окраины Тернополя к Волочиску, Черному Острову, Николаевке и далее по рекам Бужок и Южный Буг через Хмельник до Янова. 1-й и 4-й танковым армиям противника были нанесены значительные потери, перерезана их основная коммуникационная линия. Наши войска охватили оба фланга проскуровской группировки. Захватом плацдарма на р. Южный Буг в районе Хмельника наметилось направление для удара на юг с целью ее изоляции от винницкой группировки.
Главным итогом этих дней был срыв вражеских планов выиграть время для получения пополнений и создания прочной обороны. Несмотря на то что распутица сильно затрудняла действия наступающих, все же надежды немецко-фашистского командования на это обстоятельство также провалились.
С выходом наших войск на указанный рубеж активные действия отнюдь не прекратились. Продолжались начавшиеся еще 7 марта ожесточенные бои, по своему характеру напоминавшие ноябрьские дни 1943 г., когда противник под Киевом перешел в контрнаступление, а также февральские дни 1944 г. под Корсунь-Шевченковским, где враг пытался деблокировать свою окруженную группировку. Однако на этот раз войска ударной группировки не только отражали многочисленные контратаки, но и непрерывно оттесняли гитлеровцев в юго-западном и южном направлениях. Не помогло противнику и то, что на участок Тернополь, Проскуров он стянул в конце концов до девяти танковых и шести пехотных дивизий. Кстати, здесь впервые вступило в бой значительное количество советских тяжелых танков "ИС", продемонстрировавших свое превосходство по мощности огня и маневренности над фашистскими "тиграми" - танками "T-VI".
В числе танковых дивизий, переброшенных противником для отражения наступления ударной группировки 1-го Украинского фронта, были также 6-я и 25-я, снятые для этой цели с винницкого направления. В связи с этим вероятность попыток противника наступать в северном и северо-западном направлениях со стороны Винницы или Умани почти полностью исключалась.
Приближался срок, назначенный командованием фронта для нанесения нашего удара. И по мере того как таяли противостоявшие нам вражеские силы, мы все увереннее ждали этого дня.
