Увы, ему помешало прибытие делегации аразонитов.
– Доброе утро! – радостно пропел Кузнечик.
Кишкарь подался вперед и злобно зашипел. Оба его локтевых когтя были подняты как для удара.
– Вот как вы относитесь к посланникам Великого Яйца! Вы не только отвергаете саму Истину, но и пытаетесь нанести вред священным персонам ее верных последователей! Или, может быть, вы хотите, чтобы я уведомил командование миссионерского флота, что вы недостойны обращения? Уверяю вас, наши миссионеры не будут возражать, если их задача существенно упростится.
Кузнечик беспечно наклонился вперед, оказавшись в пределах досягаемости страшных когтей.
– Мы с нетерпением ждем ваших миссионеров, чтобы поиграть с ними! – просвистел он, беспечно помахивая хвостом.
– Поиграть? Вы называете это игрой?! Следи за своим языком, неверный! – предупредил Кишкарь. – Универсальное Великое Яйцо – не игрушка и не объект для шуток.
– Прошу прощения, – вмешался Сэм. – Возможно, вы объясните мне, в чем проблема? И что вообще происходит?
Кишкарь резко взмахнул когтем, и в гранитной столешнице появилась глубокая царапина.
– В отличие от Потрошителя, я не собираюсь отступать ни от своей веры, ни от своего долга. Я проведу собственное расследование, и когда узнаю, кто совершил это неслыханное святотатство, разберусь с негодяем. Лично! – И он нанес ни в чем не повинному столу еще один сокрушительный удар. – Вот так!
– Мне кажется, нам не следует торопиться с выводами, – перебил коллегу Саблезубый. Он сидел слева от Кишкаря, и Сэм решил, что теперь именно он является вторым человеком… то есть ящером в делегации. – Наши оппоненты, похоже, пребывают в неведении.
– Никакой критики от проклятых отступников я не потерплю, – окрысился Кишкарь. – Мы будем следовать догматам универсалистской концепции Великого Яйца, и никакой другой!
На мгновение Сэму показалось, что Кишкарь готов атаковать. Это, безусловно, грозило бы смертью всем присутствующим не-ситхам. К счастью, он вовремя одумался.
– Впрочем, как угодно! – фыркнул он так, словно взорвался паровой котел. Зубы его громко клацнули, и Сэм снова почувствовал, как по спине его побежал холодок.
–- Вы, случайно, не в курсе, о чем они толкуют? – вполголоса поинтересовался Кузнечик у Сэма.
– Нет. Абсолютно. – Сэм покачал головой. Куда больше, чем спор между двумя бронированными звероящерами, его беспокоили миссионерские армады, которые, быть может, уже мчались к Уютному Гнезду на сверхсветовой скорости. О том, что они могли здесь натворить, он боялся даже подумать. На планете аразонитов не было ни крупных городов, ни промышленных центров – и почти никакой развитой технологии тоже. Не удивительно, что ситхи считали аразонитов легкой добычей.
Вместе с тем Сэм продолжал надеяться, что о его вчерашних похождениях – в особенности о том, что он побывал в ситханской церкви – по-прежнему никто не знает. От одного взгляда на массивные куски камня, которые Кишкарь играючи отколол от столешницы, его пробирала дрожь. Сердить ситхов еще больше ему не хотелось. Быть может, подумалось Сэму, имеет смысл поработать с Саблезубым… По принципу, так сказать, наименьшего зла. Из всей делегации он выглядел самым спокойным, если, конечно, такое явление, как спокойный ситх, вообще существует на свете.
* * *
Для начала Роксана решила лично осмотреть место, где нашли тело бедняги Сэма. Оно оказалось совсем недалеко от терминала – только перевалить через холм и спуститься в уединенную долину у подножия. Холмы полностью скрывали ее от постороннего взгляда. Чтобы увидеть происходящее, требовалось подойти к долине практически вплотную.
Иными словами, это было идеальное место для убийства.
По словам Взмывающего, в этом районе Уютного Гнезда буквально на днях прошли обильные ливни, поэтому никаких следов кровавой расправы в долине не сохранилось. Не обнаружилось здесь и вещественных улик, которые бы могли пролить на произошедшее хоть какой-нибудь свет. После осмотра Роксана даже не могла сказать с уверенностью, действительно ли здесь когда-то шла борьба не на жизнь, а на смерть.
– Рядом с человеком мы нашли еще три тела, – заметил Взмывающий, пока Роксана кругами ходила по долине. – Это были ситхи.
Это уже интересно, подумала она. Значит, к преступлению было причастно еще несколько ящеров. Слабому человеческому существу не под силу одолеть и одного ситха, не говоря уже о трех. Ведь не аразониты же, в самом деле, расправились с трехметровыми гигантами!
Для Роксаны по-прежнему оставалось загадкой, была ли причиной убийства похищенная святыня. Версию о преступлении на почве страсти она даже не рассматривала. Трое ситхов стали, вероятнее всего, нежелательными свидетелями повторной кражи, и именно поэтому кто-то заставил их замолчать. Но это были лишь предположения Роксаны. Главное, она понятия не имела, кем был этот «кто-то» и где он сейчас. И где, черт возьми, находится теперь злосчастная ситханская святыня, из-за которой разгорелся весь сыр-бор?
Затем Роксана попыталась проследить передвижения Сэма. Она побеседовала со служащими терминала (Тут-тут-тут, сэр?) и выяснила следующее: человек покинул посадочную площадку и прошел таможенный досмотр, но в городе его не видели. Это означало, что убийство произошло вскоре после посадки челнока, а это не противоречило показаниям Саблезубого относительно времени похищения святыни. В то же время было совершенно очевидно: убийца прибыл на планету одновременно со своей жертвой.
К несчастью, преступник имел в своем распоряжении почти месяц, чтобы затеряться в каком-нибудь отдаленном уголке Галактики. След остыл, и разрабатывать его дальше не имело смысла.
* * *
Сидя в своей каюте, Сэм тщетно пытался изобрести какой-нибудь способ разрешить спор между ситхами и аразонитами. Впрочем, «спор» в данном случае не самое подходящее слово. Речь шла как минимум о насильственном захвате мирной планеты кровожадными фанатиками-рептилиями.
Неужели кто-то рассчитывал примирить обе стороны и заставить их выработать компромиссное решение? Этого Сэм не понимал. С тем же успехом он мог бы защищать тарелку с бифштексом от своры голодных ротвейлеров.
Взяв из вазочки еще один аразонитский орешек, Сэм расколол его ударом найденной в ситханском святилище дубинки, стряхнул на пол скорлупу, а ядрышко отправил в рот. Дубинка прекрасно заменяла щипцы для орехов, хотя о ее истинном предназначении человек мог только гадать. Судя по всему, Сэм имел дело с каким-то старым, оплавленным от долгого употребления инструментом, который по недосмотру забыли выкинуть.
Жуя нежную ореховую мякоть, Сэм размышлял о том, как именно будет развиваться неизбежная гуманитарная катастрофа. Усиленный обстрел ракетами и бомбами с теленаведением в качестве преамбулы и массированная атака с применением всех доступных средств вооружения (включая когти и зубы) как нельзя лучше соответствовали воинственному характеру свирепых ситхов. Не исключалось, впрочем, что, швыряя бомбы, они будут распевать религиозные гимны, а после окончания своей маленькой победоносной войны организуют сбор пожертвований в пользу новой церкви – при условии, разумеется, что кто-нибудь из аразонитов до этого момента доживет… Тут Сэм расколол еще один орех. Вот так, подумалось ему, ситхи сокрушат беззащитных аразонитов.
– Позвольте войти? – пропел от двери Кузнечик.
– Входите, входите. Угощайтесь. – Сэм обрадовался, что кто-то отвлек его от мрачных мыслей.
Кузнечик опустился возле стола на корточки, взял из вазочки горстку орехов и забросил один из них в пасть. Раздался громкий хруст. Аразонит сглотнул и тут же отправил в рот еще один орех.
– В скорлупе гораздо больше питательных веществ, чем в ядре, – пояснил он.
Сэм разбил еще один орех и внимательно исследовал осколки. Судя по силе, которую ему пришлось приложить, скорлупа явно была ему не по зубам. Кроме того, в его рационе не ощущалось недостатка в железе.
– Что происходит с ситхами? Вам удалось выяснить причину их беспокойства?
Кузнечик вздохнул в бемольной тональности.
– Доподлинно мне ничего не известно, но я почти уверен: в их делегации идет борьба за лидерство. Сегодня на переговорах я заметил некоторые различия в оттенке губной помады, которой воспользовались наши оппоненты. Кроме того, многие из них ранены, что, конечно же, и вам бросилось в глаза.
– Похоже, у ситхов продвижение по службе сопряжено с некоторым риском, – заключил Сэм и съел еще один орех. – Ну и вкусные же штуки!
– Я также обратил внимание, что Кишкарь – единственный, кто заходит в этот их молельный дом. Остальные только стоят снаружи да ссорятся. Время от времени кто-нибудь из них все же входит, но тут же возвращается окровавленным… или вообще не возвращается. По всей видимости, борьба идет за обладание Десницей Великого Яйца.
