— Полагаю, у вас есть ответ? — поинтересовался ангел.
— Есть, — кивнул проповедник. — Но когда я защищал докторскую диссертацию, со всех сторон неслись негодующие крики. — Он вновь обратился к Чесни: — Однако совокупность различных книг — это коллективный ключ к разгадке… то, что критики именуют повторяющимся мотивом.
— Но что же этот ключ дает нам? — спросил Чесни. — Какова разгадка?
— Она вполне очевидна. Все это, все мы… — Он обвел комнату широким жестом. — …Его книга. И Он пишет, чтобы чему-то научиться.
— Он есть Он, — покачал головой ангел. — Чему Он должен учиться?
Хардейкр мягко улыбнулся небесному гостю:
— Принципам морали, разумеется.
— Говоря твоими словам, — ответил ангел, — я так не думаю.
— Ты вообще не способен думать. Тебя создали уже готовым и идеальным творением Господа. Знающим все, что необходимо знать. Эти знания вложил в тебя Он. Вы, бессмертные, включая тех, кто внизу, — не персонажи этой истории. Видишь ли, персонажи имеют тенденцию меняться. В отличие от вас. Вы всего лишь постоянно присутствующие факторы, силы заднего плана, как климат или притяжение Земли. Поэтому мы обладаем свободой воли, а вот вы — нет. Это нам приходится мыслить. Нам приходится улаживать дела, вертеть колеса истории и добиваться торжества справедливости. Чтобы в конце все было правильно и хорошо. Вопрос в том, что именно правильно и хорошо? И в чем смысл всего этого?
— Заслужить спасение, — подсказала мать Чесни.
Проповедник покачал головой:
— Нам не понадобилось бы спасение, если бы Он не наделил нас свободой воли, после чего натравил на нас Дьявола. Кроме того, почему Он постоянно меняет правила? Раньше нас осуждали на вечные муки за любовь к лобстерам и свинине, за ношение одежды, сшитой из двух различных тканей, а теперь это вовсе не считается грехом и вообще все о'кей. Сначала позволялось иметь кучу жен и наложниц, потом — только одну. Далее Он снова передумал и разрешил Мохаммеду иметь четырех жен. Столетиями честной игрой считался принцип «око за око», и тут вдруг «простим им прегрешения».
— Хотите сказать, что Он пытается определить, что правильно и хорошо, экспериментируя над нами? — уточнил Чесни.
— Ага! — торжествующе воскликнул Хардейкр, тыча пальцем в его сторону.
— Но как насчет всех тех людей, которые идут в Ад? Господь позволяет им ошибаться и страдать, чтобы Он смог чему-то научиться?
— Невозможно написать историю без конфликта, — пояснил проповедник. — Конфликты приводят к страданиям. А ведь Он пишет не очередную серию «Заботливых мишек».
— Но это жестоко, — запротестовала Летиша.
— Всего лишь цена, которую нам приходится платить. И цена, которую платит Он. Потому что отчасти ответственен за наши неудачи.
— И все равно жестоко.
— Да, — согласился Хардейкр, — но не взаправду. Мы не настоящие. А когда книга дописана и Он ставит слово КОНЕЦ на последней странице, все завершается. Ад, Рай, ангелы, демоны, святые, грешники исчезают, словно их и не было. История досказана.
— Но что случится со всеми нами? — спросил Чесни.
— Вернемся туда, откуда пришли.
— Но где это?
Хардейкр постучал пальцем по виску:
— Откуда являются все герои книг?
— Хотите сказать, — вмешался ангел, — что Он создал нас, как персонажей книги, которую пишет, а когда все будет закончено, мы снова уйдем в лоно Господне?
— У вас с этим проблема? — хмыкнул Хардейкр. — Что, по-вашему, случится в конце?
— Как что? Конец света. Общее судилище. Добрые будут жить в Раю, скверные пойдут в Ад. Ты читал Апокалипсис?
— О да, как и труды Заратустры, и норвежские саги, — кивнул проповедник. — Похоже на первые истории Адама и Евы — ранние варианты. Далее идет продолжение истории.
— Поразительная теория, — признал ангел. — Но я не удивлен, что семинария ее отвергла.
— Ангелы никогда не удивляются, — отмахнулся Хардейкр. — Да и зачем, когда вы знаете все, что необходимо знать? Точно так же вы не удивитесь, если моя теория окажется верной.
— Считаете, что сумеете ее доказать?
— Примерно через час. Мы возобновляем переговоры.
— Что ЭТОТ делает здесь? — осведомился Сатана. Вопреки репутации Ада, как самого жаркого места на свете, взгляд, которым он окинул Престол, мог бы заморозить лесной пожар.
— Он — часть решения, — пояснил Хардейкр.
— Нет, — отказался ангел, — у меня нет полномочий вмешиваться.
— Получите вы полномочия. А теперь я хотел бы выложить предложение на стол.
Дьявол повернул голову так, чтобы в его поле зрения не попадал Престол. Его заостренные ногти нетерпеливо барабанили по полированному дереву.
— Я просил Чесни Арнстратера присутствовать, потому что он, очевидно, способствовал созданию этой ситуации, — добавил Хардейкр.
— Прекрасно, — бросил Сатана.
— По мне так пусть, — вторила Змеиный Язык.
— И мать Чесни тоже тут, ну, в основном потому, что это его мать.
Дьявол раздраженно дернул уголком губ, но возражать не стал. Президент АБЗДДИ пожала лямками своего передничка.
— Насколько я понимаю, — начал Хардейкр, — древо диспута выросло из двух корней: первый — количество грешников, подлежащих наказанию в Аду, увеличивается с каждым днем и продолжает расти, все больше ограничивая продуктивность рабочей силы; второй — профсоюзные лидеры организовали коллективную забастовку. — Не услышав возражений, он продолжал: — Могу я предположить, что вы ни при каких обстоятельствах не согласитесь меньше искушать грешников, тем самым снизив их количество?
— Неприемлемо, — вскинулся Дьявол.
— Значит, этот выход отпадает. Поговорим о производительности труда. У меня есть предложение: среди ваших клиентов необходимо, кроме профсоюзных лидеров, иметь еще и консультантов по пиару.
— Таких немало. Это область, в которой вознаграждается аморальная изобретательность.
— Предлагаю вам вытащить кое-кого из печи и заставить давать советы по поводу неформальных лидеров. Если объяснить вкратце, эти индивиды хоть и не получили официального статуса лидеров в той или иной общине, зато их поступки и мнения имеют больший вес среди соседей, чем деяния и слова, скажем, правительства. Специалисты по пиару обзавелись сложными методиками для распознавания таких лидеров. Направив на них усилия ваших искусителей, вы позволите себе меньше заниматься рядовыми грешниками.
Сатана погладил свою эспаньолку.
— И это высвободит искусителей, которые смогут влиться в ряды палачей?
— Совершенно верно. — Хардейкр взглянул на президента АБЗДДИ: — У вас возникнут какие-то проблемы с перегруппировкой сил?
— Это зависит от того, санкционирует ли руководство переход из одной службы в другую.
Хардейкр взглянул на Дьявола. Тот кивнул.
— В таком случае, проблем нет, — заверил демон.
— Но ваше предложение дает преимущество… другой стороне, — внезапно сообразил Сатана, ожегший Престол полным ненависти взглядом. — У них и без того превосходство в численности.
Ангел ничего не ответил, но уголки совершенных губ тронула едва заметная усмешка. Сатана зарычал.
Хардейкр поспешил вмешаться, пока не разгорелась ссора.
— Предположим, другая сторона также умерит пыл, сосредоточится на неформальных лидерах и станет уделять меньше внимания рядовым?
Ангел легонько шевельнул длинными пальцами.
— Мы на это не пойдем.
— Пойдете, — уверенно возразил Хардейкр, — если моя теория верна.
— Какая теория? — хором спросили Дьявол и президент.
— Он считает, — пояснил Престол, — что мы все персонажи книги, которую пишет Он.
Змеиный язык демона задрожал во рту девушки, издав неподражаемый звук презрительного неверия. Дьявол хмыкнул и закатил угольно-черные глаза.
— Если я прав, — пояснил Хардейкр, — мы скоро узнаем.
— Как? — хором спросили все трое бессмертных.
— Узнаем, потому что решение, которое ты… — он кивком показал на ангела, — только сейчас посчитал неприемлемым, внезапно станет приемлемым. Точно так же, как когда-то над землей расстилалась непроницаемая скорлупа, так называемая твердь небесная, а потом ее не стало. Точно так же, как когда-то было возможным построить башню или воздвигнуть лестницу, которая протянулась бы до неба, а потом это оказалось невозможным.
— Не помню никакой небесной тверди. А Вавилонская башня — всего лишь миф, — огрызнулся ангел.
— Потому что Он не нуждается в том, чтобы ты помнил, — пояснил Хардейкр. — Но твердь, и башня, и солнце, которое можно остановить в небе, все это было так же реально, как эта комната. Потом они были вычеркнуты из последующих вариантов. По мере продвижения вперед Он переписывает первые главы. Я и сам частенько так делал.
