Сэм уже замахнулся своей импровизированной булавой, но не ударил.
– Чем-чем? – переспросил он.
Кузнечик хрустнул очередным орехом.
– Десницей. Это ситханская святыня, символ власти. Только тот, кто владеет ею, может считаться национальным лидером.
– И что же это за штука такая? – поинтересовался Сэм, разбивая несколько орехов подряд.
– Никто не знает. Известно только, что она очень старая. Эта реликвия – свидетельница первых побед ситхов, произошедших на заре их истории. Говорят, это оплавленный фрагмент какого-то древнего оружия.
Сэм внимательно посмотрел на свою дубинку, потом осторожно опустил ее на стол. Оплавленный металлический конец дубинки был таким гладким, что в нем отражалось его изумленно вытянутое лицо и выпученные глаза. Казалось, от страшного жара металл потек, как воск, да так и застыл, но когда-то это мог быть меч, копье или даже ружье, словом, все, что угодно. Лишь в одном Сэм не сомневался: эта штука, которой он так ловко колол орехи, и была драгоценной святыней ситхов.
Кузнечик тоже внимательно разглядывал дубинку.
– Это именно то, о чем я подумал? – осторожно осведомился он.
Сэм кивнул и, чувствуя непреодолимое желание облегчить душу, рассказал аразониту, как к нему попал объект религиозного поклонения свирепых ящеров.
– …Только я не думаю, что они будут склонны принять мои оправдания, – закончил он. – И к тому же меня мог заметить кто-то из постоянных обитателей станции, – добавил Сэм после небольшой паузы. – Если кто-нибудь из них проболтается… – Он не договорил, но в этом не было нужды. Все было ясно и так.
– Нужно срочно вывезти эту штуку со станции, – тотчас предложил аразонит. – И вас заодно. Ситхи решили провести полномасштабное расследование. Мы не хотим, чтобы с вами что-нибудь случилось, когда они вас найдут.
Сэм сразу заметил, что аразонит сказал «когда», а не «если».
– Но где, черт побери, я смогу от них спрятаться? – спросил он. борясь с подступающей паникой. – Ведь куда бы я ни направился, я везде буду заметнее слона среди муравьев!
Кузнечик слегка наклонил голову.
– Что такое слон?.. Впрочем, не важно. Идемте, я помогу вам сесть в челнок. Не беспокойтесь, мы о вас позаботимся. Собственно говоря, убрать вас с дороги в наших же интересах.
Это последнее замечание показалось Сэму несколько двусмысленным, однако другого выхода он не видел и потому согласился на предложение аразонита. Согласился, хотя и знал: полет на Уютное Гнездо в лучшем случае лишь отсрочит неизбежное. Когда прибудут миссионеры, прятаться ему станет негде.
Роксана пила уже третью кружку, пытаясь забыть о крайне неудачном начале расследования. Кроме того, она надеялась, что легкое опьянение раскрепостит ее мыслительные способности и поможет сообразить, каким должен быть следующий шаг. Снова и снова она перебирала известные ей факты, пытаясь прийти к каким-то выводам и отыскать ответы на свои вопросы. Вся беда заключалась, однако, в том, что каждый ответ порождал новый вопрос. К примеру, ситхи были совершенно уверены, что их святыню похитил именно Сэм, но тогда почему они не помешали ему покинуть станцию? Возможно, когда он улетал, они еще не знали, кто вор, и выяснили это только потом?
Второй странный факт заключался в том, что Сэм Бун был убит вскоре после посадки на Уютное Гнездо. Несколько свидетелей видели, что перед выходом из челнока он разговаривал с каким-то ситхом. Был ли этот ситх его убийцей? Если да, то куда подевалась святыня, которую Сэм, несомненно, прихватил с собой? И если ситх-убийца завладел ею, то почему он не вернул ее на станцию? Похоже, не один Саблезубый желал завладеть похищенной реликвией.
У Роксаны не имелось никаких доказательств того, что ее клиент был законным обладателем ситханской святыни. То же самое относилось и к убийце. И вообще, зачем Саблезубому понадобилось нанимать человека, чтобы найти другого человека? Почему он не послал по следу пару своих ящероподобных компатриотов?
– Не исключено, что он использовал меня в качестве заслонной лошади[2], – озвучила Роксана пришедшую ей в голову новую неутешительную мысль.
В подобном предположении определенный смысл был. Подставное лицо, вовремя выпущенное на сцену, могло серьезно запутать ситуацию и облегчить ловкому игроку борьбу за власть и влияние. Или же Саблезубый затеял ловлю на живца, рассчитывая, что Сэм Бун – к несчастью, уже покойный – непременно «клюнет» на нового человека, и к тому же женщину. Поле для предположений было довольно широким, но какое из них верно?.. Выяснить это Роксана не надеялась – по крайней мере, на данном этапе.
– Сдается мне, я на ложном пути, – снова сказала она вслух. – Что толку гадать на кофейной гуще?..
Ей и в самом деле казалось, что она потратит свою энергию с большей пользой, если обратится к имеющимся в ее распоряжении вещественным доказательствам. Вся загвоздка была лишь в том, что ничего они не доказывали. Допустим, у нее есть рваный комбинезон – ну и что? В риксанском переводчике и удостоверении личности проку было еще меньше. Все это просто вещи, которые…
Стоп!.. Роксана резко выпрямилась и замерла. Почему комбинезон вообще разорван от груди и до бедра? Чтобы убить человека, ситху достаточно просто полоснуть его когтем по горлу. Кроме того, если бы удар нанес стоящий на задних конечностях ящер, его коготь не достал бы почти до паха, а остановился где-то около пупка.
– Быть может, действовал очень невысокий ситх, – пробормотала Роксана себе под нос. – Ситх-коротышка… – Она покачала головой. Нет, длина и направление удара указывали, что его нанесли уже поверженной жертве. Не исключено, что убийца распорол комбинезон, когда обыскивал труп в поисках святыни. Но почему в таком случае следы крови видны только по краям разреза?..
Нет, определенно, что-то здесь не клеилось. А если убийство было инсценировано? А если Сэм Бун вовсе не умер?.. Роксана даже задержала дыхание. Тело кремировано… тоже весьма удачно. К тому же ей предъявили именно те вещи убитого, по которым его можно было идентифицировать только как человека.
А вот это, подумала Роксана, действительно очень интересно.
* * *
– Реш-шили устроить небольш-шой перерыв в переговорах? – прошипел ситх, который нагнал Сэма у входа в посадочный шлюз челнока.
Он пользовался алой губной помадой, а щеки оттенил ярко-голубыми румянами, но ни то, ни другое его не красило.
– Хищ-щ-щник, – представился ситх на глаксе, напоминавшем в его интерпретации шипение пробитого пневматического шланга. Впрочем, акцент его был несколько другим, да и среди переговорщиков Потрошителя Сэм его не видел.
– Сэм Бун, – коротко представился он, чувствуя, что покрывается липкой испариной. Не в характере ситхов было вступать в праздные беседы с инопланетянами, тем более, живородящими. – Да, я действительно решил взять небольшой отпуск, чтобы немного развеяться, осмотреть местные достопримечательности, памятники, полюбоваться пейзажем и все такое… Обычная туристическая программа. – Он от души надеялся, что у аразонитов есть памятники и достопримечательности, которыми можно любоваться.
Святыня, которую Кузнечик спрятал на дне его сумки, внезапно показалась Сэму невероятно тяжелой. Сейчас он был совершенно уверен: каждый, кто наделен хоть капелькой разума, способен разглядеть ее очертания под мягкой тканью, даже несмотря на то, что предмет тщательно завернули в какие-то тряпки и несколько слоев фольги. Хищник поглядывал на сумку с нескрываемым интересом, и Сэм торопливо повесил ее на плечо.
– Вам помочь? – поинтересовался ситх, протягивая к сумке когтистую лапу.
– Нет, что вы, мне совсем не тяжело. – Сэм отпрянул. Ремень больно врезался в плечо, и он с трудом сдержался, чтобы не поморщиться. – Было очень приятно с вами пообщаться, но мне надо еще уложить багаж, занять свое место… Челнок не станет ждать. До встречи, мистер Хищник… – Сэм знал, что несет полную чушь, но если бы он замолчал, то, скорее всего, упал бы в обморок от страха. Или еще хуже.
– Да смешается кровь твоих врагов с их слезами, – жизнерадостно откликнулся ситх. – Надеюсь, мы сможем вместе помолиться на Уютном Гнезде.
Сэм не нашел в себе сил ответить. Слово «помолиться», исходящее от ситха, навевало мысли о кровавых жертвоприношениях. О человеческих жертвоприношениях.
Когда Сэм уложил сумку на багажную полку и сел, он заметил, что Хищник занял кресло практически рядом с ним – по другую сторону центрального прохода. Все внимание ситха было приковано к его сумке, и Сэм вдруг испугался, что под взглядом этих немигающих змеиных глаз плотная ткань может внезапно сделаться прозрачной. К счастью, Сэм сумел обуздать свое разгулявшееся воображение и более или менее взять себя в руки. Ситх не мог знать, что задумали Сэм и Кузнечик.
