— Сэр, радиограмма с «Кинг Джорджа» — лейтенант Тренчер оторвал капитана Бовелла от тяжелых раздумий. Взяв депешу, Бовелл заметно повеселел. Вызвав вестового, командир срочно приказал прислать к нему капитана 2–го ранга Рейнольда, командующего летной группой авианосца:
— Джек, флагман флота требует от нас срочного перехвата «Бисмарка»! Вот координаты цели.
— Кого?! — Рейнальд от удивления даже стал выше, но послушно протянул руку за листом с бесценной информацией. Наступила короткая пауза
—Сэр, у нас только 825–я эскадрилья — всего девять «Свордфишей». Над одним из них сейчас колдуют механики. Остается восемь.
— Девять, Джек, — Бовелл казался предельно сосредоточенным, — девять! Мы войдем в зону запуска наших «птичек» только к ночи. Время есть! В воздух поднимем и «Фулмары». Разбейтесь, но сделайте девятый торпедоносец!
— Есть, сэр! — возражать капитану Бовеллу не имело смысла Возражать вообще не имело смысла — 1415 моряков «Худа» требовали отмщения — в атаку поднимутся все самолета!
В 14 часов «Викториес» изменил курс. Послушно следуя за огромным авианосцем, повернули и четыре легких крейсера охранения: «Орора», «Галатея», «Хермион» и «Кения». Командующий 2–й эскадрой контр–адмирал Картайс уже знал, что Мальта отменяется. Корабли, получившие новый приказ, развернулись в ордер, взяв «Викториес» в кольцо. Не было сейчас ничего более ценного на свете, чем этот плавучий «самолетный ангар» и его необстрелянная, малоопытная авиагруппа. Но остановить врага требовалось любой ценой! И как назло, словно протестуя против извечного желания людей убивать друг друга, Атлантика встретила корабли штормом.
— Дрянь погода, ребята, — Эсмонд Найт держался за полотняное крыло своего «Свордфиша», бросая взгляды на мостик. Найт был самым опытным пилотом и понимал, что многое в затеянной авантюре зависит от него:
— Выходим на цель веером, с разных курсовых углов. Как бы ни было трудно, торпеды сбрасывать как можно ближе к гуннам! Сбросив груз, уходите на вираже и, — Найт посмотрел на коренастого Полларда, — выкидывайте «торопыгу» Полларда. Только он окончательно добьет «Бисмарк» из пистолета…
— Сэр, с мостика дают старт, — лейтенант–резервист Лоусон показывал на «небоскреб» надстройки авианосца, откуда пульсировал зеленый, разрешающий свет прожектора.
Смех стих. Все разбежались по своим местам. Моторы были едва слышны в неумолкающем гуле свирепого океана. Найт вырулил первым, виртуозно проведя неуклюжий, напоминающий крокодила торпедоносец мимо консоли крыла стоящего на палубе истребителя.
— Поехали, ребята! — кричал стрелок Брайтон, махая рукой в кожаной, сияющей неестественным блеском перчатке.
Найт удерживал самолет на месте, работая педалью тормоза и пристально, сквозь «консервы» очков, сверля взглядом, стоящего далеко впереди «эквилибриста» Симпли. Авианосец тяжело, как бы нехотя, провалился вниз, и пенные гребни обдали готовые к взлету самолеты. Падение с вершины вскоре прервалось, и палуба начала принимать привычное положение.
— Давай!! — Симпли махал флагом с такой силой, что Эсмонд испугался за руки этого бесстрашного юноши. Командир резко отпустил тормоз, и торпедоносец понесся к обрыву палубы. Мимо медленно проплыла многоэтажная надстройка — оттуда что‑то кричали и махали десятки моряков, затем, когда палуба начала медленное восхождение и справа промелькнул Симпли, самолет тяжело оторвался, присев почти до воды, и взмыл в свинцовое, непроглядное небо…
Удачно взлетели все! В воздух поднялись и три истребителя «Фулмар». Бовелл послал их для прикрытия, но эти самолеты скорее могли отвлечь от «Свордфишей» ливень свинца, ожидавший торпедоносцы при заходе в атаку. Командир корабля не мог не послать их!
Теперь, когда до врага оставалось порядка 120 миль, требовалось виртуозно выйти на цель. Горючего на маневры уклонения и повторный заход летчики не имели — «Бисмарк» ждал их как раз в «точке невозврата» —там, где предательская стрелка бензомера замирает на вершине с тревожной надписью «Half» (половина). После этого начинается ее сползание к нулю, а самолетам предстоит немедленный путь к спасительному авианосцу. Иначе не избежать смертельно опасной посадки на воду, что равносильно медленной и мучительной смерти. Майский океан невероятно холоден!
«Свордфиши» держались на высоте всего 900 ярдов (800 метров), прижимаясь к низко плывущим облакам Найт, посоветовавшись с командирами звеньев, решил уйти в облачность перед самым обнаружением врага, положившись на радиолокатор. Щадили моторы и экономили горючее: вся девятка бипланов уверенно держала крейсерскую скорость — 190 км/ч. Предполагалось появление «Бисмарка» примерно минут через 40— 45. Торпедоносец Найта покачал крыльями, и, следуя условному сигналу, «Свордфиши» выровняли строй. Теперь девятка древних, но надежных аэропланов летела клином, напоминая журавлиную стаю. «Фулмары» держались выше, и летчики потеряли их из вида сразу после взлета.
В 23 часа 13 минут радар «Свордфиша» Перси Гайка выдал четкий импульс — что‑то было там, внизу. Гайк помахал рукой самолету лейтенанта Джексона, тому самому, девятому торпедоносцу, который удалось починить перед вылетом «Свордфиш» лейтенанта напичкали радиолокационной аппаратурой, но не вооружили торпедой. Механики сомневались в качестве скоротечного ремонта. Эсмонд запросил Джексона о подтверждении контакта и получил «добро».
«Странно, — подумал Найт, — «Бисмарк» здесь?» Но в просвете грязных лохмотьев низких облаков показалась длинная, вытянутая черта корабля, резко контрастирующая с пенно–черным морем Найт сразу осознал, что время упущено и атаку придется начинать экспромтом — прямо сейчас, бросая торпедоносцы в боковое пикирование! Летчик повел штурвал от себя, одновременно заваливая самолет на крыло и увеличивая скорость. Наблюдатель–бомбардир Эсмонда, Тилрой, уже возился с торпедным прицелом«Мы вляпались! — клял себя командир 825–й эскадрильи, — счастье, что немцы, похоже, перепились от радости!» Действительно, огонь с воды не велся, и когда в вынужденное пике вошел третий биплан, с темно-серого узкого силуэта в небо ударил слепящий луч прожектора Найту понадобилась секунда, чтобы определиться с сигналом «Я — «NF» (крейсер «Норфолк»), «BS» («Бисмарк») — по пеленгу 240 градусов. Удачи!» Эсмонд Найт резко потянул штурвал на себя, и торпедоносец взмыл вверх
— Отбой! Это «Норфолк», ребята! — Поллард кричал в микрофон, чувствуя озноб в спине, взмокшей от напряжения. 825–я эскадрилья вновь построилась клином и продолжила путь по пеленгу 240 градусов…
Крошечное гидрографическое судно «Модок», принадлежащее ВМС США и поэтому вооруженное по стандарту сторожевика, двигалось на юго–запад, натужно гудя машиной и преодолевая сопротивление взбесившегося океана Небольшая команда едва держалась на ногах, но янки крепились, понимая, что это только начало и после полуночи шторм явит себя во всей красе. Не только изматывающая качка угнетала моряков. Командование сообщило, в эпицентре каких событий нечаянно оказался «Модок», и скверные предчувствия овладели многими. С наступлением сумерек мачта сторожевика украсилась огромным звездно–полосатым полотнищем национального флага. С мостика этот ярко–цветной «парус» подсветили двумя прожекторами. Картина получилась феерическая! С усилением ветра хлопот у моряков прибавилось — главной заботой экипажа стало сохранение этого «оберега», видимого за много миль.
Радист сторожевика рисковал оглохнуть, слушая постоянные переговоры немцев и англичан. Ближе к полуночи немцы замолкли, но британцы продолжили терзать эфир. Из закодированной абракадабры, что доносилась из наушников, яснее ясного вырисовывалась жутковатая картина: немцы натворили что‑то очень серьезное и теперь, похоже, их ловит весь Королевский флот! Вместо полезной информации собственное командование бомбардировало «Модок» сводками погоды и лишь к вечеру оповестило экипаж о гибели британского «Худа», внеся некоторую ясность в царящую вокруг зловещую суету.
Еще большую ясность внес исполинский германский линкор «Бисмарк», величественно прошедший мимо. Нос гиганта заметно осел в воде, и штормовые валы вздымались у основания его могучих орудийных башен. Линкор надменно проигнорировал «американского малыша», прыгающего между гребнями, подобно купающейся таксе. О «Модоке» немцев оповестило командование кригсмарине. О «Бисмарке» американцев оповестить не удосужились, и то чудовище, неожиданно появившееся из темноты и с ревом турбин проплывшее рядом, вызвало у моряков сторожевика неподдельный восторг, смешанный с бессознательным ужасом С открытыми ртами все замерли там, где их взору открылось грандиозное зрелище! «Модок» был чуть больше башни главного калибра пронесшегося левиафана, и янки, медленно приходя в чувство, переживали увиденное. Порыв ветра, так некстати оборвавший обмен впечатлениями, завернул концы полотнища вокруг мачты, и требовалось начинать борьбу с флагом собственной страны, под которым сиротливый сторожевик чувствовал себя в безопасности. Когда моряки, проклиная шторм, подобрались к мачте, с высоты послышался странный гул и взору обомлевших американцев открылись заходящие в атаку на «Модок» удивительно нескладные, неуклюжие бипланы…
