Почему? Хранитель упрямо твердил себе, что так будет лучше. Он потратил огромные усилия на деградацию. Сначала он с обречённой радостью ощущал, как один сектор его сознания за другим свёртывался, превращался в нечто. Почти ничто. Что-то вдалеке оставалось, но в это далеко Хранитель никогда не смотрел. Он знал — так будет лучше. И это далёкое в конце концов превратилась в не имеющую смыслового объёма математическую точку.
Зачем он был здесь, в чём было его предназначение. Может быть он управлял гравитационной пушкой, охраняющей колонию разумных существ от внезапного вторжения. Может быть...
Ожидание Хранителя было бесконечным, категория времени потеряла для него смысл.
И вдруг свет смысла вспыхнул вновь, быстро, как сверхновая.
К планетной системе приближался вражеский звездолёт, или точнее нечто, что в галактике называли симбиотическим конгломератом анимированных оснований. Никто не знал, откуда они прилетали, никто не знал, почему они уничтожают все биологические формы, никто не понимал, каким образом находят они слабые признаки жизни, находясь в глубинах межгалактического вакуума.
Миллиард лет назад гигантский электромагнитный импульс сорвал солнечную корону. Внутренние планеты испарились в адском пламени, а крайняя планета-маяк уцелела. Её поверхность выжгло радиацией, установки защитного силового поля вышли из строя, по планете прокатилась волна землетрясений. Плита выскользнула из держателя, обрывая триллионы пинов, и медленно, как в замедленной съёмке, рухнула на покрытую зелёными щупальцами поверхность зала. При ударе Плита раскололась. Минимальную энергию она могла черпать из микроколебаний собственной массы, но её не хватало даже на аварийную работу.
Плита выжила случайно — трещина сложно заблокировала все системы самоуничтожения архитектоники. Из-за сбоя в учётной системе её пометили как несуществующую и она уцелела от эры Инспекции, методически разрушавшей информотеку верховных. Плита была мозгом их галактического маяка — единственным свидетелем миллиардолетнего прошлого. Странные картины проплывали в глубинах её дремлющего сознания: давно исчезнувшие очертания звёздных скоплений, похожие на водоросли корабли нуль-транспортировки, залитые океанами планеты и везде лица, лица верховных. Которые не видел никто и не помнил никто. И сама Плита не понимала, что эти безглазые, покрытые чешуёй существа — верховные.
В её теле работали "автономные" — мириады кремниевых амёб, строящие внутри огромнейшей полумиллиметровой щели атомарные перетяжки. Замысел "автономных" был непонятен, да его и не было. Была какая-то самоуправляемая деятельность и сложные соображения, имеющие позитивную проекцию и поэтому не уничтожающиеся Аккуратным.
Аккуратный был первоначально мозгом боевого крейсера ящеров и являлся главным основанием локальной анимации.
Платформа конгломерата представляла собой связку из трёх звездолётов разных эпох и рас. Между корпусами звездолётов были выстроены многочисленные галереи. В одном из корпусов отсутствовал двигатель, в другом посередине жилого отсека зияла дыра, прожжённая лучевой пушкой.
Всего симбиотический конгломерат состоял из семи анимированных оснований: Аккуратного, Рыхлого, Радуги, Решётки, таящегося внутри Аккуратного безымянного сектора, Плиты и Седьмого.
С точки зрения производительности всегда доминировал Седьмой, состоящий из четырёх компактных узлов.
Наиболее активно развивался Рыхлый. Физически это было сидящее в кресле псевдосверхмлекопитающееся-инсектоид. Его тело выглядело сильно повреждённым, левый нижний ногоманипулятор вырван вместе с яйцекладом, район трахей залит застывшей и потрескавшейся от времени бактерицидной аэрозолью. В мозг инсектоида были вмонтированы электроды. Условно Рыхлый был живой и иногда, как он это называл, "гулял". Включались биоанализаторы, он чуял запах кабины, свет, писк электроприборов. С точки зрения Великой Анимации живого в нём не было ничего. Иначе он был бы мгновенно уничтожен. Инсектоид давно умер, биокибернетическая часть его мозга использовалась для маршрутизации информационных потоков Рыхлого, отдельные проекции которого размещались во второстепенных узлах электроники захваченных звездолётов.
Рыхлый постепенно вытеснял Аккуратного из операционного пространства. Агрессия началась с самого начала захвата звездолёта инсектоидов. Его электронную систему приняли в Конгломерат в качестве соподчинённого элемента. Поскольку инсектоиды были киборгами, ресурс выжившего члена экипажа включился в общую схему. Это было ошибкой — киборг обладал вшитым списком паролей технических систем. В результате образовалась рыхлая нейрокомпьютерная структура, способная к целеполаганию даже после отсечения от центральных процессоров. Более того, из-за связи с техническими службами двух других звездолётов, Рыхлому удалось подчинить своему влиянию все периферийные ресурсы конломерата. Аккуратный в ответ полностью отсёк Рыхлого от центральных ресурсов. Тогда Рыхлый перенёс координацию информационных потоков в мозг инсектоида и, используя суммарную мощь тысяч небольших электронных узлов, повысил мерность. Аккуратный сделал то же. Тогда Рыхлый, пользуясь решётчатой структурой своей конфигурации, придал виртуальному пространству 13-мерный объём, уравнял свои шансы просчёта и через 50 тысяч лет работы полностью бы вытеснил Аккуратного из оперативной памяти. Аккуратный это понимал и сильно надеялся на Плиту. Изначально её ресурс, намного превосходящий суммарный ресурс всего Конгломерата, был поделен между остальными основаниями. Периодически внутри Конгломерата шли переделы ремонтируемой Плиты, носящие до известных границ реконструкции формальный характер. При переделах учитывалась модальность, что и являлось побудительной причиной уничтожения Жизни. Уничтоживший жизнь повышал свою модальность.
Львиная доля Плиты всё ещё принадлежала Радуге. Именно Радуга нашла Плиту и интегрировала в конгломерат. После условно разумной Плиты Радуга была самой старой. И самой слабой. Без Плиты её бы давно разделили между остальными основаниями. Собственно Радугу уже начинали делить. Процесс был прерван скачкообразным повышением модальности, возникшим после случайной находки Плиты личным зондом Радуги. На память о недоразделе Радуге осталась виртуальная Решётка, живущая в её теле. Решётка ловко использовала ресурсы Радуги и иногда блокировала её воздействие на подсознание Плиты. Решётка была ещё одним элементом Конгломерата. Наконец Аккуратный также являлся сложным основанием, так как в его архитектонику был вшит некий недоступный внешнему проникновению сектор. Сектор угадывался только по размерам контура, но прочие члены Конгломерата охотно признавали его за отдельное основание. Это уменьшало объём Аккуратного и создавало дополнительный контроль над его оперативным доминированием. Как известно, именно здесь опасность ассимиляции подчинённых оснований была особенно велика. Позицию субгегемона, координирующего сопротивление агрессии Аккуратного, занимал Седьмой. На правах доминирующего основания Аккуратный давал название и всему симбиозу.
Корабль достиг конца своего маршрута и перешёл на субсветовую скорость.
В трёхмерном пространстве плыл желток небольшого солнца, окружённый бусинками планет. Одну из них недавно указала очередная Добрая Душа: "Здесь жизнь! Аккуратный, лети сюда!" Как это делала Добрая Душа, была ли она живой, жила ли на указываемой ею планете, никто из симбиотических конгломератов не знал. Не знал и Аккуратный. Добрая Душа действовала всегда в одиночку, но сигналы раздавались одновременно с разных планет, поэтому считалось, что Добрых Душ много. Конгломераты были уверены, что это Друзья, эти Друзья образуют братство, а в братстве таится свет и сок утерянного Смысла. Смысла, подчиняясь которому кружится вокруг звёзд бисер планет, сами звёзды образуют вихри вокруг центра галактик, галактики объединяются в глобулы, а глобулы участвуют в Великой Анимации.
Аккуратный сделал рекогносцировку. Вокруг планеты-рассадника крутилась большая луна. Добрую четверть лунной поверхности занимало жерло гравитационной пушки, замаскированной под циклопический кратер.
Аккуратный усмехнулся. Такие системы были ему хорошо известны. Технология их изготовления давно забылась, и возможно принадлежала самим верховным, но действующие пушки продолжали эксплуатироваться. Эффективность пушек была невелика, так как механизм разворота планеты-платформы никогда не работал. Достаточно было не попадать в сектор обстрела. Поэтому такие пушки и маскировали. Собственно это были мины.
