- Как знать? Возможно, у них есть покупатель на Кваваре, - заметил Мерк.
- А во время пиратских нападений, - добавила Меза, - нападающим иногда нужен бодрствующий экипаж, членов которого они заставляют сбросить груз за борт.
- Ваше превосходительство, - вмешался Кирпич, - простите, что лезу не в свое дело. Но не грозит ли вам опасность перевернуться?
Количество красных значков на газовом мешке кваварца утроилось, но Винтергрю все так же мягко ответил:
- Вся моя молодь на поводке, капитан Чин. А мой старший отпрыск будет отпущен на свободу на Кваваре - до того как произойдет какой-либо психотический захват. Но благодарю вас за беспокойство.
Кирпичу хотелось доверять Винтергрю. Если позабыть об ужасающей внешности, тот был вполне терпимым пассажиром - для гвай ло. Но кваварцы, чей скованный ментальными узами отпрыск поднимал бунт, могли стать иррациональными. Иногда бунтовщик способен даже маскироваться под родителя...
- Вы впустую тратите время, капитан, - заявила Йи. - Что вы намерены предпринять против этого пирата? И как собираетесь обеспечить безопасность святой реликвии?
- Святой реликвии? - изумился Мерк.
- То, что предложил мой первый помощник, - быстро ответил Кирпич. - Груз за борт, и бежать.
- Вы собираетесь выбросить криптофутляр?! - воскликнула Йи.
- Нет! - рявкнул Кирпич. - Я имею в виду груз, подвешенный снаружи. Кофе-кона для кваварцев. Кора красного дерева для Иксионцев. И тому подобное.
- Криптофутляр? - спросила Киб.
«Ну, спасибо, Йи, - подумал Кирпич. - Хотя, полагаю, пираты и так о нем знают». Футляр был их самой вероятной целью. Какими бы прожорливыми ни были, скажем, иксионцы, готовые сожрать что угодно, выросшее на Земле (впрочем, этих ненасытных всеядов тошнило даже от малейшего запаха земного мяса - из-за этого он потерял хорошую рубашку, заляпанную зеленой жижей в том баре на Титане), древесная кора вряд ли оправдала бы пиратство. Зато «Восьмой шар» сбросит часть своей массы.
- Потом потолкуем, - кивнул он Киб и постучал по своему значку, чтобы сделать объявление для всех: - Говорит капитан. Обнаружен корабль, вероятно, враждебный. Всем пассажирам перейти в укрытие. Всем пассажирам перейти в укрытие. - Он отключился. - Ну, дождались...
На дисплее появился посол Орка на Квавар (получивший новое назначение на Земле). У Кирпича кончились углы дисплея для вывода новых изображений, поэтому оно появилось рядом с изображением Йи. По контрасту с ее невозмутимым взглядом изображение орканца показывало капитану палец.
Посол Орка, чье имя переводилось как Бог Шансов, путешествовал в аквариуме размером с газовый мешок Винтергрю, утыканном выдвижными манипуляторами-когтями. Кирпичу он напоминал боевую машину уэллсовских марсиан, только с аквариумом на макушке. Внутри аквариума бурлила полупрозрачная вода. Иногда из воды показывались щупальца, скользящие по прозрачной стенке. Кирпич знал, что сам орканец висит на холодильной установке, смонтированной на крышке аквариума. Он походил на перевернутую синюю иву, только вместо веток у нее росли тысячи червячков с крохотными глазками возле кончиков. Эти синие щупальца были весьма подвижными и ловкими - до такой степени, что Бог Шансов мог изобразить понятные для людей каракули и рисуночки, прижимая щупальца к прозрачной стенке. Последний его шедевр смотрелся как человеческая рука с торчащим вверх средним пальцем.
- В лед ваши тайны! Тебе не спрятать в иле никаких секретов, человек. И тебе тоже, Винтергрю! -- Щупальца орканца изобразили вопросительный знак рядом с кваварским эквивалентом восклицательного. - Слушай, а ты не собираешься опрокинуться?
- Как вижу, грубость присуща не только людям, - заметил Винтергрю.
- Я связался с вами из вежливости, ваше превосходительство, - сказал Кирпич и обрисовал ситуацию. - Будьте готовы к скорому запуску двигателей.
- Вот так и начинается хваленая Всесистемная выставка, - злорадно прокомментировал Бог Шансов, изобразив щупальцами рыбу с крестиками вместо глаз, плавающую брюхом вверх.
- Я знаю, что вы увеличиваете свой престиж за счет любых помех для Квавара, - ответил Винтергрю. - Нет смысла высасывать пустую оболочку.
- О, не волнуйся. Течение времени скоро донесет нас и до нашей Всемирной выставки. И уж будь спокоен, мы научимся на ваших ошибках.
- Начните учебу с умения ненадолго замолкать, ваше превосходительство, - посоветовал Кирпич. - Киб, врубай двигатели сразу, как только яхта оживет. Независимо от того, где мы будем в тот момент находиться.
- У меня очень небольшой резерв топлива, если мы еще собираемся тормозить для подхода к Квавару, - сообщила Киб.
- Об этом забудь. Проложи нам траекторию мимо Квавара маневром Оберта13, впритирку, и набери как можно большую скорость. Главное - лишь бы они поняли, что мы в них не врежемся. А потом будем надеяться, что они нас рано или поздно выловят, потому что у нас на борту один из них.
- Они могут так поступить, - согласился Винтергрю. - Они корректны.
- О, твои слова терзают меня, - сообщил Бог Шансов, довольно узнаваемо изобразив щупальцами копию лица с картины Мунка «Вопль».
- Довольно! - заявил Кирпич. - Мы перевозим вас, дипломатов, из вежливости к вашим правительствам...
- Из вежливости, в которой не было бы нужды, если бы не запрет на использование цивилизованной техники в вашей внутренней системе, - парировал Бог Шансов. - Взлет с планеты на двигателях с выбросом массы! Межпланетные корабли с реактивными двигателями на газе из антивещества! Перелеты длиной в десять лет! Анабиоз! Даже эридцы справились бы лучше!
«Ага, - мысленно буркнул Кирпич, прищурясь на ходячий аквариум Бога Шансов, - уж вы, орканцы, любите свои механические штучки. А уж как вы обожаете роботов и автоматику...»
- Капитан, - негромко произнес Мерк, прервав его мысль, - а где эридец?
Кирпич нахмурился. Его превосходительству с Эриды уже давно следовало бы появиться у него на дисплее. Его превосходительству болтливой помеси осьминога со стервятником.
- Никто из вас его не видел?
Хотя бы сейчас ответы людей и инопланетян продемонстрировали редкостное единодушие.
- Проклятье... А ты, Киб?
- Не могу его отыскать, - признала Киб. - Мы вообще-то не в крепости, капитан. А эридцы известны своим коварством и пронырливостью.
- Довольно. Дамы, господа и прочие уважаемые существа, будьте готовы к перегрузкам при запуске двигателя. - Кирпич отключил связь с дипломатами. - Мерк, загони важных персон в штормовое укрытие. Кинжал, хватай сканер и отыщи проклятого эридца. И пистолет тоже прихвати, - добавил он после секундной паузы.
- Думаете, он в сговоре с пиратами? - осведомилась Меза резким тоном. Кирпич почуял, что ему грозит лекция. - Держите себя в руках, капитан. Эридцы занудны, но честны, и даже слишком честны. Это отчасти и объясняет, почему они столь занудны.
Меза всегда советовала ему держать себя в руках. Конечно, это неплохой общий совет для капитана космического корабля... но подразумевала она гораздо больше.
«Я не доверяю власти и позиции инопланетян, Кирпич, - сказала она ему как-то. - Если бы я смогла отыскать способ, как вернуть нам всю нашу систему, то, наверное, убила бы ради него. Но вы... полагаю, «чужеземные дьяволы» для вас не просто выражение. Думаю, вы буквально верите, что они монстры».
- Просто запихни их всех в укрытие и в спасательные шары, - рявкнул Кирпич. - Тогда, если они начнут выпендриваться, то смогут лишь сыграть в бильярд.
- Всякий раз, когда вы говорите об этой игре, капитан, она представляется мне все более причудливой, - заметил Мерк. - Конец связи.
- Меза, конец связи, - услышал капитан после паузы.
- Киб... оставайся параноиком, - попросил Кирпич.
- Можно было и не просить. Здесь и так темно.
- Я капитан: конец связи.
* * *
Опять звезды и тишина. Нахмурившись, Кирпич снова уставился на таинственную яхту. А вдруг это и в самом деле эксцентричный загруженный, который забрался туда, где ему делать нечего? «Дай мне хоть какой-нибудь намек», - подумал Кирпич.
И на дисплее его очков на мгновение вспыхнуло странное сообщение, зажатое между значениями расстояния и скорости.
«Берегись орла».
Появилось и исчезло, как котировка на Лунной фондовой бирже.
Судя по отсутствию указателей на источник, сообщение было переслано в очки по узкому лучу, а не пришло из локальной сети «Восьмого шара».
- Дай мне еще один намек, - с надеждой произнес он. Но ничего не дождался.
Хмыкнув, Кирпич постучал по очкам и моргнул. Замелькали данные, когда он попытался определить, кто послал сообщение. Но следов не нашел.
Может, кто-то на борту послал ему личное предупреждение? Или?.. Он нахмурился в темноту за бортом. Маловероятно, но не невозможно, что сообщение действительно пришло с яхты.
