Почти месяц отряд добирался до р. Индигирки, а переправившись, двинулся на северо–восток. Путешественники пересекли хребет, который ныне называется Тас–Кыстабыт, «отменной высоты против всех виденных нами хребтов, простирается грядою от юго–востока к северо–западу; снизу до половины только покрыт мохом, а верх его состоит из голого камня. Немалого стоило нам труда, — вспоминал Г. А. Сарычев, — взобраться на него пешком, но спускаться надлежало с большею еще трудностию по чрезвычайно крутой его стороне ползком и с беспрестанным страхом, чтобы не упасть. Здешние лошади как ни цепки и как ни привычны к таким дорогам, однако некоторые обрывались и падали. Сей хребет лежит от Оймякона во 125 верстах» [13, с. 64].
Затем отряд перевалил еще через один высокий безлесный хребет (Улхан–Чистай) шириною более 20 км. Далее по долине р. Зырянки, принадлежащей уже бассейну Колымы, пересекли третий хребет (Момский) шириной, по наблюдениям Сарычева, более 100 км. Таким образом, он первый сообщил, что в Индигирско–Колымском междуречье расположен ряд горных хребтов, и тем самым положил начало открытию горной системы, получившей имя И. Д. Черского, который прошел почти тем же маршрутом 105 лет спустя.
В Верхнеколымске, расположенном недалеко от устья притока Колымы р. Ясашна (теперь Ясачная), были построены два небольших судна — «Паллас» длиною 45 футов (13,7 м) и «Ясашна» длиною 28 футов (8,6 м). Первое судно, в командование которым вступил прибывший в Верхнеколымск И. Биллингс, было названо в честь российского академика П. С. Палласа, исследователя Поволжья, Прикаспия, Урала и Сибири, активно участвовавшего в подготовке секретной экспедиции И.
Биллингса. Вторым судном командовал Г. А. Сарычев. В экипаже «Ясашны» только он и боцманмат ранее бывали в плаваниях, поэтому командир обучил геодезистов азам штурманского дела, а из казаков подготовил рулевых и матросов.
За время пребывания в Верхнеколымске с 14 сентября 1786 г. по 26 мая 1787 г. Г. А. Сарычев внимательно наблюдал и описал нравы и занятия живущих там и в районе Колымы и ее притоков казаков и местных жителей — юкагиров, якутов и тунгусов. Особо его интересовало, как они предохраняются от цинги: «Мясо оленье, после рыбы, — писал он, — составляет главный съестной запас здешних жителей. Они разрезают его на тонкие пластинки и сушат. Мозг и язык оленьи почитаются самым лучшим куском. Еще делают они любимое для себя кушанье из брусники, толченой с сушеною рыбою и рыбьим жиром, и этим кушаньем обыкновенно подчивают летом всех гостей. Зимою ж вместо его употребляют мерзлую сырую рыбу–чиры, нарезывая ее тоненькими стружками, и тогда называется она строганиной; едят ее, пока еще не растаяла. Уверяют, что эта пища предохраняет от цынги и во время стужи сообщает теплоту, почему во все зимнее наше бытие в Верхне–Колымском остроге мы ее употребляли. Сперва казалась она отвратительна, но когда привыкли, то ели с удовольствием и из лакомства» [13, с. 75].
24 июня 1787 г. оба судна достигли устья Колымы, где И. Биллингс в соответствии с указом Екатерины II, изданным до отъезда экспедиции из столицы, стал капитаном 2-го ранга. Проведя астрономические наблюдения, Г. А. Сарычев более точно определил истинное положение устья Колымы, которое оказалось почти на два градуса (т. е. немногим более 200 км) южнее, чем было указано на картах.
В тот же день в полдень суда вышли по Каменной протоке дельты Колымы в «Ледовитое море» (так называли тогда арктические моря России у побережья Сибири). Недалеко от мыса Баранов Камень (ныне мыс Большой Баранов) суда вынуждены были стать на якорь из‑за большого скопления плавучих льдов по курсу движения на восток. В течение 17 дней суда пытались продвинуться вперед в восточном направлении. С высоты мыса Баранов Камень офицеры экспедиции убедились, что море на северо- востоке покрыто непроходимыми льдами. 17 июля суда предприняли еще одну попытку пройти за мыс Баранов Камень, пять суток они шли в разводьях между льдинами, но вновь вынуждены были возвратиться.
Начальник экспедиции созвал совет офицеров. В своем журнале, или поденнике, он записал: «В 7 м часу капитан–лейтенант Сарычев приехал к нам с Ясашнего с капитаном Шмалевым. Я тотчас собрал всех офицеров на совет; прочитал им 7-й пункт данной мне инструкции, в силу которого я начал плавать по Ледовитому морю в 24 е число июня на «Палласе» и на «Ясашной», которые были беспрестанно затираемы плывучими по морю льдинами. Все офицеры единогласно сказали, что лед отнимает возможность проезда, что нечего далее предпринимать, разве хотя б чтобы судно совершенно погибло; чему бы, конечно, быть, есть ли бы мы не поворотились назад в 10 м часу до полуночи.
Рапорт штурмана Бронникова от 7 июля утверждает подобным образом, что никакого возможного проезда нет даже и для байдары. Лед стоит плотно у восточного берега и оттуда простирается на север без конца, сколько зрением можно обнять горизонт в ту сторону; так оной лед еще и теперь стоит. А погода становится холоднее со дня на день, и сие доказывает ясно, что оной лед не растает; и невероятно даже, чтоб он разбился ветрами или волнением моря и разнесся бы по океану. Следовательно, не о чем‑де думать о другом, как только о возвращении нашем в Нижне–Колымск. Сей приговор подписан штурманом Бронниковым, штурманом Батаковым, шкипером Афанасьем Баковым, капитаном Тимофеем Шмалевым, Гавриилом Сарычевым и Иосифом Биллингсом» [15, с. 50].
В журнале, веденном на «Ясашне», Г. А. Сарычев записал: «В ½ 6–го часу приезжал от начальника экспедиции катер за призывом на судно «Паллас» командующаго судна «Ясашна»[66] и находящегося на оном капитана Шмалева и по возвращении командующей объявил, что с общего согласия штаб- и обер–офицерами канцилиум[67] положено за невозможностию для великих льдов следовать далее и за поздним временем возвратиться назад» [15, с. 50].
Более того, по его мнению, «наступающее осеннее время, кроме опасностей от жестоких ветров, ничего не обещало. Счастливы мы еще, что во все наше плавание не было ни одного крепкого северного ветра; в таком случае суда наши неминуемо бы разбило о льдины или каменные утесы, ибо укрытия никакого нет по всему берегу» [13, с. 83].
Впоследствии Г. А. Сарычев подробно рассказал о многочисленных попытках «Палласа» и «Ясашны» пройти далее на восток от Большого Баранова мыса, где экспедиционные суда встретили тяжелые непроходимые для них льды, и еще раз признал невозможность тогдашнего плавания вдоль побережья Чукотки. «Оставалось нам еще средство, — писал он, — объехать мысы зимою на собаках, но отвергнуто в совете, так как неудобное, потому что нельзя взять с собою для собак корму более как на 200 верст пути. По долгом советовании положено наконец оставить дальнейшие исследования относительно сего предмета до будущего плавания по Восточному океану, а тогда сделать еще покушение пробраться от Берингова пролива к западу. На сей конец дано повеление сотнику Кобелеву и толмачу Дауркину следовать в город Гижигинск, где дождавшись прибытия чукоч, которые ежегодно туда приходят для торгу, отправиться с ними на Чукотский нос и, предваряя живущие там народы о нашем прибытии, ожидать судов наших у самого Берингова пролива» [13, с. 85]. Суда возвратились на Колыму и уже 5 августа были разоружены.
Во время пребывания в районе Колымы и плавания по Восточно–Сибирскому морю Г. А. Сарычев проявил наблюдательность и высказал суждения, которые в дальнейшем были подтверждены многими учеными. Так, касаясь находки костей и даже туш мамонтов на берегах «Ледовитого моря», Г. А. Сарычев отметил одним из первых истинную, на его взгляд, причину их появления в северных районах: «Теперь следует вопрос, требующий решения: каким образом звери сии могли обитать в столь бесплодном и совсем не естественном для них климате, где стужа бывает более 40 градусов. Некоторые думают, что они не водились здесь, а только заведены во времена давно бывших походов из теплых стран на северные народы. Другие утверждают, что мертвые тела сих животных занесены сюда водою, когда был всемирный потоп. Однако сии мнения неосновательны: походы не могли быть чрез столь дальнее расстояние по бесплодным и болотистым местам и чрез высочайшие горные хребты, где не только слоны и подобные им большие звери проходить не могут, но едва пробираются степные и привычные к перенесению всяких трудностей здешние лошади. Потопом также занести сих костей невозможно, для того, что отсюда до теплых мест, где водятся сии животные, будет около 5000 верст, расстояние, которое корабль хорошим ходом при благополучном ветре едва в 30 дней может переплыть. Итак, естественно ли, чтоб мертвые тела хотя б то и во время всеобщего потопа, могли занесены быть в такую отдаленность? Мне кажется, лучше приписать это великой перемене земного шара, нежели упомянутым причинам; и верить, что в сих местах был некогда теплый климат, сродный натуре сих животных» [13, с. 88].
