Однако, судя по доносящейся перебранке, для восстановления хорошего настроения на корабле понадобится намного больше, чем искусственная гравитация.
Кирпич побежал вверх по наклонному полу. Несмотря на спешку, он хватался за скобы, расположенные справа, среди разноцветных трубопроводов, потому что если Киб врубит двигатель, вращение кольца будет автоматически остановлено. А ускорение превратит правую стену в потолок, а гладкую левую - в пол.
К моменту прибытия Кирпича аргументы перешли в угрозы.
Нахмуренный Мерк, нацепивший тяжелый комплект инструментов, словно он собирался в экспедицию на свалку, держался одной рукой за трубу на стене. Мерк был фанатиком здорового образа жизни, и от одного взгляда на него Кирпичу начинало казаться, что сам он толст и слаб. Однако иногда его вид ободрял. Например, сейчас. В свободной руке Мерк держал шприц-нож, целясь в трех оставшихся послов.
Грациозная и холодноглазая Чодон Йи в черном платье, расшитом красными драконами, все еще казалась ему не совсем реальной. Сюрреализм открывшейся ему картины усиливали передвижной аквариум Бога Шансов (чьи щупальца изображали математический символ «пустого множества») и дрейфующее паучье гнездо Винтергрю, чей отпрыск-переросток распялился на макушке газового пузыря и выглядел еще крупнее, чем прежде.
- Не могу их убедить, не могу и пырнуть ножом, - пояснил Мерк. Над его правой бровью четко выделялись шрамы от иксионских клыков.
- Капитан, будьте благоразумны, - заявил Винтергрю. - Мы ведь взрослые существа, а не только что отрезанные подростки.
- Я мог бы испытывать большее желание сотрудничать, если бы ваша заляпанная смазкой обезьяна не грозила нам ножом, - добавил Бог Шансов.
- Старший грузчик, - поправил Мерк. - Его старший грузчик грозит вам ножом.
- Обещаю, что никто из вас больше не будет работать в космосе, - пригрозила Йи.
Кирпич бросил в рот орешек бетеля, раскусил его. Он больше всего тревожился по поводу Бога Шансов и Винтергрю, а на конфликт пошла именно Йи. Он поискал внутри себя дипломатический тон, но до ближайшей любезности оказалось не меньше, чем от Солнца до Земли.
- Ваши превосходительства. Возможно, нам придется сражаться. И для вашей же безопасности необходимо, чтобы вы перешли в укрытие.
- Поздновато говорить о безопасности, когда вы позволили пиратам вцепиться нам в горло, - парировала Йи.
- Итак, если я уловил настроение группы, вы предпочли бы, чтобы мы процеживали собственные воды, Чин, - добавил Бог Шансов.
- Ведь вы задержали нашего коллегу, Вулчуглуриана Рогатнигока Говлакача? - спросил Винтергрю.
- Он... в безопасности, - ответил Кирпич и пробормотал: - Неужели я единственный, кто не в силах произнести его имени?
- Нет, - сказал Мерк. - Я называю его Волнистый.
- Не такое уж и трудное имя, - заметила Кинжал.
- Потому что ты на борту самая умная, - вздохнул Кирпич. - Раз уж мы об этом заговорили: ты выполнила мое последнее поручение?
- Выполнила, - ответила она, похлопывая по карману.
Кирпич кивнул. Потом сплюнул красный сок. К черту дипломатию!
- Ладно. Вам не нужна защита, и это ваше дело. Следующие жалобы адресуйте вакууму. А теперь вы войдете в свои каюты. Которые будут заперты.
- Абсурд!
- Да ни за что!
- Вряд ли такое...
Неожиданно Меза достала из плаща темный и поблескивающий лазерный пистолет:
- Вы слышали капитана?
- Тебе конец, капитан Чин! - пообещала Йи, когда ее вместе с коллегами вели к каютам. - Ты будешь вымаливать глоток кислорода на Лагранже... - Люки кают с лязгом закрылись.
Кирпич снял свой значок, настучал инструкцию и приложил значок к замку каждого люка. Вспыхнули красные лампочки, обозначающие приоритетную блокировку.
- Ну что, Меза? - спросил он, цепляя значок, как шериф в конце фильма. - Бог Шансов или Винтергрю?
- Кирпич... - медленно произнесла Меза, вглядываясь в сканер. - Это Йи.
Капитан машинально сунул в рот еще один орешек бетеля:
- Не понял?
- Если я верно истолковала показания сканера, то Йи - андроид, и в ее животе сидит инопланетянин. Она... оно... набито таким количеством инопланетной техники, что хватит на галактический инцидент. Посол Йи - иксионец, Кирпич.
Кирпич пялился на нее так долго, что сошел за неплохую имитацию эридца.
И тут включился двигатель.
* * *
Кирпича восхищало, насколько Кибернета уважает приказы. Он велел ей не беспокоиться об экипаже, и она действительно не стала беспокоиться.
«Восьмой шар» рванулся вперед, набирая тройное ускорение. Одновременно прекратилось вращение кольца. Резкое ускорение в направлении его бывшего вращения швырнуло капитана к левой стене. Кирпич держался за скобу, и его правую руку вывернуло. Он завопил от боли и услышал такие же крики товарищей.
Но могло быть и хуже - его хотя бы не швырнуло на первого помощника.
Он выпустил скобу и упал на то, что стало палубой. Лучше переждать разгон, лежа на спине. Глаза Кирпича вибрировали и слезились.
В значках экипажа прозвучал голос Кибернеты:
- Вы правильно догадались: на яхте заработало оборудование. Мы сматываемся во весь опор. Как вы там?
- Пережидаем лежа, - ответил Кирпич.
- У меня бывало и похуже... - вставил Мерк. Из-за шума в ушах Кирпич слышал его через значок яснее, чем через воздух.
- Кажется... палец сломала... - сообщила Меза.
- Ну, извини, - сказала Киб. - А у меня голова разболелась, хотя ее и нет.
- Я по тебе рыдаю, - отозвалась Меза.
- Капитан, - обратилась Киб, - я хотела бы слить часть воды из оболочки. Масса уменьшится, а снег может размыть наш профиль.
- Делай, - разрешил Кирпич. Так, защиты от космического излучения стало меньше. Что ж, он никогда не собирался заводить детей.
- Яхта слишком далеко, чтобы эффективно задеть ее выхлопом, - продолжила Кибернета. - Но мне она близко и не нужна. Ого, теперь это уже не яхта, а противник. Они стреляют. Похоже на ракеты. Пора включать творческое мышление.
- Я в тебе... - начал Кирпич и смолк.
Он увидел, как сперва один, а затем и два других люка пассажирских кают открылись.
- ...полностью уверен, - прохрипел он, увидев трех приближающихся к люкам инопланетян.
- Ты в порядке? - осведомилась Кибернета. - Голос у тебя немного странный.
- На этой палубе все в порядке, - ответил Кирпич, когда двое... нет, трое инопланетян выбрались из кают. Винтергрю перегрузки не причиняли видимых неудобств, хотя и он, и его молодь двигались медленнее, полагаясь на роботов-паучков, которые рассеялись по палубе и буксировали его газовый мешок за серебристые ниточки. Мобильный аквариум Бога Шансов при тройной силе тяжести двигался с заметным трудом, но все же перемещался в нужном ему направлении. А Чодон Йи, кажется, и вовсе не замечала ускорения. В ее походке даже появилась легкая пружинистость. - Ты уж поверь, - добавил Кирпич, - что никто не оценивал ситуацию на палубе столь тщательно, как я это делаю сейчас. Так что сосредоточься на двигателях. Конец связи.
- Спасибо, что освободила нас, - сказал Винтергрю, обращаясь к Йи.
- Какую игру ты ведешь, Йи? - добавил Бог Шансов.
- Я гость-сюрприз, - пояснила Йи тоном, подходящим для беседы во время пятичасового чаепития. - Иксионец в одежде дикаря.
Винтергрю (точнее, его переводчик) вздохнул.
- Признаюсь, я заподозрил, что ты не человек, - сказал он. - Но не мог сказать это с уверенностью, не имея должной аппаратуры.
- И я тоже, - подтвердил Бог Шансов. Его щупальца изобразили клыкастое червеобразное существо. - Должен признать, я удивлен, что ты оказалась иксионцем, Йи. Все вы, дышащие воздухом обитатели теплых миров, ядовиты, но иксионцы воняют хуже остальных. Ты что, съела оригинал?
- На Земле съедобны только растения, - ответил иксионец. - Нет, незадолго до отлета «Восьмого шара» с исходной Йи произошел незапланированный несчастный случай... И не смотри на меня так, живущий во льду. Я знаю эмоциональные оттенки семи видов, но я не убийца, а всего лишь оппортунист. И хотя я с удовольствием играл роль Йи, на этот особый пир я попал случайно.
- Зная о враждебности иксионцев к нашей Выставке, мне трудно в такое поверить, - сказал Винтергрю.
- Мне тоже, - поддакнул Бог Шансов.
- Вы, орканцы, сами не очень-то восторгаетесь Выставкой, - улыбнулась Йи.
- Мы, во всяком случае, в игре. - Бог Шансов изобразил щупальцами карикатуру на Йи, а затем на вылезающего из нее иксионца, похожего на зубастый восклицательный знак. - И никто из нас никогда не стал бы прятаться, как это сделало одно из чешуйчатых ходячих деревьев.
- Эй! - рявкнул Кирпич. - Мы что, невидимки?
Винтергрю изобразил смешок. Красные надписи на его газовом мешке замелькали быстрее. Он немного покачнулся.
- В чем-то он прав. Коллеги, независимо от целей каждого из нас, давайте обсудим их наедине - в отсеке управления. В конце концов, судьба этой летающей смертельной ловушки может удостоиться нашего внимания.
