Несмотря на обилие разночтений, немцы, того не ведая, своим поступком заложили фундамент для новой эры отечественного кораблестроения. Германия была вынуждена начинать с нуля, не тратясь на суда, оставшиеся в строю, ибо в строю остался флот скорее символический, — чуть более сорока незначительных кораблей различных типов, включая тральщики, миноносцы и канонерские лодки конца XIX века.
Европейцы, закончив Первую мировую — последнюю из великих войн, как казалось тогда, с легкой руки президента США Вильсона, ставшего посредником при переговорах между Германией и Антантой (без России), стали наслаждаться наступившим благоденствием Потрясенный Европейский континент, сбросив окровавленные бинты и предав земле миллионы убитых, торопился жить, дыша опьяняющим воздухом мира! Жить, и больше никогда не вспоминать войну! Пришедший к власти в Германии в 1933 году Адольф Гитлер забывать войну как раз не собирался и, в реальности, лишь воплотил и озвучил чаяния целой нации. И даже не будь этого лидера, Вторая мировая война началась бы при любых личностных раскладах. Узаконенное договорами, подписанными во французском Версале, «радостное и веселое пробуждение от ужасов смерти» для одних (союзников по Антанте) оборачивалось голодом и нищетой для других (голод, поразивший Германию в начале 20–х годов XX столетия, не имеет аналогов среди европейских стран и будет превзойден только страшным голодомором в Советской России).
Фюрер очень быстро и, главное, доходчиво убедил соотечественников, что их достойное место под солнцем украли, а раз так, пора его вернуть. В те времена германцы были легки на подъем! Особенно если дело касалось войны, да еще под предводительством такого вождя, как Гитлер, готового идти до конца! Пока же начали с реанимации «былого величия». Возрождая рейхсвер (сухопутную армию), в Германии ни на минуту не забывали о своем некогда великом флоте. С оглядкой на Вашингтонские соглашения (конференция великих держав, кроме России и Германии, проходившая в столице США в 1922 году и должная наилучшим образом ограничить морские вооружения узаконенной системой лимитов тоннажа и калибра орудий различных классов кораблей) немцы собирают жалкие осколки своего уцелевшего флота и начинают не только готовить экипажи и офицерский состав, но и разворачивают амбициозную кораблестроительную программу.
Еще до прихода нацистов к власти в 1933 году правительство президента Гинденбурга с 1928 года по 1932 год закладывает уникальные для своего времени корабли типа «Дойчланд». Они не подпадают под привычную классификацию, принятую большинством морских держав, так как намного мощнее тяжелых крейсеров (в частности, по артиллерии; калибр орудий, разрешенный Вашингтонской конференцией для этого класса кораблей, не поднимался выше 203 мм, а немцы оснастили «дойчланды» орудиями калибра 280 мм), но значительно уступают линкорам. Сами немцы воскресили давно забытую терминологию, окрестив эту чудную троицу «Panzerschiff» («броненосцами»). При их создании использовали немало технических инноваций. В частности, электросварку некоторых элементов корпуса и непривычные для кораблей такого класса и размера дизельные двигатели. Даже в наше время дизелями стараются оснащать суда небольшого водоизмещения. Позднее приобретенный опыт и инженерные решения будут воплощены в проектах последующих кораблей.
Во всяком случае, корпуса «Тирпица» и «Бисмарка» —этих двух последних германских гигантов, спущенных в начале Второй мировой войны, — уже будут на 90 процентов сварными. По сути, это был технологический прорыв, дававший изрядную экономию в весе и позволявший за счет увеличения (в ущерб бронированию) запасов топлива расширить дальность плавания, что, в свою очередь, превращало «новоиспеченные» броненосцы в великолепные рейдеры, способные громить торговые суда вероятного противника в любой точке Мирового океана. Правда, в режиме приличного хода (вся тройка обладала скоростью 28 узлов) дизели грохотали, как танковый батальон, а корабли изрядно трясло, что очень утомляло их экипажи, да и с оглядкой на потенциального врага в лице Франции их явно недовооружили. На французских проектах мы остановимся позднее, а вот все три германских «концептуальных корабля», прозванные британцами с долей иронии «карманными линкорами», в годы войны доставят намного больше хлопот союзникам по антигитлеровской коалиции, чем герой нашего повествования — «Бисмарк».
Поднимая экономику и национальный дух Германии, Гитлер не только строил автобаны, ставшие, кстати, лучшими в Европе, и чертил грифелем силуэты будущего народного автомобиля «фольксваген», но и не забывал о поддержке всех позитивных начинаний по реанимации того оплота бывшей империи, который до своей гибели среди безлюдных скал Скапа–Флоу гордо именовался «Флотом Открытого Моря». Не претендуя на показное величие и боясь повторения столь трагической судьбы (фюрер был убежденным фаталистом и окружал себя сонмом прорицателей и экстрасенсов), пока еще скромным ВМС дали неброское название «Кригсмарине» («военный флот»). Однако это совсем не означало, что скромность становилась обязательным атрибутом. Вождь арийской нации имел далеко идущие планы и не забывал постулат своего старшего друга по партии и наставника Антона Дресслера, утверждавшего: «Скромность — это путь к неизвестности».
Пока же приступили к разработке так называемого «плана Z»: беспрецедентное увеличение морских вооружений с ростом числа кораблей самых различных классов (до 1944 года). Наличие в этом списке линкоров было обязательным. Стоит уточнить, что основным противником в тот период считалась Франция, чьи бесконечные требования репараций (выплаты послевоенных платежей в виде контрибуции) доводили нацистов до белого каления.
Франция, подписавшая Вашингтонские соглашения и обеспокоенная появлением у озлобленного соседа по континенту «технологического чуда» в виде описанных ранее броненосцев типа «Дойчланд», в начале 1930–х годов заложила на верфях города Бреста линейный крейсер «Дюнкерк». Этот великолепный корабль нес восемь 330–мм орудий в двух башнях, сосредоточенных в носовой части (по типу британских линкоров «Нельсон» и «Родни»), и обладал некоторым скоростным преимуществом перед немецкими «карманниками», давая 29,5 узла (53 км/ч против 51,5 км/ч у «дойчландов»). Остается добавить, что именно эти творения французских кораблестроителей — а за «Дюнкерком» был заложен его «систершип» (однотипный образец) «Страсбург» — явились первыми в мире боевыми судами подобного класса, несущими в корме специально предусмотренные проектом самолетные ангары. Эти огромные гаражи для трех гидропланов несколько снижали мореходность, но в целом «французы» получились отлично сбалансированными и добротными кораблями, вызвавшими серьезный переполох в Берлине. Их появление грозило похоронить концепцию германских «карманных линкоров».
Реакцией нового командующего рейхсмарине («флот рейха») адмирала Эриха Редера на «галльский вызов» стало предложение перекрыть характеристики «Дюнкерка» при создании четвертого и пятого броненосцев «карманной серии». Правда, о тотальном превосходстве речь идти не могла, так как Гитлер, сохраняя хорошую мину при плохой игре, ссориться с Англией не решался и для приличия не пошел на нарушение принятого в Вашингтоне тоннажа для кораблей этого класса. Подобное решение сродни плохой иронии немцы создавали уникальные проекты, умудряясь по тактико–техническим характеристикам «подвешивать» их между общепринятыми стандартами. Те же «дойчланды» обитали между тяжелыми крейсерами и линкорами, являясь угрозой в бою для первых и свободно уходя от более тихоходных вторых.
Острый комплекс неполноценности при изучении спецификации «Дюнкерка» вылился в очередной шедевр германской инженерной мысли, имеющей мало общего с тройкой броненосцев. По документам официально выдавались заказы на постройку четвертого и пятого кораблей водоизмещением 10 тысяч тонн, являвшихся аналогами «дойчландов». Дать адекватный ответ непомерно жадным и агрессивным, по мнению Германии, французам требовалось обязательно, и в 1935 году на верфях Вильгельмсхафена и Киля закладываются новые немецкие гиганты.
Линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау» стали первыми в мире кораблями подобного класса, построенными с широким использованием электросварки. Это сыграло с этой двоицей дурную шутку — электроды оказались плохого качества и, как следствие, на местах швов корпус давал, течи. Но в остальном это были прекрасные морские убийцы, могущие не только достойно постоять за себя, но и изрядно «потерзать» нападающих. Немцы сохранили калибр орудий в 280 мм, но добавили еще одну башню, доведя, таким образом, количество пушек до девяти (броненосцы несли две башни с шестью стволами). От дизелей отказались, оснастив корабли паротурбинными установками с мощностью порядка 160 000 л. с При полном водоизмещении в 37 000 т и длине корпуса в 235 м новые линкоры развивали скорость 32 узла (58 км/ч), перечеркивая тем самым все французские достижения, кроме веса бортового залпа (общий вес снарядов, выпускаемых кораблем из всех пушек главного калибра). Германские инженеры противопоставили этому не слишком весомому аргументу «Дюнкерка» свой вариант «кольчуги», в которую одели новорожденных мастодонтов. И «Шарнхорст» и «Гнейзенау» несли стальной пояс толщиной 350 мм («Дюнкерк» — 270 мм) с такими же показателями для башен и рубки. Оба корабля оснастили бортовой авиацией, разместив катапульты за дымовой трубой и на крыше третьей, кормовой артиллерийской башни. Гидропланов было три, и отсутствие специальных гаражей для них не сказывалось на эффективности работы самолетов.
