На гибнущем "Египте" только один человек сохранял спокойствие — капитан Коллиер. Сразу же после столкновения он отдал приказ погасить топки и спустить в котлах пар. Потом он передал старшему помощнику судовые документы и пошел в свою каюту, чтобы в последний раз взглянуть на фотографию жены и детей. Нет, капитан не думал покидать свой старый "Египет". Только ему одному было известно, какой груз был в тех ящиках, погрузкой которых он сам руководил. Там, внизу, в уже залитом водой трюме находилось почти 5 тонн чистого золота и 10 тонн серебра, которые оценивались в 1 миллион 54 тысячи фунтов стерлингов... Да, за последние пять лет это была самая крупная отправка драгоценного металла морем из Англии. Но разве можно думать в этом аду о спасении ценного груза, когда из 338 вверенных ему людей на тонущем судне оставалось больше сотни. Хотя на сигнал бедствия откликнулись три судна и ближайшее находилось всего в 9 милях от "Египта", ждать помощи было бесполезно. Теперь жизнь парохода исчислялась минутами...
Ровно через 19 минут после столкновения "Египет", обнажив на несколько секунд свой скользкий черный правый борт, стал быстро погружаться в воду. Когда над окутанным туманом морем затихли отчаянные крики оставшихся на пароходе людей, все было кончено. На поверхности воды остались только плавающие обломки и десяток цеплявшихся за них людей. Среди них не было ни капитана Коллиера, ни судового радиста Грайве, который до последней секунды посылал но аварийному передатчику призыв о помощи.
Через несколько минут над местом катастрофы печально прозвучал хриплый бас сирены, послышались унылые, напоминающие похоронный звон удары колокола. Это виновник трагедии французский пароход "Сена" напрасно искал в тумане "Египет". "Сена" был небольшим грузовым судном, направлявшимся из Марселя в Гавр. Нос парохода был усилен для плавания во льдах северных широт. Капитан "Сены" Ле Барзик, войдя в туман, не позаботился о том, чтобы сбавить скорость. Теперь же, стараясь хоть как-то искупить свою вину, он спустил на воду все шлюпки и лично руководил поисками пострадавших. Он подобрал нескольких плававших в воде и онемевших от холода людей и взял на борт тех, кто находился в пяти шлюпках, которые успели спустить с ушедшего на дно "Египта".
...Шло время. Слова "Египет", "золото" и "мыс Финистерре" не сходили с первых полос европейских газет. Лежавший на морском дне ценный груз вызвал гораздо большую сенсацию, чем 96 человеческих жертв этого столкновения. В одном из лондонских кафе, где обычно собирались страховщики и судовладельцы, шли бесконечные разговоры о затонувшем золоте, обсуждались все возможные способы его подъема. Оказалось, что "Египет" затонул на чудовищной по тем временам для водолазов глубине —120 метров. Английский "Ллойд", выплатив владельцам судна и груза страховые премии, даже не помышлял о спасении ценного металла. К тому же никому не было известно точное место, где затонул "Египет". Единственными данными о его местонахождении были координаты, переданные с гибнущего парохода радистом. Но они не могли считаться точными, так как значительно отличались от координат места столкновения, которые были записаны в вахтенном журнале "Сены".
Прошло три года, но ни одна из судоподъемных и спасательных фирм Европы не взялась за поиски и подъем затонувшего золота. Тем не менее страховое общество "Ллойд" получило десятки предложений от отдельных изобретателей, которые предлагали свои (подчас фантастические) способы подъема ценного груза "Египта". При этом, в частности, было предложено использовать специально сконструированную глубоководную камеру и жесткие глубоководные скафандры двух конструкций: Нью-фельдта и Кунке — без воздушного шланга и более легкий глубоководный скафандр Сандберга.
Первая попытка обнаружить "Египет" была предпринята в 1925 году некой шведской судоподъемной фирмой. Однако несколько месяцев тщательных поисков не дали никаких результатов. Вслед за шведами решили попытать счастья французы, норвежцы, англичане и голландцы. Применялись различные, в некоторых случаях довольнооригинальные, способы найти погибший пароход. Но суровый океан продолжать хранить свою тайну. В те годы эхолот еще не был изобретен и обнаружить на морском дне затонувшее судно было далеко не легким делом. Прошло семь лет, а место, где погиб пароход, оставалось неизвестным.
В 1928 году поисками "Египта" занялась итальянская спасательная фирма "Сорима". В течение всего лета ее суда "Артильо" и "Ростро" бороздили море в районе мыса Финистерре. Итальянские специалисты учли ошибки своих предшественников, зря тративших время на обследование подводных скал и судов, затонувших в этом районе ранее. Они применили специальный трал, устройство которого заключалось в том, что он не тащился по дну, а двигался над ним в десяти метрах. Поскольку высота борта и ширина "Египта" были более десяти метров, рассудили инженеры "Соримы", трал наверняка должен зацепиться только за него или в крайнем случае за судно не меньших габаритов. С юга на север, с запада на восток, по всем направлениям прошли "Артильо" и "Ростро", но безрезультатно. "Да где же этот проклятый "Египет"? — недоумевали итальянцы. — Может быть, он затонул вовсе не здесь?" Но находившийся на борту "Артильо" капитан "Сены" Ле Барзик, которого нанял специально для поисков руководитель фирмы Джованни Куалья, утверждал, что, судя по его записям, он потопил "Египет" именно в этом месте.
Кончилось лето, в Бискае начались знаменитые октябрьские штормы, и работы пришлось прекратить. Фирма оказалась перед выбором: либо продолжить поиски, либо расторгнуть договор. Но средства, уже вложенные в это дело, были велики, и поэтому "Сорима" решила все же попытаться в мае следующего года довести дело до конца.
Пока бушевали жестокие бискайские штормы, команда "Артильо" занималась обследованием бельгийского судна "Элизабетвилл", затонувшего в более спокойном, нежели Бискай, районе. Когда погиб этот пароход, прошел слух, что на нем в капитанском сейфе остался небольшой ящичек с алмазами. Но опустившиеся на глубину 80 метров итальянские водолазы обнаружили, что капитанский сейф уже кем-то вскрыт. Пришлось утешиться тем, что на "бельгийце" помимо мифических алмазов было 8 тонн слоновой кости.
Наступила весна 1930 года. Снова "Артильо" бороздит море во всех направлениях. Никаких результатов. И вот уже заканчивается лето. Нудная работа злит водолазов, неудачи действуют угнетающе. Совершенно неожиданно утром 29 августа на корме "Артильо" раздается резкий звонок... Зацепился трал. Поднятый лот показывает точную глубину — 121 метр. Находящийся на борту корреспондент английской газеты "Тайме" сломя голову бросается разыскивать судового радиста: в Лондоне давно ждут сенсационного материала с борта "Артильо".
Но "Египет" ли это? Может, это какое-нибудь другое судно? За борт "Артильо" выносят стрелу со специальным храповым захватом. Несколько минут работают судовые лебедки. Судно немного кренится и, разом выпрямившись, поднимает на поверхность тяжелую шлюпбалку. Тут же на палубе раскладываются чертежи "Египта", где изображены все детали судна. Конструкция и размеры шлюпбалки совпадают! А через час с глубины раздается взволнованный голос водолаза Альберто Бардзиеллини, находящегося на дне в глубоководной камере: "Это "Египет"! Он лежит на ровном киле носом на юг".
Итак, "программа минимум" выполнена — "Египет" найден. Но по сравнению с этой задачей, на разрешение которой ушло почти восемь лет, вторая — подъем ценного груза на поверхность — казалась невыполнимой. Дело в том, что золото было уложено в специальном бронированном помещении — почтовом трюме на нижней палубе, под средней надстройкой. План заключался в следующем: поскольку водолаз не мог самостоятельно передвигаться под водой в наблюдательной камере и, следовательно, не мог проникнуть внутрь судна, сначала было нужно взорвать среднюю надстройку и две палубы и обеспечить, таким образом, доступ кранам и храповым захватам.
В сентябре 1930 года итальянцам удалось с помощью мощного крана сорвать крышу штурманской рубки и поднять капитанский сейф, в котором находились судовые документы и бумажные деньги, сильно попорченные морской водой.
С наступлением октября погода опять сильно испортилась и работы пришлось отложить до следующего лета. Объектом работ "Артильо" в зимний период послужил американский военный транспорт "Флоренс", в 1917 году следовавший в Европу с грузом артиллерийских снарядов и подорвавшийся на мине. И тут произошла трагедия. При проведении подводных работ на этом судне пролежавшие под водой тринадцать лет и не взорвавшиеся при столкновении с миной снаряды на этот раз погубили спасателей и их судно. Только шестерым из команды "Артильо" удалось спастись.
Но все же, несмотря на гибель своих лучших специалистов, летом 1931 года фирма "Сорима" возобновила работы на "Египте". Для этой цели было снаряжено другое спасательное судно — "Артильо-2". Водолаз, находившийся в стальной наблюдательной камере, руководил работами на затонувшем судне по телефону. По его указаниям размещались заряды взрывчатки, спускались храповые захваты, удалявшие части судового корпуса, метр за метром приближаясь к ящикам с золотом. Когда, наконец, добрались до бронированного помещения почтового трюма, работы пришлось прекратить. Осенний Бискай уже давал о себе знать, и "Артильо-2" пошел на зимовку в Брест.
