Короче говоря, недостаточная моральная и материальная подготовленность Италии к войне, возникающие отсюда недостатки в выборе стратегической цели, односторонняя континентальная политическая направленность Германии и связанное с этим игнорирование средиземноморского театра — все это явилось причиной того, что козырь, который обеспечил бы державам оси максимальные шансы на выигрыш, был потерян.
Наступление войск маршала Грациани в Египте, начавшееся 12 сентября 1940 года, желаемых результатов не принесло. Напротив, итальянцы вынуждены были отступить и оставить 22 января 1941 года Тобрук, а к 8 февраля 1941 года — всю Киренаику. В ходе этого сражения почти все итальянские силы, насчитывавшие до 130 тыс. человек, были рассеяны.
Военная кампания против Албании и Греции, начатая Италией 28 октября 1940 года, вызвала принципиальное несогласие Гитлера. Она вскрыла односторонние политические и экономические интересы Италии, а также показала недостаточное понимание необходимости концентрации всех сил на достижение главной цели войны на Средиземном море — на завоевание Северной Африки. Результаты этой ошибки не замедлили сказаться.
Действия британского военно-морского флота, предпринятые с трех опорных пунктов Великобритании на Средиземном море, которым Италия, несмотря на весь свой современный флот. не сумела дать решительного отпора, постепенно парализовали и без того плохо организованное сообщение между Италией и Африкой.
Для того чтобы восстановить прежнюю обстановку, оба противника должны были найти соответствующие решения.
Великобритания встала (с 1 марта 1941 года) на путь поддержки Греции и этим значительно ослабила себя для продолжения войны в Северной Африке.
Германия оказалась вынужденной, откликнувшись на призыв Италии о помощи в Северной Африке, сформировать немецкий корпус «Африка». Этот корпус после довольно трудной переброски в Триполи (24 февраля 1941 года) начал свой победный марш через Аджедабию (3 апреля 1941 года), Дерну (8 апреля 1941 года) на Эс-Саллум, однако овладеть упорно оборонявшимся Тобруком он не смог. Затем Германия была вынуждена 6 апреля 1941 года (то есть еще до начала войны с Россией) ввести свою армию на Балканы, чтобы после уничтожения югославской армии (с 17 по 27 апреля 1941 года) предотвратить поражение итальянской экспедиционной армии занятием греческой метрополии до 1 июня 1941 года захватить остров Крит, выбросив там воздушный десант. Англичане наряду с тем. что пострадал их престиж, потеряли также важный опорный пункт в южной части Европы и в Средиземноморском бассейне.
Только что изложенные мероприятия 1941 года показывают, что как у англичан, так и у держав оси существовало стремление обеспечить себе господствующее положение на Средиземном море путем захвата наибольшего количества подходов к нему. Не делая практических выводов из военно-политического соотношения сил, обе державы, предпринимали шаги. которые были лишь паллиативами, не способными вызвать решающих изменений в расстановке сил и не повлиявшими даже на выбор стратегических целей. Однако поражение Великобритании в Египте и Триполитании заставило британское командование понять важность этих целей, что вместе со сменой командования и усилением английских войск сделало их последующие операции более успешными.
Державы оси были удовлетворены невероятно быстрым и грандиозным успехом Роммеля, показавшего свое высокое мастерство в командовании, и ограничились обычными полумерами. Если прискорбная сдержанность Гитлера в отправке сил на Средиземное море была понятной уже ввиду большой потребности в войсках на востоке, то у итальянского командования отсутствовали всякое понимание обстановки и твердая воля действовать в соответствии с ней. Для него война в Северной Африке все еще представляла собой колониальную войну, которая хотя и принимала все более европейские формы, но велась при затрате несравненно меньших сил и средств. Оба партнера имели растянутые и находившиеся под непрестанной угрозой коммуникации. Их немногочисленные армии не были обучены для ведения войны м пустыне и не имели воли добиться решающего исхода на средиземноморском театре военных действий. И все же англичанам было значительно легче, так как они лучше немцев понимали значение средиземноморского театра для ведения войны в целом и вдобавок к тому у них не было забот о каком-то втором театре войны. Британской метрополии уже ничто не угрожало. Что же касается держав оси, то итальянцы уже устали и в глубине души были настроены отрицательно к продолжению борьбы и тем более к мысли о тотальной войне. Немцы в силу континентального склада своего мышления считали, что они слишком много вложили в войну на востоке, чтобы еще направлять свои силы и средства на средиземноморский театр. В результате всего этого слабые немецкие и итальянские военно-морские и воздушные силы очень быстро потеряли господство на море и в воздухе. Из общего количества итальянских и немецких конвоев в конце 1941 года около 80 % оказались потопленными. О снабжении, отвечавшем требованиям войны, уже не могло быть и речи. Недостаточное снабжение итало-немецких войск и наряду с этим эффективное усиление британских сил вынудили Роммеля 6 декабря 1941 года прекратить бои за Тобрук, после того как в ноябре англичане начали свое давно ожидавшееся общее наступление. В конце декабря 1941 года войска держав оси вынуждены были после вторичной потери Бенгази отойти к Сирту. Долгие, слишком долгие колебания партнеров Германии привели в конце ноября 1941 года к переводу штаба 2-го воздушного флота в Италию. Ему была поставлена задача ударами с воздуха по Мальте обеспечить надежность морских коммуникаций между Италией и Триполитанией. Разрешение вопросов о порядке подчинения в районе военных действий, долгие приготовления немецких эскадр в портах Сицилии, Крита и Греции, а также действующая на нервы затяжка в переброске авиации — все это хотя и позволило значительно снизить потери конвоев (в январе 1942 года потери составили вместо 80 % только 20 %) благодаря концентрированному применению незначительных сил авиации для их охраны, но к полному разрешению проблемы не привело. В этот промежуток времени удалось пополнить немецко-итальянские войска людьми и техникой, так что нанесенный Роммелем 21 января 1942 года с позиций у Эль-Агейла внезапный удар имел полный успех, в результате чего его войска при эффективной поддержке воздушного флота «Африка» к 6 апреля 1942 года достигли Эс-Саллума.
Таким образом, Мармарика[39] опять перешла в руки держав оси.
Существенным для этого периода боевых действий было, между прочим, и то, что обе воюющие стороны снова почувствовали сильный недостаток в снабжении. В период наступления англичане, так же как и немцы, не могли наладить бесперебойное снабжение своей армии, ушедшей вперед на целых 2 тыс. км, в условиях бездорожья, потому что единственная железная дорога, проходившая по Египту, кончалась в 180 км от ливийско-египетской границы. Удивительно, что даже такие порты, как Дерна и Бенгази, которые были вполне пригодны для стоянки судов, англичане использовали не в полной мере. Державы оси сделали для себя из этого выводы на будущее. Однако этим проблема снабжения не разрешалась: большие расстояния от фронта до двух крупных портов Триполитании (Триполи — 1,5 тыс. км и Бенгази — свыше 500 км) вызывали чрезмерную перегрузку автотранспорта, а перевозка морем была по-прежнему ненадежной.
Существенное улучшение наступило лишь тогда, когда начались воздушные налеты на Мальту. Эти налеты проводились с 2 апреля по 10 мая 1942 года. Теперь стали возможными снабжение воюющих войск в Мармарике, пополнение всех военных складов в Триполитании и подтягивание пополнений и новых соединений. Можно было приступить к выполнению более крупных задач, ставших безотлагательными. К ним относились: захват острова Мальты с одновременным нарушением движения английских конвоев из Гибралтара на восток и обратно; продолжение наступления в Северной Африке с целью захвата Тобрука и закрепление успехов путем овладения всей территорией итальянской колонии вплоть до границы, а при известных обстоятельствах и до Сиди-Баррани и, наконец, подготовка и проведение наступления для захвата Египта (Александрия, Каир), стабилизация положения держав оси в средиземноморском бассейне и возможное тогда проникновение на Ближний Восток и Кавказ.
Гитлер и Геринг, хотя и рассуждали каждый по-своему, однако оба были противниками захвата Мальты. Лишь в феврале 1942 года командующему войсками Юга было дано разрешение на подготовку и проведение этой операции.
