НЕ ВСКРЫВАТЬ! В СЛУЧАЕ ПОЛОМКИ НЕМЕДЛЕННО ОБРАТИТЬСЯ В СЕРВИС-СЛУЖБУ КОМПАНИИ «МЭЛОУН ИНК.» (НОМЕР ВИДЕОФОНА — 335DFG47).
Джим Элри с недоверием перечитал надпись, почесал затылок и, хмыкнув, потянулся к чемоданчику с инструментами.
Утро понедельника начиналось вполне обычно. Джим, насвистывая мотив популярной рок-композиции, брился; его жена Элен, повязав красный фартук поверх домашнего халата, колдовала над омлетом с беконом. Атмосферу семейной идиллии разрушал лишь шестилетний Томми, который носился по комнатам, изображая космического рейнджера. Он как раз удирал от ужасного монстра с планеты Квош, когда с размаху влетел в корпус мирно чистящего ковер робота-уборщика.
Расквасив нос, Томми упал на пол и заорал.
Само по себе происшествие не стоило и выеденного яйца. Так думал Джим, уплетая омлет и запивая его горячим кофе, в то время как Элен повела плачущего сына к мусоропроводу.
— Это все ерунда, старик, — подмигнул Джим своему отражению в зеркале, надевая рубашку.
Отражение бодро кивнуло и потянулось за галстуком.
Дело перестало быть пустяковым, когда миссис Элри вернулась, держа за руку мальчика, который уже даже не плакал — выл в полный голос. Она сбивчиво рассказала нечто, во что Джиму верить ну совсем не хотелось.
— Не работает? — растерялся он. — Ты уверена?
Как и любое устройство, созданное человеком, мусоропровод, конечно, мог сломаться. Теоретически. На практике же сталкиваться с такими случаями, да и слышать о подобном Джиму не доводилось. Не говоря уже о том, чтобы столь неприятное событие напрямую касалось его семьи.
— Пойду гляну, — решил он.
Мусоропровод находился в середине их жилого блока. Вообще-то это было неплохо, ведь власти выделяли лишь два-три устройства на целый сектор. Людям из соседних блоков приходилось по часу добираться сюда, чтобы избавиться от мусора. Джиму же обычно хватало пяти минут. Всего-то и делов, что пройти через общий коридор, мимо аккуратных прямоугольников дверей, которые вели в другие квартиры, и, минуя бесшумно разъезжающиеся створки, угодить точнехонько в нужное помещение.
В этот раз весь путь занял три с половиной минуты. Комната пустовала. Мусоропровод стоял там же, где и всегда: у дальней от входа стены, между панелью видеофона и автоматом с газировкой. И вид у него был вполне привычный. Тот же прямоугольный хромированный корпус, рычаг активации сброса слева, мерцающий зеленый огонек индикатора приема мусора справа. Окошко мусоприемника приветливо распахнуто.
Тогда Джим подошел к коробу мусоропровода и попробовал активировать его, но потерпел неудачу. Раздражение и усталость никуда не делись, а скорее наоборот — усилились. Выругавшись, он отправился назад.
Естественно, Элен его замысел не оценила.
— Ты хочешь залезть внутрь? — ужаснулась она.
— Я хочу починить его, только и всего.
— Но ты же этим никогда не занимался!
— Чепуха, — отрезал Джим, собирая инструменты. — Милая моя Эл, я ремонтирую космические корабли класса «А». Ты понимаешь, что такое класс «А»? Думаешь, я не пойму принцип работы какого-то там бытового агрегата? Ха!
Возможно, он не говорил бы столь уверенно, будь мусоропровод исправен. Но сейчас им руководили раздражение и природная импульсивность.
— Но там же радиация, Кэрри Фероуз мне говорила, что Боб, сослуживец ее мужа, сам видел, как…
— А Кэрри не говорила тебе, что на днях венерианские медузы захватят Землю? — перебил ее Джим. — И что вампиры с Марса на прошлой неделе покусали ее дантиста, когда она приходила к нему на прием, часом не обмолвилась?
— Ой, перестань, — отмахнулась жена. — Слушай, она точно знает, эти штуки опасны, их излучение действует на мозги.
Джим почувствовал, что вот-вот взорвется и уж подробно растолкует, что он думает о Кэрри Фероуз и ее мозгах. И заметил про себя, что Элен в своем нелепом фартуке, заляпанном темными пятнами жира, здорово похожа на курицу.
На глупую, ощипанную, кудахтающую курицу.
Он захлопнул чемоданчик и поднялся на ноги.
— Послушайся голоса разума, дорогой, — попыталась еще раз отговорить мужа Элен. — Мы должны вызвать специалиста.
— Я послушаюсь голоса совести, — Джим махнул рукой в сторону комнаты Томми. — Ты, похоже, забыла, что это такое, черт возьми. — И он вышел в коридор.
— Мы могли бы отвезти его в блок А17… Джим, постой. Джим!
Блок А17, ну да, конечно. Это займет уйму времени, неужели нельзя понять столь элементарную вещь. Я справлюсь с проблемой за полчаса, думал Джим, ускоряя шаг.
Раздражение становилось нестерпимым.
На сей раз в комнате с мусоропроводом оказались люди. Розовощекий толстяк в мятом костюме-тройке, с кожаным кейсом в руке; худенькая девочка лет двенадцати, которая хныкала, прижавшись мокрым от слез личиком к цветистой юбке средних лет женщины, — наверное, это были дочь и мать; двое подростков стояли рядом с автоматом с газировкой и, возбужденно жестикулируя, что-то обсуждали.
Никого из них Джим не знал.
— Быстро же вы приехали, — оживился толстяк. — Понимаете, у меня очень важная встреча, а я, как бы сказать… не совсем готов, да, — его маленькие глазки нервно забегали. — Вся надежда только на вас.
— Мистер, помогите Салли, прошу вас, она ушибла палец, — запричитала женщина.
— Позвольте, но у меня действительно важная встреча.
— Неужели вы не пропустите ребенка?
— Но я же первый сюда пришел.
— Заткнитесь! — рявкнул на них один из подростков и запустил в толстяка пустой банкой из-под «Колы».
Завязалась драка, которую Джиму с большим трудом удалось остановить. Дьявол, подобного он не видел уже очень давно. Разве что в детстве, когда никаких мусоропроводов еще не было.
Пришлось выпроводить шумную компанию в коридор, объяснив им, что процесс ремонта чрезвычайно трудоемок и опасен. Заблокировав входные двери, Джим принялся за работу.
Предупреждающая надпись его не остановила. Напротив, появился некий азарт, особенно когда Джим сообразил, что сюда с минуты на минуту должны прибыть специалисты-наладчики. Довольно усмехнувшись, он принялся быстро выкручивать фиксаторы с крышки задней панели мусоропровода, попутно прикидывая, что могло привести к поломке. Странно, но в век технического бума о принципе действия этих устройств было известно ничтожно мало. Очевидно, компания «Мэлоун инк.» крепко держалась за свои секреты, что, правда, не очень вязалось со вседоступностью мусоропроводов для простых людей. Ведь любой был способен вскрыть корпус, а разобраться в хитросплетениях внутренностей для подкованного в технике человека раз плюнуть. Редкая самоуверенность для столь солидной корпорации.
Он выкрутил последний фиксатор и снял крышку. Но дальше Джима поджидал сюрприз: вместо привычной мешанины из проводов, вентиляторов и микросхем обнаружился лишь металлический контейнер, напоминающий сейф. Сходство дополнялось еще и тем, что дверца контейнера запиралась на электронный замок с шифром. Джиму приходилось сталкиваться с подобными замками: на космических кораблях, которые он ремонтировал, так обеспечивалась безопасность оружейной и капитанского мостика.
Тут электронное табло, где высвечивались цифры вводимого шифра, заискрилось и погасло. Медленно отворилась внушительной толщины дверца. И Джим увидел Его.
Гарри Сэлинджер, генеральный менеджер компании «Мэлоун инк.», был подчеркнуто вежлив и предупредителен.
— Присядьте, мистер Элри, присядьте, прошу вас. Распишитесь, пожалуйста, здесь и вот здесь. Давайте, давайте, ставьте вашу подпись.
— Что это? — хмуро поинтересовался Джим.
— Подписка о неразглашении, естественно, — широко улыбнулся Сэлинджер. — Мы не будем подавать в суд за порчу дорогостоящего оборудования, но нужно иметь кое-какие гарантии.
— К черту гарантии. Как вы могли посадить Его в ящик?!
— Кого его, мистер Элри? — с готовностью отозвался менеджер.
Действительно, кого? Джима настолько шокировало присутствие живого существа внутри мусоропровода, что он, признаться, с трудом припоминал подробности. Вроде бы оно было похоже на ребенка, но только с шерстью и хвостом. Или вместо хвоста щупальце? Руки или лапы? Вообще-то Нечто скрывалось в глубине корпуса, в полутьме, поэтому с уверенностью и не скажешь…
Однако Джиму крепко врезались в память Его глаза. Огромные, без зрачков, они мерцали в темноте.
— Я видел его глаза. Того, кто заперт в ящике, — Джим на мгновение задумался и чуть тише добавил: — и Ему было очень страшно.
— Конечно, ему было страшно, мистер Элри, ведь это же птилетэк, — заговорщицки подмигнул Сэлинджер. — Давайте, вы подпишите бумаги, а я расскажу вам кое-что интересное, идет?
— Нет уж, сначала объяснитесь.
— А вы упертый, — рассмеялся менеджер. — Ну хорошо, будь по-вашему. Выпить не желаете?
