Ему не хотелось выходить на свет, на гудящий невдалеке проспект, и он медленно, бесцельно бродил по темным безлюдным дворам, заново переживая буфетный пьяный галдеж и свою мстительную акцию в кабинете Прошечкина. Наконец, наткнувшись на длинную лавку, Николай присел, чтобы хоть как-то расслабиться. Здесь было тихо, чуть ли не безжизненно. Он снова закурил.
Вдруг совсем рядом, сбоку от него, кто-то картаво проговорил:
— Нехогошо, Николай Васильевич, евгеев обижать…
Николай вздрогнул и резко повернул голову влево. На другом конце длинной лавки он увидел в полумраке какого-то худосочного субъекта, очень похожего на козлобородого черта, мучившего его в подвале. Николай привстал, обуреваемый новым волнением, но темный субъект также мгновенно вскочил с лавки и, семеня быстрыми мелкими шажками, скрылся во тьме двора. Николай ринулся за ним в надежде догнать его и разорвать в клочья. Но тут перед ним возникла новая темная фигура, словно выросшая из-под земли. Подойдя ближе, Николай разглядел неподвижно сидящего человека, лицо которого с едва уловимой хитрой улыбкой ему тоже показалось знакомым. Более того, он даже отчетливо услышал негромкий насмешливый голос: "Николай Васильевич, успокойся, никуда он от тебя не денется…" Но голос явно не мог принадлежать этой темной фигуре. Николай успел узнать: перед ним восседал бронзовый Гоголь…
Михаил Попов ЗАВТРА — ВОЛКИ, ПОСЛЕЗАВТРА — ТИГРЫ!
Президент планеты Земля, двухметровый чернокожий вьетнамец родом из-под Курска, поднял взгляд на белого и бледного главнокомандующего.
— Докладывайте!
Они были в громадном восьмиугольном кабинете, но прежде чем ответить, супергроссфельдмаршал посмотрел по сторонам, то ли опасаясь свидетелей, то ли ища поддержки.
— Я жду!
— Мы разбиты.
— Конкретнее!
— Группы космических флотов Альфа, Лямбда, Тау, Омега уничтожены. Оборонительного вала в направлении Персея более не существует. Защитный периметр прорван еще в четырех местах.
— Удалось добыть какие-нибудь сведения о противнике?
— Нет. Ни один корабль не вернулся из зоны соприкосновения.
— Почему?
— Противник использует неизвестный вид оружия. Он как бы плюется…
— Плюется? — Президент удивленно поднял седые брови.
Супергроссфельдмаршал покрылся красными пятнами.
— Это образное выражение одного из моих штабных офицеров. Противник высылает против нас огромные облака антиматерии, они обволакивают сразу тысячи наших кораблей. Ни сражаться, ни отступить нет никакой возможности.
— Есть у нас какие-нибудь резервы?
— Они все уже на линии огня.
— Новые разработки?
— Те, что готовы к применению, применены.
— Оригинальные идеи защиты?
— Мы рассмотрели даже безумные.
— Отцы церкви? Старинные рукописи? Народные предания?
Супергроссфельдмаршал опустил голову.
— Мы использовали все.
— Так мы разбиты?!
— Да.
— Это только ваше мнение?
— Это мнение мое, моего штаба, командующих флотами и фронтами, мнение ученых. Дальнейшее сопротивление самоубийственно. Нам следует капитулировать.
Президент саркастически усмехнулся.
— Перед кем? Мы же не знаем, кто они такие! Может быть, их целью является не наша капитуляция, а наше уничтожение.
Главнокомандующий достал из старинной кожаной папки лист голубой бумаги.
— Это мы получили пятнадцать минут назад.
— Вы успели расшифровать?
— Они обратились открытым текстом.
Президент углубился в чтение. Когда он оторвал взгляд от бумаги, вид у него был ошарашенный.
— Это розыгрыш?
— Никак нет, это послание от них, мы проверили.
Тогда объясните смысл этого текста! Тут указаны географические координаты. Широта, долгота. Что это значит? Где это?
— Северная часть Аравийского полуострова.
— То есть именно там они хотят принять нашу капитуляцию?
— Так точно.
Глава планеты вытер пот с черного лба.
— Не могу отделаться от ощущения, что все это просто бред.
— Я тоже. Но, вместе с тем, мне кажется, что следует отставить ощущения и скрупулезно выполнить все пункты этого документа. И в указанные сроки.
— Какие пункты! — вспылил президент. — Вот тут, например, сказано, что мы должны доставить к месту встречи всех верблюдов, проживающих на планете. Заметьте, «проживающих»! Они пользуются открытым текстом, но странным стилем.
— Я уже отдал все необходимые распоряжения. Во все цирки, туристические парки, музеи живого бедуинского быта посланы соответствующие распоряжения и техника для перевозки.
Президент еще раз пробежал глазами голубой листок.
— По остальным пунктам вы тоже успели принять меры?
— Они или приняты, или принимаются. Остальные их требования носят обычный характер.
— Когда мы должны быть в Аравии?
— Завтра утром.
На позорную, но историческую встречу вместе с президентом явились десять из одиннадцати сопредседателей Мирового совета, главнокомандующий с группой основных маршалов, две дюжины первейших научных умов. Прессу, разумеется, и не подумали пустить.
Был срочно сооружен приличествующий случаю помост под солнцеотталкивающим тентом и гигантский загон для затребованного из космоса скота. По приказанию супергроссфельдмаршала в загон была свезена в изобилии всяческая верблюжья снедь, а смотрителям было велено обращаться с животиной как можно человечнее.
За минуту до условленного времени должностные лица планеты, облаченные в траурные одежды, выстроились на позорном помосте в соответствии с публичным этикетом лицом к той точке, что была указана в голубом ультиматуме.
— Не холодно, — прошептал один сопредседатель другому.
— Да-а. Кстати, вы не задумывались над тем, почему они выбрали именно этот район? Может, здесь ночевал Магомет? Или залегает нефтяной пласт?
— Никакой нефти в Аравии давным-давно нет, — раздраженно прошептал третий сопредседатель. — Что касается Магомета, Христа, Будды…
— Тише! — прошипел стоявший рядом семизвездный генерал. — Вот они!
Действительно, с неба бесшумно и медленно опускался огромный, полкилометра в основании, конус.
— Антигравитация! — прошептал потрясенно какой-то научный ум.
Конус опустился на песок, не подняв пыли. В боку его открылся овальный люк, из него выпал трап. По этому трапу выбежали на раскаленный песок три верблюда. Совершенно обыкновенных на вид. Особенное в них было только то, что они несли на мордах большие прозрачные маски.
Бодро покачивая горбами, они затрусили к собравшимся на помосте лучшим и остолбеневшим людям Земли. Остановились приблизительно на расстоянии в пять-восемь шагов. Пять верблюжьих, восемь человечьих.
— Здравствуйте! — донесся металлический голос из маски центрального дромадера. — Вот мы до вас и добрались.
Президент, перебарывая приступ внезапного кашля, начал заготовленную речь.
— Приветствуем вас на Земле и хотели бы…
— Это мы хотели бы поскорее погрузить наших граждан, которых вы незаконно удерживали у себя на планете и содержали на положении животных. Велите немедленно отпереть загон.
В боку гигантского конуса открылся еще один люк, размером много больше первого, и оттуда раздался призывный, понятный только истинному верблюду крик. Толпа пленников Земли содрогнулась, заволновалась и валом пошла через хрупкие ограждения на зов.
Глава верблюжьего посольства сказал:
— Пока они грузятся, готов ответить на ваши вопросы. Спрашивайте!
Главнокомандующий первым преодолел остолбенение и просипел с трагическим удивлением в голосе:
— Кто вы?
— Верблюды! — гордо ответила прозрачная маска. — Верблюды с планеты верблюдов! Мы — мудрый, работящий народ, мы чтим своих предков. У нас испокон века жила легенда о планете зла, где тысячи и тысячи наших соотечественников томятся в унизительной неволе, и не только наших. Ваша планета — это планета-тюрьма! Жители других звездных систем считали нашу легенду выдумкой, но мы, верблюды, упорны, мы выносливы от природы, как вы, наверно, сумели заметить. Мы продолжали поиски столетие за столетием. И вот теперь мы вас нашли.
