Гигантские снаряды, рассчитанные на поражение брони линкоров, оказались малоэффективны против эскортных авианосцев. Несмотря на столь внушительное звание, это были обычные пароходы типа «Либерти», которые предприимчивый миллионер Кайзер строил в США сотнями. От обычных транспортов эскортные авианосцы отличались наличием полетной палубы и ангаров для 25–40 самолетов. Тонкую обшивку эскортников снаряды прошивали не взрываясь. «Ямато» работал артиллерией, как древней катапультой, круша авиаматки противника, но не поджигая их. Его многотонные удары жестоко истерзали три корабля, но только один — «Гамбиер Бей» — пошел ко дну. Японский линкор вел огонь с дистанции 8–10 миль (15–18 км), и американским эсминцам пришлось туго. Один из погибших маленьких кораблей — «Холл», прежде чем отправиться на дно, сумел на невероятном аллюре, зигзагообразно меняя курс, сблизиться с японским чудовищем и рассмотреть его во всем грозном великолепии. Отчаянные янки даже умудрились попасть (что неудивительно при размерах корабля) тремя снарядами калибра 127 мм в надстройки надвигающегося бронтозавра. О результатах их опрометчивого залпа историки умалчивают, но сами американцы очень скоро оказались в воде — орудия «Ямато» буквально «выпотрошили» эсминец, уничтожив большую часть его команды.
Неизвестно, чем закончилось бы это «избиение младенцев» у острова Самар, не внеси свою посильную лепту в отражение врага американские самолеты. Многие летчики, видя, как тяжело приходится морякам там, внизу, просто пикировали на японские корабли, даже не имея боеприпасов! Адмирал Курита выпустил победу из рук! Очевидно, смерть «Мусаси» подломила душевные силы командующего… Дав последний залп, его флот неожиданно лег на обратный курс. Когда чудом избежавшие гибели американские десантники ступили на берег, дымы кораблей Куриты развеял ветер. Они исчезли! Операция сорвалась, и японцы отходили с потерями. Время головокружительных успехов окончилось для них навсегда.
Война в Европе близилась к завершению. На Тихом океане к началу 1945 года безраздельно господствовал американский флот, полностью перехвативший у японцев стратегическую инициативу. Теперь стала понятна вся безумность той авантюры, которую так удачно начали в декабре 1941 года атакой Пёрл–Харбора. Слова преждевременно погибшего адмирала Исороку Ямамото о том, что, сразу не повергнув США, Япония рискует быть раздавленной экономической и военной мощью этой страны в случае затянувшегося конфликта, становились пророческими. Япония была на грани экономического и военного коллапса, ее лучшие авианосцы и их летные группы погибли в боях, и восполнить эти потери ни авиация, ни флот уже не могли. На один вошедший в строй авианосец американцы отвечали пятью! Но, продолжая вести уже бессмысленную борьбу, японцы прибегли к новой, еще более изощренной тактике — атакам камикадзе. Едва обученные летчики пилотировали самолеты, начиненные взрывчаткой, направляя их на линкоры и авианосцы ВМФ Соединенных Штатов. С течением времени объектами их атак стали любые боевые корабли союзников, размерами превышающие тральщик. Со злой иронией экипажи эсминцев, для которых попадание камикадзе на их палубы было равносильно гибели, писали на этих самых палубах большими буквами: «Авианосцы в той стороне!» — с указанием направления! Подобная тактика и полное пренебрежение к смерти шокировали янки, но изменить ход войны, конечно же, не могли.
Священный ветер (камикадзе), разметавший в XII веке армаду монгольских кораблей, плывших на захват Японии, в XX веке оказался бессильным перед мощью сильнейшего тех- нократичного государства Запада. Но до последнего дня войны огненным дождем падали на головы белых парней из‑за океана горящие истребители «Зеро» и «Нейл», внося панику и сея смерть. Вскоре подобные методы борьбы с врагом начнет применять и флот. Проблему острой нехватки авианосцев японцы решали любыми доступными методами. Для частичного восполнения потерь решили срочно перестроить в авианесущий корабль третий, не оконченный линкор «Синано».
Заложенный в мае 1940 года в Йокосуке, он был окончательно закончен как авианосец в ноябре 1944 года. Вступив в строй, корабль получил приказ немедленно совершить переход из Йокосуки в Куре. К этому времени в небе над Японией безраздельно хозяйничали стратегические бомбардировщики ВВС США В-29, уничтожавшие все вокруг. Подставить под удар столь драгоценный корабль командование не могло и решило перебросить его во Внутреннее Японское море. Наскоро собранный экипаж занял свои места, согласно расписанию при походе. «Синано» обслуживали 1900 моряков и около 100 рабочих с верфи.
В сопровождении четырех эсминцев огромный авианосец двинулся навстречу своей судьбе. В это время где‑то в глубинах моря несла боевое патрулирование американская субмарина «Арчерфиш» («Рыба–лучник») под командованием капитана 3–го ранга Джозефа Инрайта. Субмарина несла 10 торпедных аппаратов (6 носовых и 4 кормовых), 102–мм орудия и два зенитных автомата. Экипаж лодки насчитывал 85–90 человек. По воле случая (или злого рока) курсы этих двух, таких разных, кораблей должны были пересечься…
Помимо бесконечных бомбардировок японской территории с воздуха американцы обложили непокорные острова плотной подводной блокадой. Приказ адмирала Честера Нимица — «Sink all them!» («Топите их всех!») — выполнялся по–американски тщательно, и ежедневно на боевое патрулирование в водах Японских островов выходили десятки субмарин США, топя всё и всех — от авианосцев до рыбачьих баркасов. Вот на одного из таких подводных охотников 29 ноября 1944 года и наткнулся огромный авианосец, идущий в безопасном (как казалось) Внутреннем море.
Субмарина проветривала отсеки и заряжала аккумуляторы, болтаясь на поверхности пустынного моря, когда радиометрист (оператор локатора) доложил вахтенному офицеру об импульсах на экране по пеленгу 28 градусов и расстоянии до объекта в 25 километров. Капитан Инрайт докладу значения не придал — в этом месте находится крошечный остров Ямба Сима Но когда с радиопоста с иронией доложили вновь: «Ваш остров, сэр, движется со скоростью 20 узлов!» — была немедленно сыграна боевая тревога. Японские корабли охранения оказались на высоте и обнаружили лодку чуть позднее. Один из эсминцев пошел на пресечку курса субмарины, приготовившись к атаке глубинными бомбами. Но случилось непоправимое. Контр–адмирал Абэ приказал оставить противника в покое и не размениваться по мелочам (!) — требовалось как можно быстрей достичь намеченной цели. Эскадра увеличила ход и усложнила противолодочный зигзаг.
После долгого, более чем шестичасового преследования и сложного выхода в атаку в 3 часа 17 минут утра «Арчерфиш» разрядила все шесть носовых аппаратов. Капитан Инрайт пустил торпеды веером, с одинаковым интервалом Лодку едва не выбросило на поверхность, но игра стоила свеч! Первая и последняя торпеды прошли мимо, четыре поразили корабль по всей длине корпуса...
С момента гибели «Мусаси» прошло чуть больше месяца, и боги вновь отвернулись от своих любимцев. На «Синано», кроме вахтенной и машинной команды, все спали. Пробуждение было не из приятных. Авианосец сразу получил крен 10 градусов, но для подобного колосса это мелочи. «Мусаси» перестал бороться за жизнь после попадания 19 торпед. Здесь их было всего четыре. Но экипаж плохо знал свой корабль и, к несчастью, рабочих охватила паника, перекинувшаяся на призывников. Опытные моряки больше успокаивали обезумевших, чем пытались наладить борьбу с водой. Положение усугубилось, когда вода достигла открытых ворот самолетоподъемника. С мостика обреченного «Синано» просигналили на эсминцы эскорта приказ о спасении экипажа. Прежде всего с корабля эвакуировали портрет императора, после чего на эсминцы хлынули люди. Видя, какой ужас охватил матросов, корабли охранения получили страшный приказ спасать лишь тех, кто не подвергся панике! Кричащих и испуганных людей экипажи эсминцев игнорировали, вытаскивая из воды лишь «достойных».
Контр–адмирал Абэ, поняв, какую фатальную ошибку он совершил, крепко привязал себя к ограждению рубки и попрощался с офицерами. Он ни на минуту не забывал о долге самурая. Многие из находившихся рядом предпочли разделить участь своего командира Во время снятия экипажа «Синано» внезапно повалился на борт, и только чудо спасло эсминцы, успевшие дать ход. Сотни кричащих, барахтающихся людей оказались в воде. Фатальный приказ о спасении лишь тех, кто сохранил хладнокровие, обрекал несчастных на смерть в объятиях моря. Показав окрашенное в красный цвет днище, авианосец с грохотом и свистом пара ушел в бездну, навсегда унося своего адмирала и400человек из незадачливого экипажа Все кончилось и для второго японского титана
Экипаж субмарины «Арчерфиш» получил благодарность президента, а ее капитан был награжден Крестом ВМС — едва ли не самой почетной наградой в американском флоте. И конечно, имена Инрайта и его лодки навсегда останутся в военной истории — «Синано» был самым большим кораблем, потопленным торпедами субмарины. Теперь «Ямато» остался в гордом одиночестве.
