Грузия стала резко наращивать вооружения, стремясь вступить в НАТО. В бюджете Грузии на 2008 г. были запланированы расходы Министерства обороны, составляющие четвертую часть всех годовых доходов. Одним из последних документов ООН перед грузино-осетинской войной был доклад Генерального секретаря о положении в Абхазии и Грузии. Но по-разному оценили его в Москве и Тбилиси.
Напряжённость между грузинами и абхазами появилась в конце 1980-х гг. Она была вызвана призывами грузинских националистических группировок к независимости от СССР. Руководство Абхазии, напротив, хотело бы остаться в составе СССР, особенно после того, как в 1989 г. в Тбилиси прошли массовые демонстрации с требованием отменить абхазскую автономию. В августе 1992 г. в Абхазию под предлогом освобождения захваченного звиадистами вице-премьера правительства Грузии А. Кавсадзе, а также для охраны железной дороги и других важных объектов были введены грузинские войска, что послужило началом вооруженного грузино-абхазского конфликта. Его военная фаза закончилась в сентябре 1993 г., когда грузинские войска были вынуждены полностью покинуть Абхазию.
Война сделала абхазский вопрос главным в политической повестке дня Грузии и стала важнейшим препятствием для развития российско-грузинских отношений. Российская Федерация с самого начала прилагала активные усилия к мирному политическому урегулированию конфликта. В Москве, спустя две недели с момента начала конфликта — 3 сентября 1992 г., было достигнуто первое Соглашение о прекращении огня и невозобновлении боевых действий. Сторонами Соглашения были Россия и Грузия, при участии представителей Абхазии.
14 марта 1993 г. при посредничестве России между Грузией и Абхазией было подписано Соглашение о невозобновлении боевых действий и неприменении силы друг против друга. Однако через два дня, 16 марта, на Сухуми со стороны Грузии была осуществлена крупномасштабная атака с участием авиации.
В период боевых действий было принято несколько так называемых джентльменских, а также официальных соглашений. С рядом заявлений и резолюций выступил Совет Безопасности ООН. Но они систематически нарушались. 23 июля 1993 г. между противоборствующими сторонами было заключено перемирие. Россия выступила гарантом выполнения абхазской и грузинской сторонами соглашения по разоружению и мирному выходу из кризисной ситуации. 14 мая 1994 г. в Москве между грузинской и абхазской сторонами при посредничестве России было подписано Соглашение о прекращении огня и разъединении сил. На основе этого документа и последующего решения Совета глав государств СНГ в зоне конфликта с 23 июня 1994 г. размещены Коллективные силы СНГ по поддержанию мира, представленные российскими военнослужащими, в задачу которых входило поддержание режима невозобновления огня. Россия обеспечивала их финансирование и материально-техническую поддержку. Одновременно Совет Безопасности ООН учредил Миссию ООН по наблюдению в Грузии (МООННГ). Также была образована Группа друзей Генерального секретаря ООН по Грузии (ГДГ), куда Россия вошла вместе с Великобританией, Германией, Францией и США.
С 1994 г. грузино-абхазский конфликт перешел в формат переговорного процесса между противоборствующими сторонами при участии РФ и международных структур о статусе Абхазии. Он затрагивал и решение проблемы возвращения грузинских беженцев в места их прежнего проживания. Грузинское руководство утверждало, что Москва является участником конфликта, а не честным посредником, обвиняло Россию в попустительстве сепаратистскому режиму и вмешательстве во внутренние дела суверенного государства Грузия. Абхазия, со своей стороны, ставила под сомнение беспристрастность ООН и западных членов Группы друзей Генерального Секретаря. В 1997 г. был создан Координационный совет грузинской и абхазской сторон под председательством Специального представителя Генерального секретаря ООН по Грузии. Стороны встречались в рамках Женевского процесса по установлению мира, под председательством ООН, при посредничестве России. Однако всякий раз, когда значимые продвижения становились реальными, они срывались из-за обострения ситуации в зоне конфликта. Работа Координационного совета была приостановлена в 2001 г. и возобновилась только после пятилетнего перерыва — 15 мая 2006 г. В 1990-х гг. Россия стремилась остановить боевые действия, но не могла способствовать заключению соглашения по статусу Абхазии в связи с событиями в Чечне, чтобы не создавать прецедент для нестабильности на Северном Кавказе.
В 2004 г. к власти в Грузии пришел Михаил Саакашвили. Вступая в должность Президента, он заявил, что «будет защищать Конституцию страны, заботиться о безопасности и благополучии каждого ее гражданина». Отметив, что Грузия ориентирована на европейские ценности и интеграцию в европейские структуры, Саакашвили сказал, что стране нужны и хорошие отношения с Россией.[6]
Стороны начали движение к урегулированию ситуации в конфликтных зонах. Положительную оценку со стороны России получило сотрудничество между пограничными силами в районе Панкисского ущелья и прилегающей к нему территории РФ. Фактически в первый же год правления Саакашвили панкисская проблема, существовавшая между Грузией и Россией, была закрыта.
Михаил Саакашвили одной из главных своих задач считал восстановление территориальной целостности грузинского государства. Претендуя на роль «собирателя грузинских земель», он неоднократно обещал использовать «любые средства» для возвращения под суверенитет Тбилиси «мятежных автономий».[7] Тбилиси удалось подчинить Аджарию. Саакашвили решил не останавливаться на достигнутом и заодно призвать к порядку Абхазию и Южную Осетию. В результате резко обострилась ситуация в зонах конфликтов. Ни Цхинвал, ни Сухум вернуть под юрисдикцию Тбилиси не удалось, что, по мнению грузинского президента, не произошло по вине России. Президент Грузии начал делать резкие заявления, обвиняя Россию в попустительстве сепаратистским устремлениям властей Абхазии и Южной Осетии, де-факто аннексии их территории путем предоставления пенсий и паспортов жителям этих республик, финансовой поддержки и обучения военных, инвестиций в экономику.
В ответ президент России В.В. Путин в августе 2004 г. заявил, что «Россия готова внести свой посильный вклад в урегулирование и восстановление территориальной целостности Грузии, но не собирается брать на себя несвойственные функции и выступать на одной стороне. Мы готовы сыграть роль посредника и гаранта договорённостей, которые могут быть достигнуты, если будет добрая воля».[8]
В августе 2006 г. грузинские подразделения заняли верхнюю часть Кодорского ущелья. 26 сентября 2006 г. президент Грузии Михаил Саакашвили объявил, что этот регион Абхазии, контролируемый ныне грузинским правительством, будет именоваться Верхней Абхазией и что с 27 сентября там начнет функционировать правительство Абхазской автономии, до этого работавшее в Тбилиси. Абхазские власти не признали «правительства в изгнании» и были категорически против его присутствия в Кодорском ущелье. Абхазия отказалась продолжать переговоры с Тбилиси, пока Грузия не выведет войска из Кодори. 18 октября 2006 г. Народное собрание Абхазии обратилось к российскому руководству с просьбой признать независимость республики и установить между двумя государствами ассоциированные отношения. Со своей стороны, российское руководство неоднократно заявляло о безусловном признании территориальной целостности Грузии, неотъемлемой частью которой является Абхазия.
6 марта 2008 г. Москва объявила, что Россия вышла из режима запрета торгово-экономических и финансовых связей с Абхазией.
28 марта 2008 г. в Центре стратегических исследований в Тбилиси президент Грузии призвал власти Абхазии немедленно сесть за стол переговоров и обсудить два предложения грузинской стороны: создание свободных экономических зон в Очамчири и Гали и модель интеграции в Грузию, включающую «практически неограниченную автономию, широкий федерализм и очень серьезное представительство в центральных органах Грузии». Он также добавил, что Россия должна быть непременно подключена к этому процессу, но не как непосредственный участник грузино-абхазского конфликта, а как посредник в его разрешении. Свои предложения Абхазии Михаил Саакашвили озвучил накануне саммита НАТО в Бухаресте; это позволяет сделать вывод, что его основными адресатами были страны Евросоюза, от которых зависит принятие положительного для Грузии решения.
16 апреля 2008 г. президент России Владимир Путин поручил правительству РФ оказать конкретную поддержку Абхазии и Южной Осетии во взаимодействии с фактическими органами власти Абхазии и Южной Осетии, включая организацию сотрудничества в торгово-экономической, социальной, научно-технической областях, в сфере информации, культуры и образования, в том числе с привлечением российских регионов. Российское руководство заявило, что данные действия обусловлены заботой о своих гражданах.
