На подлинном собственною е. и.в. рукою написано тако: Екатерина. В Царском селе
Августа 8, 1785 года» [13, с. 31–35].
Кто же такой капитан–поручик Иосиф Биллингс, назначенный начальником такой важной и трудной экспедиции? Оказывается, это был мичман британского флота Joseph Billings. Он родился, согласно его послужному списку, в 1761 г. в Англии и являлся выходцем из дворян «реформатского закону», т. е. принадлежал к англиканской церкви. Возможно, что он с малых лет плавал на судах, перевозивших уголь. С 1776 г. И. Биллингс числился на военной службе в британском флоте, был участником последнего, третьего плавания экспедиции известного путешественника Джеймса Кука и находился до сентября 1779 г. на корабле «Дискавери», а затем был переведен на второй корабль экспедиции Д. Кука «Резолюшн».
С экспедицией Д. Кука Биллингс в июле 1776 г. покинул Англию, побывал у берегов Тасмании и Новой Зеландии, плавал в Тихом океане, где были открыты Гавайские острова. Затем экспедиция направилась на северо–восток к Тихоокеанскому побережью Северной Америки. Биллингс участвовал в плавании экспедиционных судов в Беринговом и Чукотском морях и в октябре 1780 г. возвратился в Англию, где ему присвоили чин мичмана.
Как же все таки Биллингс попал на службу в Российский флот? В журнале Адмиралтейств–коллегии от 13 октября 1783 г. есть запись: «Адмиралтейств–коллегии вице–президент граф Чернышев предложил письмо от находящегося в Англии министра Симолина[58] о желании вступить в российскую службу английского мичмана Иосифа Биллингса, тем же чином, и почитать со дня отправления его из Гревезанда[59], а по бытности в том чине 4 или 5 месяцев получит чин лейтенантский, а если здоровье или обратный призыв английского адмиралтейства службу оставить его принудят, то позволено б было ему возвратиться в отечество; приказали: онаго Биллингса по желанию его во флот мичманом на основании его кондиции принять, жалованье производить ему с числа отправления его из Гревезанда» [14, с. 45].
Правда, в послужном списке И. Биллингс значится лейтенантом Российского флота с 1 января 1783 г., но это не так уж существенно. Важно то, что посол России в Англии привлек И. Биллингса к российской службе именно как опытного специалиста, участвовавшего в плаваниях капитана Д. Кука, с целью использовать молодого моряка для работы в российских экспедициях на севере Восточного (Тихого) океана.
О деловом подходе к использованию новых открытий в Восточном океане в целях получения торговой прибыли свидетельствует и письмо И. Биллингса графу И. Г. Чернышеву, написанное в 1783 г.: «Я полагаю, что г. Бакстер[60] имел уже честь предупредить Ваше превосходительство, что я прибыл в Россию не столько с целью служить Ее Величеству в качестве офицера флота, сколько с надеждой, что я буду использован в какой‑либо экспедиции в соседние с Камчаткой моря. Прослужив во флоте 12 лет, из которых 5 лет сопровождал знаменитого капитана Кука в его последнем вояже с целью открытия северо–западного прохода между Азией и Америкой, я льщу себя надеждой, что меня сочтут способным открыть торговлю мехами с островами, открытыми во время этого плавания, которые изобилуют этой ветвью торговли, в особенности мехами котиков, которые, хотя и расположены близко у побережья Камчатки, никогда не посещались европейцами. Этими мехами, равными по качеству камчатскому, можно установить торговлю, очень выгодную, с Северным Китаем. Вполне возможно распространить эту торговлю и на Японию, что сделает ее еще более прибыльной. Самые драгоценные шкурки могут быть получены самыми простыми и дешевыми средствами. Нужно очень мало времени, чтобы добыть от 5 до 6 тысяч штук шкурок котиков, продажа которых будет настолько же прибыльной, как и бесспорной. В то время как занимались бы добычей пушнины, я мог бы продолжить исследования капитана Кука в этих морях, определить точное положение этих островов, о которых говорилось выше. Поскольку астрономия всегда была моим делом, я надеюсь, что и в этом я оправдаю оказанное мне доверие. В заключение я прошу Ваше превосходительство в качестве первого знака Вашего покровительства подвергнуть меня самому строгому экзамену, чтобы устранить всякое сомнение в моей опытности и способности» [15, с. 71].
При объявлении лейтенанта И. Биллингса начальником «секретной» Северо–Восточной географической и астрономической морской экспедиции и присвоении ему чина капитан–лейтенанта, ему была вручена инструкция, составленная в Адмиралтейств–коллегии в августе 1785 г. для точного исполнения указа императрицы, состоявшая из 25 статей и детализирующая его требования.
Помощниками И. Биллингса были назначены лейтенанты Роберт Галл, Гавриил Андреевич Сарычев и Христиан Тимофеевич Беринг, внук Витуса Беринга. Роберт Галл (1761–1844), или, как его называли в России, Роман Романович Галл, в 1774 г. принят из английского флота на русскую службу с чином гардемарина. В 1775 г. изучал морские науки в Морском корпусе. В 1779–1781 гг. мичманом плавал из Кронштадта до Ливорно (порт на западном побережье Италии). В 1782–1784 гг. в чине лейтенанта плавал в Англию, затем дважды плавал из Архангельска в Кронштадт.
X. Т. Беринг в 1779–1784 гг. гардемарином и мичманом плавал во всех европейских морях, кроме Черного. Особо важную роль в экспедиции как самый надежный помощник начальника и пытливый исследователь сыграл Г. А. Сарычев, будущий адмирал, глава Гидрографической службы России, генерал–гидрограф.
Двенадцатилетним подростком Гавриил Сарычев на всю жизнь связал свою судьбу с Российским военно–морским флотом. Сохранился документ от 5 ноября 1775 г., в котором директор Морского кадетского корпуса вице–адмирал Иван Логинович Голенищев–Кутузов распорядился «означенного недоросля Сарычева в Морской кадетский корпус в кадеты на имеющиеся ныне вакансии определить, написать в список, во верности службы привесть к присяге, наукам обучать и довольствовать против прочих».
Вероятно, это было во многом предопределено тем, что, как из того же документа следует, его отец, мелкопоместный дворянин Севского уезда, имевший 5 душ крепостных, служил «в морских баталионах прапорщиком». А «ныне ему[61] от роду двенадцатый год, российской грамоте читать и писать обучен» [15, с. 26].
Отец скончался, когда Гавриил Андреевич уже учился в корпусе, а мать еще в 1804 г. была жива. У Гавриила Андреевича был брат Алексей, старше его на два года, при поступлении младшего в корпус учившийся там второй год. 1 мая 1778 г. Гавриил Сарычев после трех лет учебы был произведен в гардемарины. Тогдаже состоялось его первое морское плавание. На фрегате «Св. Евстафий» группа гардемарин, в том числе Гавриил Сарычев, плавала от Кронштадта до Ревеля (Таллина). Обратный путь в Кронштадт они проделали на корабле «Александр Невский». Практика этой группы гардемарин по оценке руководителя практики подполковника Вилима Фондезина прошла успешно. Они оказались «поведения хорошего. Во обучении теории и в примечании практики были прилежны, содержали себя порядочно, поведения добраго ж» [15, с. 30].
Затем Г. А. Сарычев ежегодно участвовал в учебных плаваниях в Балтийском море. В 1780 г. гардемарин Г. А. Сарычев на корабле «Не тронь меня» совершил плавание из Архангельска в Кронштадт вокруг Скандинавии. По возвращении он сдал экзамены и 1 января 1781 г. был произведен в мичманы и на корабле «Не тронь меня» совершил плавание от Кронштадта до Ливорно и обратно. Затем продолжилась его служба на кораблях Балтийского флота.
В 1784 г. мичман Г. А. Сарычев в числе офицеров, среди которых находился и его старший брат лейтенант Алексей Сарычев, был направлен на Днепр, где впервые участвовал в гидрографических работах по описи самой реки и ее притока Сожи. Впоследствии он вспоминал об этом: «Я был счастлив, что выдуманныя мною правила описи были из всех лучшия, так что при сочинении мною карты положение реки с берегами оказалось верно и глубины ее означались в настоящих своих местах» [15, с. 31].
Видимо, успешное проведение описных работ на Днепре и добросовестное выполнение других служебных заданий и определили назначение Г. А. Сарычева в состав новой важнейшей секретной экспедиции. 1 мая 1785 г. Г. А. Сарычев получил чин поручика флота, который соответствовал лейтенантскому званию. Когда стало известно об экспедиции Биллингса, то Г. А. Сарычев и его товарищ по обучению в Морском корпусе X. Т. Беринг оказались в числе первых, подавших рапорты и включенных Адмиралтейств–коллегией в состав экспедиции Биллингса. И при этом опять проявился характер Г. А. Сарычева в его стремлении наилучшим образом подготовиться к проведению географической и астрономической морской экспедиции. Он решил пройти астрономическую практику при Академии наук и обратился с рапортом к президенту Адмиралтейств–коллегии графу Ивану Григорьевичу Чернышеву. Последний направил Сарычева к академику П. С. Палласу со следующим письмом (от 31 августа 1785 г.):
