– Тут-тут? – коротко гуднул таможенник и отпер маленькие воротца, давая Роксане пройти, после чего пропел что-то пентаподу и показал на два увесистых баула, которые тот чуть не волоком тащил за собой. Ответа пятиногого Роксана не уловила, но от нее не укрылся оранжевый румянец, который начал быстро распространяться по его красноватой коже. Должно быть, подумала она, бедняга везет с собой несколько незарегистрированных яйцеварок.
Выйдя из терминала, Роксана огляделась. Если не считать далекого города, вокруг не было ничего, кроме чистого поля, которое мало чем отличалось от места, где совершил посадку челнок. Ни дорог, ни транспортных средств… Лишь несколько аразонитов, отталкиваясь мощными задними ногами и держа туловища почти параллельно земле, стремительными прыжками уносились к горизонту. Провожая их взглядом, Роксана завистливо вздохнула. Похоже было, что до города ей придется добираться пешком.
Два аразонита возникли перед ней, словно из-под земли.
– Ту-ут… – начал было один, но, почувствовав, что Роксана его не понимает, перешел на мелодичный глакс. – Наконец-то вы прибыть, – сказал он. – Мы давно ждать специалист, чтобы любезно избавить нас от лежащих на нас обязательств.
Роксана удивленно взглянула на аборигенов.
– Что-то я не понимаю…
– Я говорить о тело и свидетельство. Об обязательствах достойно проводить покойный в последняя дорога. Вы объяснить нам ваши традиции, чтобы мы делать необходимый подготовка.
– Кто вы, черт возьми, такие, и почему вы решили, что я приехала за каким-то телом? – удивилась она.
– Я есть Взмывающий-в-Небо, – представился аразонит. Как вскоре выяснилось, глаксом он владел не особенно хорошо, но постепенно Роксана начала понимать, в чем дело. Судя по всему, некое гуманоидное существо такого же, как у нее, сложения погибло на Уютном Гнезде несколько недель назад. Взмывающий, назначенный, как он выразился, «попечителем останков» (кем назначенный, этого Роксана так и не сумела уяснить), послал на станцию запрос с предложением найти соотечественников погибшего существа и уведомить их о необходимости забрать тело.
– Значит, это был человек? – переспросила Роксана. Мог ли погибший быть тем самым «шаманом», за которым она охотилась? Маловероятно, но… Вряд ли в этой всеми забытой части Галактики могло оказаться сразу несколько человек. Похоже, законы вероятности снова – как и при игре в покер – оказались на ее стороне. Вот только почему Саблезубый не знал, что «шаман» мертв?..
Это был весьма интересный вопрос, и Роксана решила непременно его исследовать. Когда, разумеется, у нее будет такая возможность.
– И где же тело? – спросила она у аразонита.
Взмывающий указал на группу домов, стоявших, казалось, на самом горизонте.
– Ту-там, – пропел он. – Там мы положить останки убиенного.
– Убиенного? Вы хотите сказать – убитого? – Роксана насторожилась. Ситуация грозила вот-вот вырваться из-под контроля. Во что она позволила себя вовлечь? Не то чтобы у нее был выбор, но все же… – Ладно, давайте на них взглянем, – сказала она и вздохнула.
* * *
Сэм был так взволнован, что долго не мог уснуть. Ведь должен отыскаться способ предотвратить надвигающуюся катастрофу, размышлял он. Но что это за способ? Что он может сделать для предотвращения бойни? В том, что мирные аразониты не сумеют оказать никакого сопротивления насильственному обращению, Сэм был уверен. В конечном счете, вопрос заключался лишь в том, во что будет обращена их цивилизация.
В конце концов Сэм решил: небольшая прогулка поможет ему собраться с мыслями. Быстро одевшись, он покинул каюту и двинулся по опоясывавшему станцию кольцевому коридору. Несмотря на поздний час, навстречу ему то и дело попадался кто-нибудь из обитателей станции, но ничего удивительного Сэм в этом не видел, поскольку ночь наступила лишь по его внутренним часам. О том, какому распорядку подчиняются встреченные им инопланетяне, оставалось только гадать.
Он гулял уже почти час, когда заметил впереди группу риксанских техников, возводивших поперек коридора что-то вроде баррикады. Через считанные минуты проход оказался полностью перегорожен, и Сэм в растерянности остановился.
– Что за чертовщина?.. – Оглянувшись, он увидел, что еще один отряд риксанцев строит такую же баррикаду в паре сотен метров позади него.
– Эй!.. – заорал Сэм. – Что вы затеяли? Как я теперь отсюда выберусь?
Один из риксанцев поглядел на него и почесал в затылке одной из верхних конечностей.
– Что твоя здесь делать? – спросил он. – Этот сектор есть непригодный. Мы чистить его при помощи вакуум, потом чинить. – И маленький техник показал на стену, в которой трое насекомоподобных мастеров ловко вырезали довольно широкое отверстие.
Сэм сглотнул.
– Но я не умею дышать вакуумом! – возразил он.
Риксанец снова почесал в затылке, потом сверился с какой-то потрепанной книжицей.
– Расписание сказать, что в это время данная часть коридора есть свободная, – заявил он, потом заглянул в другую книжку в ярко-желтой пластиковой обложке. – Нет, наша рабочая инструкция не включать спасение инопланетян. Твоя извинить.
Сэмом овладела паника. Трое маленьких техников уже закончили большую часть работы. Когда они закончат ее совсем, в стене появится отверстие, ведущее прямо в пустой и холодный космос.
– Послушайте, я представляю очень важного клиента, который, конечно, весьма расстроится, если я умру! – быстро сказал он.
– Твоя умрет? – риксанец, казалось, заинтересовался. – Это быть очень грязно? Моя бригада не располагать средства и оборудование для серьезный уборка.
Трем риксанцам оставалось сделать последнее усилие. Сэм уже слышал свист вырывающегося наружу воздуха и снова оглянулся в поисках спасения. Ага, вот оно! Совсем рядом он увидел небольшую дверцу с массивной ручкой. Несомненно, это был герметично закрывающийся люк, ведущий… Куда? Не все ли равно! С проворством, которого он сам от себя не ожидал, Сэм бросился вперед, повернул ручку, толкнул дверцу и юркнул внутрь.
Почти сразу он почувствовал, как в лицо ему ударил сильный поток воздуха. К счастью, дверь захлопнулась за ним сама. Несомненно, риксанцы начали свою «чистку». На мгновение Сэм подумал, что сталось с самими маленькими техниками. Он не заметил у них никакого специального снаряжения для работы в пустоте, но, быть может, оно им и не требовалось. Вероятно, рабочая инструкция просто не предусматривала ничего подобного.
Убедившись, что воздух сквозь закрытую дверь не выходит и что взрывная декомпрессия ему не грозит, Сэм слегка отдышался и принялся осматриваться. Он находился в каком-то длинном и темном коридоре, скудно освещенном проложенными вдоль потолка тонкими светящимися трубками. Судя по количеству кабелей, трубопроводов и сложенных у стен коробок и ящиков, он попал в технический туннель. Интересно, куда он его выведет? Проверить это можно было только одним способом, и Сэм двинулся вперед.
В конце концов туннель привел его еще к одному люку – такому узкому, что Сэм едва в него протиснулся. За люком находилось какое-то темное помещение, в котором витал характерный запах ситхов, и Сэм принялся вслепую шарить по стенам, надеясь найти выключатель. И тут же похолодел от страха. Что если его занесло в каюту одного из членов ситханской делегации? И что если этот член внезапно проснется?.. При мысли об этом Сэм облился холодным потом. У него не было никакого желания превращаться в шашлык. Черт с ним, со светом, нужно поскорее выбираться отсюда!
Сэм сделал быстрый шаг вперед и тут же задел за что-то локтем. «Что-то» начало падать, но он успел поймать его и удержать.
На ощупь это был какой-то металлический прибор – довольно толстый и тяжелый, с небольшой удобной рукояткой. Сэм уже собирался положить его на место, но потом сообразил: найденный им предмет может пригодиться для самообороны. Правда, удар этой импровизированной палицы вряд ли мог остановить разозленного ситха, однако Сэм все равно почувствовал себя увереннее.
Немного переведя дух, он снова двинулся вдоль стены, придерживаясь за нее рукой. Дюйм за дюймом Сэм бесшумно крался вперед, пока не наткнулся на какую-то широкую пластиковую панель. Нет, не панель. Это была большая овальная дверь, и Сэм, сдержав радостный вопль, принялся шарить по ней в поисках ручки, замка, задвижки или чего-то подобного. Ага, есть!.. Запиравшая дверь защелка располагалась почти в самом центре. Сэм подергал ее, потом повернул и осторожно приоткрыл дверь, впустив в комнату поток света из коридора.
Прежде чем выскользнуть наружу, Сэм все-таки обернулся – во-первых, из любопытства, а во-вторых, чтобы убедиться, что в комнате никого нет. Увиденное потрясло его до глубины души. Комната, куда он попал, оказалась гораздо больше, чем показалось ему в темноте. Почти все свободное пространство занимали составленные ровными рядами грубые скамьи – проход оставался только посередине и у стен, покрытых аляповатыми фресками. На фресках героические ситхи доблестно потрошили и рубили на мелкие кусочки представителей других рас, стирали в пыль чужие города и водружали над развалинами огромное яйцо на длинном древке. А самым интересным было то, что точно такое же яйцо, выточенное из какого-то похожего на кость материала, стояло на невысоком пьедестале неподалеку от двери. Пьедестал был покрыт искусной резьбой и забрызган чем-то зеленым. Смазанное зеленое пятно имелось и на стене рядом.
