Не имея возможности вступить в брак с возлюбленной будучи королем, Эдуард VIII поступился короной Британской империи. Он выбрал для себя гораздо более скромную, нежели монарх могущественного государства роль, — роль любящего мужа. Однажды Уоллис Симпсон, уже будучи супругой экс-правителя, сказала: «Короли уже не играют большой роли в наши дни, поэтому их быстро забывают». А потом посмотрела на мужа и добавила: «А вот его будут помнить долго. Из-за меня». Так и случилось. Эдуард VIII навсегда вошел в историю как человек, отказавшийся ради любимой женщины от трона, несмотря на то что власть и королевский титул были уготованы ему с самого рождения.
Принц Эдуард Альберт Христиан Георг Эндрю Патрик Дэвид родился 23 июня 1894 года в Ричмонде. Он был первым и любимым правнуком знаменитой британской королевы Виктории, занимавшей в XIX веке английский престол целых 64 года.
Старшему правнуку легендарной государыни исполнилось семь лет, когда она скончалась и на британский престол вступил его дед Эдуард VII. Именно в него, как говорят, а не в чопорную и консервативную прабабушку и очень схожих с ней по характеру родителей, удался юный принц, которого в детстве называли Дэвидом. Он был общительным, открытым, обладал веселым нравом и чувством юмора. Удивительно, но «неравнородный» брак престолонаследнику предрекли, едва он появился на свет. В день, когда Дэвид родился, член парламента Джеймс Кейр Харди сказал в палате общин: «С детских лет и далее этот мальчик будет окружен льстецами и приучится смотреть на себя как на высшее существо. Думается, однажды это дитя будет призвано царствовать над нашей великой страной. В должное время наследник совершит путешествие по свету, и весьма вероятно, что за этим последуют слухи о его морганатическом браке. Платить по счету придется стране». Это пророчество сбылось с удивительной точностью. В 1936 году король Британии Эдуард VIII был поставлен перед выбором — остаться королем и расстаться с любимой женщиной или же отречься от престола и узаконить брачными узами желанный союз. Британский монарх выбрал второе и, по его словам, ни разу в жизни не пожалел об этом.
Женщину, которой суждено было не только прославить короля Британии, но и в немалой степени изменить ход истории, престолонаследник встретил в ноябре 1930 года. К этому времени 35-летняя Уоллис Симпсон успела развестись с летчиком-инструктором американского морского флота Эрлом Уинфилдом Спенсером, пережить многочисленные любовные приключения и выйти замуж за богатого и добродушного американца Эрнста Симпсона, деловые интересы которого заставляли его подолгу жить в Лондоне. С первого дня знакомства принц Уэльский был покорен и очарован не отличавшейся знатным происхождением, но весьма неглупой, остроумной и даже дерзкой американкой. Все считали, что она станет лишь очередным звеном в цепи любовных утех принца. Но время шло, а Уоллис не надоедала Эдуарду. С угловатой фигурой, крупными некрасивыми руками и круглым лицом, она была для принца прекраснее первых красавиц английского двора. Не обладавшая особой красотой Уоллис Симпсон была известна своей предприимчивостью и умением обольщать представителей мужского пола. Младший брат Эдуарда VIII, герцог Георг Кентский, считал ее колдуньей в любви. Так или иначе, но Уоллис не оказалась Золушкой, которая пленилась прекрасным принцем, а сразу же стала ведущей в их любовном дуэте.
То, что началось как легкий флирт, вскоре переросло в любовь такой силы, которая грозила потрясти, казалось бы, незыблемые устои Британской империи. Эдуард VIII все чаще появлялся с возлюбленной в обществе, желая, чтобы она всегда была рядом с ним. «Уоллис, — писал английский историк Николас Дэвис, — обычно была излишне пышно одета и увешана драгоценностями. На всех приемах, балах и даже в здании Королевской оперы она имела привычку опираться на руку престолонаследника. Ее поведение шокировало многих людей высшего общества тридцатых годов и выглядело скандальным, так как всем было известно, что она — замужняя женщина, продолжавшая жить со вторым мужем». Миссис Симпсон вошла в роль всесильной королевской фаворитки. Для нее был снят просторный четырехэтажный дом в фешенебельном районе, где она устраивала пышные приемы. К ней стремились попасть все виднейшие мужи английской столицы — от промышленников и финансистов до генералов и дипломатов. Однако прославленный шарм королевской фаворитки, как ни странно, оставил совершенно равнодушным широкую английскую публику. Сама она считала, что англичанки, как и все прочие, просто не могут ей простить того, что она похитила сердце «прекрасного принца» — самого завидного жениха мира. Но какое ей было дело до них, если она уже завоевала своего самого главного поклонника. Уоллис чувствовала, что для своего принца стала незаменимой навсегда. Скандальная любовная связь быстро обросла слухами и сплетнями. Пресса высмеивала мужа миссис Симпсон, а сам он не без иронии признавался: «У меня такое впечатление, будто я препятствую ходу исторических событий». Члены королевской семьи и парламент были крайне недовольны романом престолонаследника с замужней женщиной, но в настоящий шок их повергло сообщение принца о том, что он намерен на ней жениться. Под угрозой оказывались конституционные нормы. И хотя имелся прецедент, когда английский король женился на разведенной женщине (как это случилось с Генрихом II и Элеонорой Аквитанской), такая перспектива никого не устраивала. Заняв королевский трон, Эдуард VIII без промедления попытался сблизить миссис Симпсон со своей семьей. Но его попытки оказались безуспешными. Вдовствующая королева Мария и его братья не приняли «невоспитанную иностранку», не допуская даже мысли, что эта «нетитулованная особа» может стать королевой. С годами отношение к Уоллис не изменилось. Во время своей единственной встречи с матерью в 1945 году Эдуард задал ей вопрос: почему семья продолжает так упорно отвергать его жену? И Мария дала ответ, достойный супруги монарха: «Я часто думаю, мой сын, обо всех тех солдатах, которые пожертвовали своей жизнью ради нашей страны в двух мировых войнах. Ты же не хотел пожертвовать для страны меньшим — женщиной, не подходящей в супруги королю». На фоне благополучных браков всех остальных сыновей Георга V связь Эдуарда VIII с Уоллис Симпсон можно было сравнить со штормом, надвигавшимся на дом Виндзоров. Если бы Эдуард остался холостяком, это рассматривалось бы как нарушение традиций, но его «порабощение разведенной иностранкой» воспринималось в королевском семействе как настоящая беда. Общественность также желала, чтобы монархия сохраняла георгианское достоинство, а не шла на поводу скандального увлечения Эдуарда. Против женитьбы короля выступили премьер-министр, правительство, многие крупные политики Британии и стран Содружества. Уинстон Черчилль, позже отстраненный от власти, был единственным последовательным союзником монарха, призывавшим политиков проявить выдержку. Правда, его сочувствие Эдуарду объяснялось не столько симпатией к опальному правителю, сколько его собственными далеко идущими планами. Дело в том, что находящийся не у дел известный и предприимчивый государственный деятель собирался использовать предоставленный шанс для устранения от руководства консерваторами своего соперника, премьер-министра Стенли Болдуина. Англиканская церковь, главой которой являлся король, также выступала против женитьбы монарха на разведенной женщине. Согласно законам, ему было запрещено вступать в брак с лицом, ранее состоявшим в расторгнутом браке. По мнению епископата, нарушив этот запрет, Эдуард игнорировал бы свою «духовную ответственность». Только среди простых подданных королевства было немало тех, кто сочувствовал Эдуарду. Люди хотели видеть его на престоле и желали своему королю счастья в браке — пусть даже репутация его супруги сомнительна, а сама она не обладает никакими титулами и положением в дворянской иерархии. Перед Букингемским дворцом состоялись тысячные манифестации в защиту «короля бедняков» под лозунгами «Руки прочь от нашего короля!», «Хотим Эдди и его хозяйку!». Люди надеялись, что Эдуард VIII, столь непохожий на своего консервативного отца, вдохнет новую жизнь в институт монархии. Новый король действительно выгодно отличался от своего предка кипучей энергией, раскрепощенностью в общении с людьми и проявлял интерес к техническим новшествам. Помимо этого природа наделила его статностью, красотой и обаянием. Эдуарда так и называли — «шарман принц». Сам он писал о себе в мемуарах: «Я был первым королем XX столетия, который не провел, по крайней мере, половину жизни под жесткой властью королевы Виктории. Мой отец прожил половину отпущенного ему срока, когда умерла бабушка. И многое в своем характере он перенял от нее, а не от своего отца. Его двор до конца сохранял дух викторианства, а сам он выражал взгляды поколения шестидесятилетних». Эдуард был уверен, что ему предстоит долгое правление и он будет хорошим монархом. В 1957 году, оглядываясь назад, на свое короткое царствование, он категорически отрицал, что не хотел быть королем: «Это ложь. Я твердо заявляю, что всю мою жизнь я готовился к этой работе и в 24 года как принц Уэльский я преданно служил моей стране и Содружеству. Вступив на трон, в течение года я работал напряженно и самозабвенно. Я хотел быть королем. Более того, я хотел остаться королем». Его супруга Уоллис Симпсон в мемуарах подтверждала: «Он был одержим мыслью выполнить миссию по модернизации монархии, сохранив ее традиционную славу и влияние».
