— Почти на месте… Всё, мы готовы.
— Не забудьте о вертолёте, — напомнил я. — Пилот француз. Опытный, хладнокровный.
— О, не волнуйтесь… — Командир бросил ещё один взгляд на часы и сказал в микрофон: — Начали. По завершении держимся до подхода катеров.
* * *
Пару часов спустя я взлетел с острова на белом вертолете. Смотрел на зелёную рыбину с разинутой пастью, окружённую белой рамкой прибоя.
Разинутая пасть захлопнется.
Но Конрад жил затворником много лет. Что он теряет?
Вертолётом я управлял сам. Маршрут в «GPS-карте» был размечен подробно, в деталях.
У Жака наверняка много знакомых. И его машину знают.
Станут задавать неуместные вопросы…
Я посажу вертолёт вне аэродрома, с которого он недавно забрал меня.
Возьму зарезервированный билет в Сидней.
Там сяду на лайнер, совершающий трансконтинентальные перелёты. Вернусь к себе.
Немного отдохну.
После чего буду готов к новым заданиям. Что бы ни случилось, никому и в голову не придёт связать моё имя с чем-то негативным. Всё-таки у меня репутация журналиста, ратующего за идеалы гуманизма.
Андрей Краснобаев
ЛАБИРИНТ
Идеальное прикрытие для спецагента. Погрузочные роботы, не торопясь, таскали тяжёлые ящики в длинное чрево крейсера. Спасаясь от жаркого марева Сунтажа. Егор часто прихлёбывал прохладную воду из стеклянной бутылки.
Для удобства подсчёта он делал насечки лазерным ножом на горлышке после каждого десятого ящика.
Пока Егор наблюдал за погрузкой, Люк возился в пилотской капсуле, пытаясь реанимировать навигационную систему. Хорошо, что она вырубилась на подлёте, иначе болтаться им целую вечность в старом корыте с последним галлоном топлива вдалеке от проторённых торговых путей.
Легко сбежав по трапу, Люк остановился рядом.
— Как дела? — поинтересовался Егор.
— Всё в порядке.
— Точно? — Егор с сомнением шмыгнул носом.
— Как в аптеке, — заверил Люк. Всё-таки он что-то нахимичил с электроникой. Это стало ясно через несколько часов, когда крейсер упёрся в большую планету, неизвестно откуда вынырнувшую из глубин космоса.
— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, — Егор недовольно присвистнул, — куда ты завёл нас, Сусанин-герой?
— Сейчас разберёмся, — Люк уверенно листал космический каталог.
— А это что за шайба? — оттолкнувшись от кресла, Егор завис перед панорамным стеклом.
По внешнему виду объект действительно напоминал шайбу, во всяком случае, с орбиты. Правильная окружность матово чёрного цвета.
— Может, посмотрим? — предложил Люк.
— Может, посмотрим? — передразнил Егор. — Ты лучше определись, где мы. Тоже мне штурман!
Размышляли и прикидывали недолго. Через полчаса стыковочный модуль выбросил небольшой катер на орбиту. Они по касательной провалились в верхние слои атмосферы. Когда вышли на заданную высоту, Егор перевёл катер на ручное управление. Зависнув над непонятным строением, сделал пару кругов. Изучая полученные данные, Люк присвистнул:
— Оно в поперечнике почти три километра!
Размеры действительно впечатляли. Имея небольшую высоту, чёрный диск занимал огромную площадь. Сквозной коридор точно по линии диаметра насквозь прошивал тёмное тело. У двух противоположно расположенных входов были устроены просторные площадки. Егор умело посадил катер рядом с одной из них.
Выбравшись наружу, некоторое время стояли, потрясённые величественным зрелищем. Вокруг, насколько охватывал взгляд, простиралась безжизненная пустыня. И в самом её центре, словно кем-то случайно обронённый, подавляя своими размерами, лежал чёрный пятак правильной формы.
— Как ты думаешь, что это? — нарушил тишину Егор.
Люк неопределённо пожал плечами:
— Древнее послание некогда могущественной цивилизации, царская гробница, амфитеатр, Колизей, если хочешь. Да что угодно. Сам-то как думаешь?
— Не знаю, — восторженно прошептал Егор, — давай подойдём поближе.
Стены матово-чёрного строения, отшлифованные древними мастерами, были идеально ровными. Ни трещинки, ни шва. Люк осторожно провёл ладонью по гладкой поверхности:
— Такое впечатление, словно его высекли из цельного камня.
— Интересно, что там? — не решаясь ступить внутрь, Егор с любопытством заглянул в тёмный провал длинного коридора.
Сливаясь с полом, стены терялись в глубине далёким светлым пятном сквозного прохода. В контраст ослепительно белой пустыни чёрная пустота коридора манила к себе тайной, надёжно укрытой в глубине.
Колебались недолго. Быстро побросав в рюкзаки запас воды и нехитрую провизию, осторожно шагнули внутрь. Словно с головой окунулись в воду или перешагнули невидимую преграду. Странное строение, подобно живому организму, откликнулось на их присутствие. Окружающие звуки стихли. Пустынный ветер, сквозняком гулявший до этого в коридоре, моментально угас, погрузив их в непроницаемую тишину. Жаркая пустыня, оставшаяся снаружи, воспринималась как картинка с экрана телевизора. Казалось, стоит только протянуть руку и ладонь упрётся в прозрачную поверхность монитора. Постоянно оглядываясь, они несмело двинулись вперёд, медленно растворяясь в сумраке длинного коридора. Фонарики не понадобились. Привыкнув к темноте, глаза начали различать ровный матовый свет, струившийся от стен и потолка. Вначале несмело, а затем всё болеё уверенно Егор двигался вперёд. Люк вышагивал рядом.
Казавшийся бесконечным узкий коридор внезапно расступился, и они шагнули в сумеречную мглу. Тёмный круг амфитеатра, как видно расположенный точно в центре, тихо дрогнул, отзываясь на их робкие шаги.
Затаив дыхание, Люк дрожащим от волнения голосом считал открывающиеся в далёкой глубине двери:
— Одна, две, три, четыре… девять, десять, двенадцать! Как думаешь, что это?
— Коридоры, — Егор неуверенно пожал плечами, — только вот куда?
— Пойдем, посмотрим?
Они наугад шагнули в один из открывшихся проходов. Когда добрались до выхода, слегка оторопели от изумления. Снаружи простиралась пустыня, только песок был ярко-красный, а верхушки барханов почти бордового цвета. Сквозь низко бегущие тяжёлые тучи пробивались косые солнечные лучи. Подойдя к выходу, Егор, держа рукой за горлышко, аккуратно выставил наружу бутылку с водой. Через минуту вода в ней забурлила, словно в чайнике.
— Весело, — хмыкнул он, — если выйдем, то изжаримся заживо.
Наблюдавший за его манипуляциями Люк задумчиво тёр подбородок.
— Я слышал о подобном. Наши учёные называют это червоточиной. Неизвестные строители пробили отверстия в пространственно-временной материи. Быстрый способ передвижения на дальние расстояния. Внутрь зашли на одной планете, вышли на другой. Пойдём, посмотрим, что в других коридорах?
Пока возвращались, вдруг поняли, что абсолютно не помнят, по какому коридору вошли. С небольшими перерывами на отдых пришлось проверять все по кругу. Открывающиеся пейзажи удивляли своей первозданной природой и необузданной красотой. Наружу не выходили. Побаивались. Несмотря на открытые проходы, внутри лабиринта сохранялся постоянный микроклимат. Наконец на седьмой или восьмой раз попали в нужный коридор. Знакомая белоснежная пустыня и застывший в отдалении катер. Вот только…
Спрыгнув с площадки, Люк с удивлением разглядывал катер, наполовину занесённый песком. Кое-где на обшивке проступали следы ржавчины. Остановившись рядом, Егор удивлённо присвистнул:
— Ты что-нибудь понимаешь?
Вместо ответа Люк принялся яростно отбрасывать песок. С трудом открыв прикипевшую дверь, протиснулся в пилотское кресло. Смутные подозрения и тревожные догадки подтвердились уснувшими приборами. Как они не бились, но двигатели упрямо молчали, не желая заводиться. Вывод напрашивался сам собой.
— Как думаешь, сколько времени прошло? — Егор устало опустился на песок.
— Не знаю, — Люк был на грани срыва, — этого просто не может быть!
— Почему же не может? — Егор усмехнулся. — Очень даже может. Пространство и время неразделимы. Одно тянет за собой другое. Наделав дырок в пространстве, создатели невольно нарушили и время. Вот только как они сами… — Егор резко замолчал. Неожиданная догадка сверкнула в мозгу. Это было так просто, что вполне вероятно могло оказаться правдой.
— Пошли! — бросил он, срываясь с места.
Люк едва поспевал за ним.
— Это так просто! Как я сразу не догадался! — Егор возбуждённо размахивал руками. — Создатели знали, что, пробивая пространство, они неминуемо сдвинут время. Поэтому и создали сквозной коридор. Понимаешь?
Резко остановившись, он посмотрел на Люка. Тот, всё ещё не улавливая мысль, неопределённо пожал плечами. Егор махнул рукой:
